小船如同离弦之箭，借着老刘精湛的撑船技巧和河心尚未散尽的晨雾掩护，歪歪斜斜却速度极快地冲向对岸。河水被船头劈开，发出哗哗的声响，混着老刘因为肩伤和毒素而粗重的喘息，以及阿土压抑不住的、小动物般的呜咽。
李郁死死抓着船舷，手指关节因为用力而发白。他一半心思在警惕对岸那晃动的火光和可能出现的箭矢，另一半心思则完全沉浸在刚才那匪夷所思的一击中。
我……我用惊蛰的碎片……干掉了一个杀手？
虽然是在令牌那股奇异热流的帮助下，虽然惊蛰说那只是它本源中一丝微弱到极点的“玄阴煞气”，但那种冰冷刺骨、仿佛能冻结血液的感觉，以及碎片划破水靠时传来的轻微阻滞感和敌人凄厉的惨叫，都无比真实地烙印在他的脑海里。
这不是在黑风寨被刘莽叔叔保护，也不是靠着阿土的“童子尿”歪打正着，这是他第一次，在清醒的状态下，凭借（尽管是间接和侥幸的）自己的力量，真正意义上击倒了一个想要他命的敌人。
一种混杂着后怕、恶心、以及一丝难以言喻的……力量感，在他心中翻腾。原来，杀人……或者自卫，是这样的感觉。
[喂喂喂！回神了小子！]惊蛰的声音打断了他的思绪，语气带着一种极度疲惫，却又压抑不住兴奋的怪异腔调，[知道你刚才干了啥吗？你差点把老子最后这点家底给爆了！知道什么叫‘玄阴煞气’吗？那是老子当年在北冥海眼，蹲了整整七七四十九天，吸纳万年寒煞才炼化出来的一丝本源刀煞！虽然……虽然现在弱得连只耗子都冻不死了，但位格高啊！懂不懂？品质保证！]
它顿了顿，似乎回味了一下：[不过……话说回来，你爹留下的那破牌子，还真是个好东西啊！居然能当引子，把老子藏在灵魂深处、都快睡死过去的这点老本给勾出来一点？这算什么？钥匙？充电宝？不对，是充‘煞’宝？嘿嘿，有意思……看来李寒那混蛋，瞒着老子的秘密不少啊！]
李郁下意识地摸了摸怀里的令牌，令牌已经恢复冰冷，但刚才那滚烫的触感记忆犹新。“惊蛰大爷，你……你没事吧？刚才那一下……”
[没事？屁话！能没事吗？]惊蛰没好气地说，[老子现在虚得就像被一百个壮汉轮番踩踏过的破麻袋！好不容易攒起来的那点魂力，又见底了！不过……值！太值了！哈哈哈！]
它突然又乐了起来：[看到没？小子！这就是老子的厉害！哪怕就剩一丝丝，干掉个小杂鱼也是绰绰有余！以后对老子放尊重点！别再心里偷偷骂老子是碎嘴破刀了！]
李郁：“……” 他刚才确实在心里嘀咕了一句“这碎嘴破刀关键时刻还挺管用”。
[不过你也别高兴太早。]惊蛰立刻泼冷水，[刚才那是特殊情况，巧合中的巧合。你那破令牌时灵时不灵，老子这点本源煞气用一点少一点，下次再遇到这种情况，咱们估计就得手拉手去见阎王爷喝茶了。当务之急，是赶紧找到老子的其他碎片，或者能找到类似‘北冥寒铁’、‘万年冰髓’这种至阴至寒的天材地宝给老子补补！]
就在这时，船身猛地一震，船底传来刮擦河床的沉闷声响。到了！浅水区！
“低头！趴下！”老刘低吼一声，不顾肩头汩汩流出的黑血，猛地一撑竹篙，让船借着最后一点冲力，斜斜冲上了一片泥泞的河滩，卡在了几块乱石之间。
几乎在船停稳的瞬间，老刘一把抓起船上的旧渔网，猛地朝岸上火光晃动的方向抛去，同时自己则一个翻身，“噗通”一声滚入冰冷的河水里，借着船体和石块的阴影掩护，瞬间消失不见。
“刘叔！”李郁惊呼。
