八月二十一，晨。
陶邑的秋天来得比往年早。城外的白杨开始落叶，护城河边的芦苇抽出白絮，盐场吹来的风里带着凉意。
范蠡站在城西的箭楼上，看着远处官道上的烟尘。那是今晨第五批商队入城——与往年同期相比，入城的商队多了三成，出城的却少了近半。商贾们嗅到了战乱的气味，纷纷将货物囤进相对安全的陶邑，观望局势。
“范大夫，”海狼登上箭楼，面色凝重，“派出去的斥候回来了。郢丘方向，景阳将军的斥候活动比前日更频繁，巡逻范围已扩大到陶邑三十里内。另外，北边传来消息，齐楚边境的关卡查验比往常严了三倍。”
范蠡没有回头：“齐国有新动静？”
“田乞的使者在郢丘。”海狼压低声音，“昨日到的，带了三十车礼物。景阳将军没有见他，但收下了礼物，留他在驿馆住下。”
范蠡的手指在栏杆上轻轻敲了敲。
使者见不到景阳，却能被留下——这是楚国在吊着齐国，既不答应结盟，也不彻底拒绝。观望，等待，这是大国惯用的手段。
“屈由那边有消息吗？”
“屈监官昨日从郢丘回来，说景阳将军只问了陶邑防务进度，旁的什么也没提。屈监官想问齐国使者的事，被挡回来了。”
范蠡点点头。意料之中。景阳不会让屈由触碰真正的军国机密，屈由这个“联络官”，能做到的只是在日常事务中为陶邑争取些便利。
“继续盯。”范蠡转身，“另外，让白先生那边加紧探听田乞使者在郢丘的动向，见了谁、说了什么、待了多久，越细越好。”
“是！”
海狼走后，范蠡没有立即下箭楼。他望着北方，那里是齐国的方向，也是战火即将燃起的方向。
父亲说，所有坚固的都会崩塌。
可他必须在这崩塌之前，为陶邑争取足够的时间。
午后，屈由来到猗顿堡。
他的脸色不太好，进门后犹豫再三，才开口：“范大夫，今日郢丘送来一份文书，是景阳将军转呈的——楚国朝堂的正式咨文。”
范蠡接过竹简，展开。
咨文措辞正式而冷漠，大意是：楚国已正式承认田乞为齐国执政，双方就边境互市、盐铁贸易等事宜达成初步协议。陶邑作为楚国属城，当遵守新约，不得接纳任何齐国流亡宗室及反对田乞之人。
范蠡放下竹简，沉默片刻。
田文从驿馆匆匆赶来时，看到的就是这一幕。他接过咨文，脸色一点点沉下去。
“楚国还是选了田乞。”
“不是选了田乞。”范蠡摇头，“是选了稳定。一个混乱的齐国不符合楚国利益，田乞若能稳住局势，对楚国反而是好事。至于公子阳生——”
他顿了顿：“成弃子了。”
田文沉默了。他知道这意味着什么：姜禾在海上的活动将面临更大风险，陶邑最后那条退路，可能还没用上就要被切断。
“范大夫，你打算怎么办？”
范蠡没有直接回答，而是问屈由：“景阳将军对此事，有何态度？”
屈由道：“景将军只说了一句话：陶邑只需守好自己的城，旁的事不必多问。”
“那就是让我们不要插手齐国的事。”田文皱眉，“可若公子阳生在海上被田乞的水师搜到……”
“他不会。”范蠡平静道，“姜禾在海上十年，她藏的人，田乞找不到。”
这话说得笃定，田文却不敢全信。海上那么大，水师若真全力搜捕，藏身之处终有被发现的可能。
“范大夫，”他低声道，“要不要把公子阳生转移至更安全的地方？”
范蠡摇头：“不必。姜禾来信说，她已找到新的藏身处，极其隐秘。现在动，反而引人注目。”
他说着，走到地图前，手指在东海位置点了点：“而且，公子阳生的价值，不在于他能否复国，而在于他是一枚随时可以动用的棋子。田乞一日找不到他，就一日不能安心。这份不安心，会分散他的精力，牵制他的兵力。对我们，有利无害。”
田文看着范蠡的侧脸，忽然问：“姜姑娘……她知道公子阳生已成弃子吗？”
“她知道。”范蠡道，“她比任何人都明白局势的变化。但她依然会护着阳生，因为那是她答应过的事。”
屈由忍不住问：“那姜姑娘现在何处？”
范蠡没有回答。
他确实不知道姜禾此刻在何处。上一封信是从北海某个无名小岛发出的，信使说，姜禾已经带着阳生转移了三次，每次都选在风暴来临前，让水师的追踪船无功而返。
