十一月二十六日，寿春城北。
土山已经筑到两丈有余，山顶架着十二具投石机，每日往城头抛石不停。但那些灰扑扑的布幔挂在垛口外面，石头砸上去噗噗闷响，十成里有七八成被卸了力道，剩下的砸在城墙上也只是啃下一块砖皮。桃豹站在土山半腰，看着那些布幔在风中鼓荡，脸色阴沉得能拧出水来。
夔安留下的粮草撑不了太久。他需要在粮尽之前拿下寿春，哪怕只是打开一个缺口。
“传令，明日寅时造饭，辰时全军列阵。土山上所有投石机一齐发射，先把那些布幔撕了。”
众将领命。桃豹正要回帐，营门方向忽然传来一阵骚动。
一队残兵正从官道上走过来，旗号歪斜，衣甲不整，走在最前面的人金甲残破、左臂吊着布带，正是张亮。他身后跟着不到两千人，大半带伤，士气低落到连走路都拖着步子。
营门守军愣住了，没有人敢开门。
张亮勒马立在营门外，面色灰败，嘴唇干裂。他的金甲上满是刀痕箭孔，左肩的伤口已经化脓，散发着一股腐臭的气味。他张了张嘴，声音沙哑得几乎听不清：“开门。”
守军校尉认出了他，慌忙命人搬开鹿角。营门吱呀呀推开，张亮打马而入，身后的残兵鱼贯跟进，一个个垂头丧气，像被霜打过的茄子。
消息比张亮本人走得更快。他还没到中军大帐，桃豹已经知道了汝南的一切——张亮攻城五日不下，被祖约里应外合打得全军溃散，两万大军折了一万多，剩下的跑散了大半，只带回不到两千人。
桃豹坐在大帐正中，面前的案几上摊着汝南方向的军报。那是张亮败退后，沿途斥候送回来的消息，比张亮本人早到了两日。他已经看了两遍，每看一遍脸色就难看一分。
帐帘掀开，张亮走进来。
他进门就跪下了，甲胄在地上磕出一声闷响。帐中众将的目光落在他身上，有同情，有鄙夷，有幸灾乐祸，更多的是事不关己的冷漠。
“将军，末将……”张亮的声音干涩得像砂纸磨过石头，“末将无能，汝南……没打下来。”
桃豹没有说话。他坐在那里，手指搭在案几边缘，一动不动。
帐中安静得能听到火盆里木柴噼啪的爆裂声。
“末将围城多日，祖约坚守不出。末将轻敌，以为他没有力气出城，夜里放松了戒备。祖约趁夜从城内杀出，城外又有伏兵从两侧夹击，末将……末将抵挡不住，大军溃散。”
张亮的声音越来越低，到最后几乎听不清。
桃豹终于开口了：“我给你两万人。两万人打一座只有万把守军的城，你打了这么久，折了一万多人，却连城头都没站稳过。”
他的声音不高，甚至可以说很平静。但帐中每个人都能听出那平静底下的寒意。
“祖约趁夜出城，你事先有没有察觉？”桃豹问。
张亮的头垂得更低了：“末将……末将以为他不敢。”
“你以为。”桃豹重复了一遍这三个字，忽然笑了。那笑声比骂人还让人难受，“你带着两万大军，去打一座只有万把人的城，你‘以为’他不敢出城。你夜里不设防，连斥候都不多派几个，你‘以为’他不会偷袭。你的人马被打散了，你连收拢都顾不上就跑了回来，你‘以为’我不会杀你。”
张亮浑身一震，额头触地：“将军饶命！末将愿戴罪立功！”
桃豹站起身，绕过案几，走到张亮面前。他低头看着这个跪在地上的年轻人，张亮的金甲残破不堪，左肩的伤口还在渗血，模样要多狼狈有多狼狈。
“你父亲张举跟了我二十年，打关中的时候替我挡过一刀。”桃豹的声音忽然低了下去，“我看在他的份上，留你一条命。”
帐中众将松了一口气。
“来人。”桃豹退后一步，声音陡然拔高，“张亮丧师辱命，重责八十军棍，革去主将之职，贬为前军校尉，戴罪立功。”
张亮的脸色刷地白了。八十军棍，打不好能要半条命。但他不敢求饶，咬牙磕头：“谢将军不杀之恩。”
亲卫进来拖人。张亮被架出大帐时，腿都是软的。
帐外很快传来军棍落肉的声音，闷响一声接一声。张亮咬着牙不吭声，打到三十棍的时候终于忍不住了，闷哼出声。打到五十棍，他已经叫不出声了，只有粗重的喘息。最后二十棍是被人按着打完的，屁股和大腿上的肉被打得稀烂，血浸透了裤子。
帐中无人敢说话。
桃豹坐回案几后面，脸色依旧阴沉。他看了一眼帐中众将，目光扫过每一张面孔，最后落在张举身上。张举站在那里，面色铁青，嘴唇抿成一条线，从头到尾没有为儿子求过一句情。
“张举。”桃豹叫他。
张举上前一步，拱手：“末将在。”
“你儿子的事，不连累你。你的兵还是你带，明日攻城，你打头阵。”
张举躬身：“末将领命。”
桃豹摆了摆手，示意众将退下。帐中只剩他一个人时，他靠在椅背上，闭上眼睛，长长地吐了一口气。
汝南没打下来，祖约那两万人就悬在他背后。粮道随时可能被断，寿春又啃不下来，土山投石机被几块破布挡了大半，地道被烟熏了，城墙后面又砌了新墙，辎重营被烧了，连张亮都被打得像条死狗一样爬回来。
他睁开眼睛，盯着帐顶看了很久。
寿春城头，祖昭立在那里，看着赵军营寨中那队残兵入营。他看不到张亮挨打，但他能猜到桃豹会怎么做。打了败仗回来的将领，不杀已经是开恩了。
“张亮回来了。”周横不知道什么时候上了城头，蹲在垛口后面，“带回来不到两千人，看着像丧家犬。”
祖昭没有接话。他望向更北的方向，那里是汝南。叔父打赢了这一仗，外围的威胁暂时解除了。桃豹的粮道现在直接暴露在祖约的刀口下，除非他分兵去护粮，否则撑不了多久。
赵军营寨里，张亮被抬回自己的帐幕，趴在草垫上动弹不得。军医给他上药的时候，他咬着牙一声不吭，指甲抠进泥土里，指节泛白。
帐帘掀开，张举走进来。
父子二人对视，谁都没有说话。张举站了片刻，转身出去。帐外传来他的声音，冷硬得像铁：“看好他，别让他死了。死了谁去打头阵。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）