[别喊了！快走！]惊蛰急道，[那老油条精得很，这是金蝉脱壳！他受了伤还中了毒，留下来也是累赘！咱们各自逃命，看造化！]
李郁瞬间明白过来。他不敢怠慢，一把拉起还在瑟瑟发抖、几乎瘫软在船篷里的阿土，连拖带拽地跳下船，踩着及踝的冰冷河水和淤泥，深一脚浅一脚地冲向河岸上茂密的芦苇丛。
“在那边！”
“快！别让他们跑了！”
对岸的火光迅速朝这个方向汇聚，叫骂声和脚步声清晰可闻。
李郁和阿土一头扎进比人还高的芦苇荡，拼命向深处跑去。芦苇叶子锋利，刮在脸上生疼，脚下的淤泥吸扯着鞋子，每跑一步都异常艰难。冰冷的河水浸透了本就单薄的裤腿，刺骨的寒意不断往上冒。
跑了不知道多久，直到身后的喧嚣声渐渐远去，再也看不到火光，两人才力竭地瘫倒在芦苇丛深处一片稍微干燥点的空地上，大口大口地喘着粗气，如同两条濒死的鱼。
天色已经蒙蒙亮，晨光熹微，透过密密的芦苇梢洒下来，在布满露水的叶子上折射出微弱的光。四周一片死寂，只有风吹过芦苇荡发出的沙沙声，以及两人粗重的呼吸声。
“结……结束了？”阿土瘫在地上，小脸煞白，眼神空洞，仿佛魂儿还没回来。
[结束？哼，早着呢！]惊蛰嗤笑，[顶多算是从狼窝暂时跳进了兔子洞，这北凉城周边，到处都是想吃肉的玩意儿。咱们现在，算是正式踏进龙潭虎穴的门槛了。]
李郁挣扎着坐起身，检查了一下怀里的东西。油布包里的令牌和《藏锋诀》中三重卷轴都在，惊蛰的碎片也安好。他又看了看浑身湿透、狼狈不堪的阿土，心里一阵发愁。
身无分文，衣衫褴褛，还带着个拖油瓶，怎么在这陌生的北凉城活下去？怎么找到那个听起来就很不一般的“烂柯棋院”？
“惊蛰大爷，那个‘烂柯棋院’，你到底有没有印象？”李郁在心里问道，这是目前唯一的线索。
[烂柯棋院……]惊蛰的声音带着思索，[老子好像……好像听李寒那混蛋提起过一嘴……记不清了，太久远了。好像……是个下棋的地方？但又不止是下棋……妈的，这记忆跟糊了层猪油似的！不过既然那老乞丐特意点出来，肯定有原因。‘烂柯’……这名字起得挺玄乎，是个仙家典故，指山中方一日，世上已千年。用这名字，要么是附庸风雅，要么……就真有点门道。]
“那我们现在怎么办？直接进城找吗？”李郁看着茫茫芦苇荡，完全迷失了方向。
[进城？就你这德行？]惊蛰嫌弃道，[跟两个叫花子似的，城门守卫不把你们抓起来打一顿扔出来才怪！先想办法弄身像样的行头，搞点吃的填饱肚子！老子虽然不用吃饭，但闻着味也馋得慌！]
说到吃的，李郁的肚子不争气地“咕咕”叫了起来。阿土也眼巴巴地看着他，显然也饿极了。
就在这时，一阵若有若无的、带着些许馊味的食物香气，顺着风飘了过来。
“嗯？什么味道？”阿土吸了吸鼻子。
李郁也闻到了，他警惕地抬起头，循着气味望去。只见不远处的芦苇丛微微晃动，一个穿着打满补丁、脏得看不出原色的破旧道袍，头发乱得像鸟窝，脸上还沾着几根草屑的干瘦老头，正蹲在地上，面前摆着个小火炉，炉子上坐着一个缺了口的瓦罐，罐子里正“咕嘟咕嘟”地煮着什么东西，那香气正是从罐子里飘出来的。
老头手里拿着两根树枝当筷子，正小心翼翼地从罐子里夹出一块黑乎乎、看不清原貌的东西，吹了吹气，塞进嘴里，嚼得津津有味。他旁边还放着一个破旧的棋盘，棋盘上散落着几颗黑白棋子，似乎是一副残局。