信的最后，她写了一句：“海上风浪大，但我习惯了。勿念。”
范蠡看着那四个字，仿佛看见她站在船头，风吹起她的衣袂，海天之间只有她一人。
他当然会念。
但此刻，他只能相信她。
戌时，范蠡独自在书房里给姜禾写信。
这封信写得比往常都长。他如实告知楚国承认田乞的消息，分析齐国局势的可能走向，建议她将公子阳生藏得更深，近期不要有任何活动。
然后，他写道：
“海上危险，比陆地更甚。田乞既得楚国承认，必全力搜捕公子阳生以绝后患。水师之中，不乏熟悉海况之人。你务必小心，不可大意。
若事有不测，弃子保船。阳生虽重要，不及你和船队安危。切记。
另，入冬后北海风浪更大，不宜久留。若可行，待风暴季来临前，率船队南迁至琅琊外海。那里岛礁复杂，田乞水师不熟，可暂避。
我在这里一切都好。西施每日问起你，范平会说的词里，已经会叫‘姜姨’了。虽是你我编来哄他的，但叫得认真，像真有那么个姨似的。”
写完最后一句，他停顿片刻，又添了一行：
“保重。”
封好信，交给阿哑时，阿哑打了个手势：今夜就走？
“今夜。”范蠡道，“越快越好。”
阿哑点头，消失在夜色中。
范蠡站在窗前，望着天上的半月。八月二十一，还有十天就是霜降。霜降之后，冬天就真的来了。
这一年的冬天，会比往年更难熬。
八月二十三，郢丘来使。
来的是景梁，景阳的族侄兼亲信校尉。他带来景阳的口信：三日后，景阳将军将亲临陶邑，视察城防。
田文与范蠡对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
“景将军亲至，所为何事？”田文问。
景梁面色平静：“例行视察。将军说，陶邑是楚国东进前哨，城防是否坚固，直接关系边境安危。他必须亲眼看过才放心。”
范蠡问：“可有特别要求？”
“没有。”景梁道，“将军说了，只看不扰，一切从简。田监官、范大夫不必特意准备，日常如何便是如何。”
话虽如此，但谁都知道，这“只看不扰”四个字，才是最考验人的。日常便是如何？陶邑的日常，有些东西是不能让景阳看见的。
送走景梁，田文立即问：“范大夫，城防工程进度如何？”
“护城河完成七成，城墙加高完成五成，箭楼搭建完成九座。”范蠡道，“旋风炮已造出十二台，正在调试。粮草储备一万四千石，箭矢六万支，火油一千桶。”
“够吗？”
“应付寻常围城足够。但若让景阳看到全部底细……”
田文明白。城防的真实情况，既要让景阳看到陶邑有守城的决心和能力，又不能让他完全摸清陶邑的底牌。这个分寸，极难把握。
“范大夫打算如何应对？”
范蠡沉吟片刻，缓缓道：“让他看该看的，藏该藏的。旋风炮可以展示，但只展示半数；箭楼可以让他登，但只登外围几座；粮仓可以让他查，但只查表面那几个。”
田文点头，又问：“那地道呢？”
“地道不能让他知道。”范蠡斩钉截铁，“那是陶邑最后的退路，知道的人越少越好。”
“可万一他查出来……”
“他不会。”范蠡道，“地道入口都在不易察觉之处，守口如瓶的将士日夜看守。只要我们不露破绽，他查不出来。”
田文深吸一口气：“好，我这边也会配合。驿馆的账目、监官的文书，该看的给他看，不该看的提前收好。”
两人又商议了半日，敲定每一处细节。
酉时，范蠡回到猗顿堡。西施正在院子里陪范平玩耍——孩子已经会走了，摇摇晃晃地追着母亲手里的布球，笑声清脆。
见范蠡回来，西施抱起儿子迎上去：“范郎，今日怎么这么早？”
“三日后景阳要来。”范蠡接过儿子，在他脸颊上亲了亲，“我得回来陪你们多待一会儿。接下来三天，怕是没时间了。”
西施没有问为什么。她只是说：“那我让厨房多备些菜，今晚好好吃一顿。”
范蠡看着她忙碌的背影，忽然觉得，这些年他算尽天下事，唯独算不准的是，自己何德何能，能在这乱世拥有这样一个傍晚。
晚饭后，范平睡了。西施在灯下缝一件小袄——秋天到了，冬天不远，孩子需要厚衣裳。
范蠡坐在她旁边，看她一针一线缝得认真。