这荒郊野岭的，怎么有个老道士在煮东西吃？
李郁和阿土对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶和……一丝渴望。那罐子里的东西，虽然卖相不佳，但在这又冷又饿的清晨，无疑具有巨大的诱惑力。
[嘿！说曹操曹操就到！]惊蛰突然来了精神，[这老道士……有点意思！身上有股……很淡很淡的灵气波动，虽然弱得可怜，但瞒不过老子！而且你看他那棋盘，棋子摆放，暗合某种阵势，虽然粗糙，但绝不是普通野道士能摆出来的。小子，过去搭个话，小心点。]
李郁犹豫了一下，但饥饿和惊蛰的话最终战胜了警惕。他拉着阿土，小心翼翼地拨开芦苇，走了过去。
“道……道长？”李郁试探着叫了一声。
那老道士正吃得投入，被吓了一跳，猛地抬起头，露出一张瘦削、布满皱纹但眼睛却异常清亮的脸。他看到李郁和阿土，先是愣了一下，随即眼中闪过一丝不易察觉的精光，但很快又恢复了那副邋遢迷糊的样子。
“无量天尊！吓贫道一跳！”老道士拍了拍胸口，故作夸张地说，“两位小友……这是打哪儿来啊？怎么弄得如此狼狈？”他的目光在两人湿透的衣衫和苍白的脸上扫过。
“我们……我们从南边来的，过河时不小心落水了。”李郁编了个借口，“道长，您这煮的是……”
“哦，这个啊？”老道士用树枝指了指瓦罐，嘿嘿一笑，“贫道云游四方，化缘得来的些许杂粮，混着些野菜，胡乱煮点吃食，聊以果腹罢了。两位小友若是不嫌弃，不妨一起用点？虽然粗陋，但热汤热水，能驱驱寒气。”
李郁和阿土早已饥肠辘辘，闻言顿时咽了口口水。但李郁还是保持着一丝警惕，没有立刻答应。
老道士似乎看穿了他的心思，也不勉强，自顾自地又夹起一块“食物”，吹了吹，说道：“放心，没毒。贫道‘玄云子’，在这北凉城外‘挂单’（指道士临时借住），就是个混口饭吃的野道士，害你们作甚？”
[玄云子？没听过。]惊蛰嘀咕，[不过看他样子，不像恶人。那罐子里的东西……虽然难看了点，但确实就是普通的杂粮野菜粥，没加料。小子，可以吃，问问路。]
得到惊蛰的确认，李郁稍稍放心，连忙道谢：“多谢道长！那……那我们就不客气了。”他拉着阿土，在火炉边坐下。
老道士玄云子笑眯眯地拿出两个破碗，给他们各自盛了半碗粘稠滚烫的粥。粥里果然混着些说不清种类的野菜和糙米，味道寡淡，还带着点糊味和馊味，但在这时候，无疑是人间美味。李郁和阿土也顾不得烫，稀里呼噜地喝了起来，一股暖流下肚，冻得僵硬的四肢总算恢复了些知觉。
趁着喝粥的功夫，李郁状似无意地问道：“玄云道长，您一直在这北凉城外修行吗？知不知道城里有个叫‘烂柯棋院’的地方？”
“烂柯棋院？”玄云子拿着树枝的手微微一顿，眼中再次闪过一丝精光，但很快掩饰过去，他捋了捋乱糟糟的胡子，慢悠悠地说，“知道，怎么不知道？那可是我们北凉城……嗯，比较特别的一个地方。”
“特别？怎么个特别法？”李郁追问道。
“嘿，那地方，说是个棋院，倒不如说是个……怪人聚集地。”玄云子压低了声音，带着点神秘兮兮的语气，“里面的人，一个个棋瘾大得吓人，整天就知道下棋，别的什么都不管。而且棋风……嗯，比较独特，要么痴迷于各种刁钻古怪的残局，要么就喜欢赌棋，输了的，什么稀奇古怪的赌注都敢接。”
他指了指身边的棋盘：“你看这副残局，就是贫道前几天在棋院门口，跟一个老棋篓子赌来的，差点把裤衩都输掉！”
李郁和阿土看向那棋盘，只见上面黑白棋子纠缠，形势复杂，他们完全看不懂。
[残局？]惊蛰似乎被勾起了兴趣，[小子，让他摆来看看！]
李郁便道：“道长，这残局……看起来很复杂啊？”
“何止复杂！”玄云子来了兴致，用树枝指点着棋盘，“你看这里，白棋看似岌岌可危，但暗藏一招‘妙手回春’，黑棋若是不察，满盘皆输！还有这里，黑棋这步‘镇神头’，看似凶猛，实则留下了破绽……唉，可惜那老棋篓子，硬是没看出来，让贫道捡了个漏！嘿嘿！”
他一边说，一边快速地将棋子摆成了残局的样子。那棋局果然诡异，杀机四伏，又暗藏玄机。
[咦？]惊蛰发出了一声轻咦，[这局……有点意思。看似是凡间棋路，但隐隐暗合某种困阵、幻阵的演变。这‘烂柯棋院’，果然不简单！小子，问问他要进这棋院，有什么规矩？]
李郁心中一动，按照惊蛰的指示问道：“道长，听您这么说，这烂柯棋院还真有趣。我们……我们想去见识见识，不知道能不能进去？”
“进去？”玄云子上下打量了李郁和阿土几眼，摇了摇头，“难，难啊！那地方，不是什么人都能进的。首先，你得会下棋，而且不能是臭棋篓子，起码得有点水平，不然进去就是自取其辱，被人虐得找不着北。其次嘛……”
他拖长了声音，搓了搓手指，做了个众所周知的手势：“这年头，干啥不得打点打点？棋院那看门的老吴，就是个不见兔子不撒鹰的主儿。没有这个……”他指了指李郁空荡荡的口袋，“怕是连门都进不去。”
李郁的心沉了下去。下棋？他连象棋有几个子儿都认不全！钱？更是身无分文！
[啧，钱是王八蛋，可没它还真不行。]惊蛰骂道，[下棋嘛……老子倒是略懂一二，当年跟着李寒，没少看他和别人对弈……虽然那混蛋棋品奇差，还老悔棋……]
就在这时，玄云子的目光，无意中扫过李郁因为刚才动作而微微敞开的衣襟，看到了里面那个用破布包着的、鼓鼓囊囊的东西的形状——正是那卷《藏锋诀》中三重功法的兽皮卷轴。
老道的眼睛猛地亮了一下，虽然极快就恢复了正常，但那一瞬间的锐利，没能逃过一直暗中观察的惊蛰的感知。
[小子！注意！这老道士，好像对你那卷轴有点兴趣！]惊蛰立刻警示。
李郁心里一紧，下意识地捂紧了衣襟。
玄云子却仿佛什么都没发生，继续喝着粥，慢条斯理地说：“不过嘛……凡事也有例外。如果小友身上，有什么……嗯……比较特别的东西，或许能当个敲门砖。”
“特别的东西？”李郁警惕地问。
“比如……”玄云子放下碗，看似随意地指了指李郁的胸口，“你怀里那卷东西，看起来古色古香的，像是个老物件？要是愿意割爱，贫道倒是可以帮你引荐引荐，说不定能省了那入门费。”
果然！他盯上了卷轴！
李郁立刻摇头：“不行！这是家传之物，不能给人！”
“家传之物？”玄云子眼中闪过一丝了然，笑了笑，不再强求，“既然如此，那贫道就爱莫能助了。两位小友还是另想办法吧。”
气氛一时间有些僵持。
[妈的，这老牛鼻子，眼睛挺毒啊！]惊蛰骂道，[不过看样子，他好像只是想要点好处，不像是‘饿狼坛’或者影煞的人。小子，硬闯不行，买路钱又没有，得想个歪招。]
“道长，”李郁不甘心，继续问道，“除了下棋和钱，就没有别的办法了吗？比如……帮棋院做点事什么的？”
玄云子摸了摸下巴，沉吟道：“做事？嗯……倒也不是没有。棋院后厨好像缺个砍柴挑水的杂役，不过那活儿又累又脏，工钱还少，没人愿意干。而且……就小友你这小身板，怕是也干不了。”
杂役？李郁眼睛一亮。干活他不怕，在黑风寨和逃难路上，什么苦没吃过？
“我能干！道长，您能帮我引荐一下吗？我不要工钱，管饭就行！”李郁急忙道。
玄云子又打量了他几眼，似乎有些意动：“哦？你当真愿意？那可说好了，辛苦得很！”
“我愿意！”李郁坚定地说。
[嘿！当杂役？亏你想得出来！]惊蛰吐槽，[不过……倒是个混进去的好办法。先进去再说，总能找到机会打听消息。]
“既然如此……”玄云子站起身，拍了拍道袍上的草屑，“也罢，贫道今日就做回好人。正好贫道也要回城，顺便带你们一程。不过事先说好，我只负责带你到棋院后门，能不能留下，就看你的造化和那管事的眼色了。”
“多谢道长！多谢道长！”李郁连忙拉着阿土道谢。
于是，三人熄了火，收拾好东西。玄云子将棋盘棋子胡乱塞进一个破布袋里背上，带着李郁和阿土，钻出了芦苇荡，朝着北凉城的方向走去。
路上，玄云子似乎心情不错，话也多了起来，东拉西扯，一会儿说北凉城哪家的酱牛肉最地道，一会儿又说哪个巷子里的暗娼最便宜，听得李郁面红耳赤，阿土更是懵懵懂懂。
[这老不修！]惊蛰鄙夷道，[不过……倒是套出点有用的。这北凉城，龙蛇混杂，除了官府的势力，还有‘漕帮’、‘盐帮’等江湖帮派，以及像‘饿狼坛’这种外来势力盘踞。水很深啊！]
走了约莫半个时辰，一座巍峨的城池轮廓出现在眼前。城墙高耸，旗帜飘扬，城门洞开，车马行人络绎不绝，比李郁见过的任何城镇都要繁华喧嚣数倍。这就是北凉城！
玄云子没有走正门，而是带着他们绕到西边一个相对偏僻的侧门。守门的兵丁似乎认识玄云子，打了个招呼就放行了，甚至没多看李郁和阿土这两只“小叫花子”一眼。
进城之后，更是另一番天地。青石板铺就的街道宽阔整洁，两旁店铺林立，旌旗招展，叫卖声、吆喝声、车马声不绝于耳。各种香气（食物、脂粉、药材）和臭味（马粪、污水）混合在一起，扑面而来，让李郁和阿土眼花缭乱，仿佛刘姥姥进了大观园。
玄云子对这里似乎很熟，七拐八绕，专挑人少的小巷子走。最终，他们在一条相对安静、铺着青石板、两侧墙壁斑驳的古旧街道尽头停了下来。
街道尽头，是一扇看起来颇有些年头的黑漆木门，门楣上挂着一块匾额，上面用古朴的篆书写着四个大字——“烂柯棋院”。字迹苍劲，隐隐透着一股悠远的气息。门关着，旁边开着一个小侧门。
“到了。”玄云子指了指那扇小侧门，“那里就是后门，通往后厨。你们自己去碰碰运气吧。贫道还有事，就先走一步了。”说完，也不等李郁再道谢，便背着破布袋，晃晃悠悠地消失在了巷子口。
李郁站在“烂柯棋院”的后门前，深吸了一口气。怀里的惊蛰碎片安静地躺着，但那卷《藏锋诀》中三重功法和那枚李字令牌，却仿佛微微发热。
烂柯棋院……龙血晶……父亲的线索……
新的冒险，就要在这扇门后开始了。
[小子，准备好了吗？]惊蛰的声音带着一丝期待，[这棋院里，说不定真有老子的‘零食’（其他碎片）呢！]
李郁握紧了拳头，眼神坚定。
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