“夷光，”他忽然问，“若有一日，我们必须离开陶邑，你最舍不得什么？”
西施停下针线，想了想：“这院子里的枣树。”
范蠡一怔。
“明年就能结枣了。”西施指着窗外，“我每日浇水，看着它抽芽、长叶、开花。若走了，就吃不到了。”
范蠡看着那棵枣树。确实，那是西施来陶邑后亲手种的，只有一人多高，枝干细弱，却已挂了几个青涩的小枣。
“不会走的。”他握住她的手，“至少，等枣熟了再走。”
西施轻轻笑了。
八月二十六，辰时。
景阳的仪仗出现在陶邑东门外。
不是大军压境，只有三百骑兵护卫，但旌旗鲜明，甲胄齐整，一看便是精锐。田文与范蠡率陶邑官员在城门迎候。
景阳今日着便装，深色锦袍，外罩轻甲，看上去不像将军，倒像个富家翁。他下马后，先看了看城墙，又看了看护城河，微微点头。
“进度不错。”他道，“比本将预想的快。”
田文道：“将军过誉。陶邑上下日夜赶工，不敢懈怠。”
“日夜赶工？”景阳似笑非笑，“可别为了赶工，累坏了民夫。陶邑的百姓，将来可是要为本将守城的。”
这话说得随意，却让在场的人都心中一凛。
范蠡从容接道：“将军放心，民夫轮班劳作，每日有酬，从无怨言。将军若不信，可随意问城中百姓。”
景阳看了他一眼，没再说什么，径直入城。
视察从西城开始。
景阳登上箭楼，查看墙外的护城河和开阔地。他问得很细：河深多少，坡陡几何，射界有无死角。范蠡一一作答，数据精准，没有丝毫犹豫。
然后是工匠营。旋风炮已按计划陈列了六台，工匠们正在调试。景阳绕着器械走了一圈，伸手拨了拨机簧，又试了试绞盘。
“比传统制式轻便。”他道，“射程呢？”
“试射最远二百四十步。”范蠡道，“精准射程一百五十步内。”
“造价？”
“每台三金。”
景阳点头：“不错。若遇围城，此物可当大用。”
接下来是粮仓。田文亲自打开三座粮仓，里面粟米满囤，麻袋整齐码放。景阳随手抓了一把，放在鼻端闻了闻：“新粟？”
“是。”田文道，“刚从宋国购入的。”
“宋国？”景阳似笑非笑，“宋公舍得把好粮卖给你们？”
田文从容道：“宋国粮商，只要价钱合适，什么都舍得。”
景阳哈哈一笑，没有追问。
午时，田文在驿馆设宴。菜肴是陶邑特产：盐焗鸡、清蒸鱼、时令蔬菜，配的是宋国佳酿。景阳吃得满意，席间谈笑风生，问了些陶邑风土、盐业经营之事，气氛看似融洽。
但范蠡知道，真正的考验还没来。
果然，宴罢，景阳忽然道：“范大夫，听说你在猗顿堡住了五年？”
范蠡心中一动：“是。”
“本将想去看看。”景阳起身，“听说猗顿堡原是盐商旧宅，经范大夫改建后，成了陶邑一景。本将既来，岂能错过？”
田文脸色微变，正要开口，范蠡已从容道：“将军肯赏光，范某求之不得。只是猗顿堡简陋，恐污将军眼目。”
“简陋不简陋，本将自己看。”
话说到这份上，已无拒绝余地。
一行人来到猗顿堡。范蠡引着景阳从前院走到后宅，看了议事厅、书房、后花园。景阳看得很仔细，不时问些建筑结构、防卫布置的问题，范蠡一一作答。
走到后院时，西施正抱着范平在廊下晒太阳。
景阳的脚步顿了一顿。
西施起身行礼，举止从容，神色平静。范平在她怀里，睁大眼睛看着这个陌生的老者。
“这是尊夫人？”景阳问。
“是。”范蠡道，“内人施氏，与幼子范平。”
景阳看了看西施，又看了看孩子，点点头：“好。”
就这一个字。
然后他便转身，继续向前走去。
范蠡跟在他身后，余光看到西施抱着孩子退入屋内。她始终没有看景阳第二眼，也没有表现出任何异样。
但范蠡知道，景阳认出了她。
西施的容貌，见过的人不会忘记。景阳当年随楚王赴越国会盟，曾在越宫见过她。那是很多年前的事了，但此刻重逢，景阳不可能认不出。
他什么也没说。
这让范蠡更加警惕。
酉时，景阳离开猗顿堡，在驿馆稍事休息后，便启程返回郢丘。送行时，他只对田文和范蠡说了两句话。
第一句对田文：“陶邑的账目，比本将预想的清楚。”
第二句对范蠡：“范大夫好福气。”
然后他便上马，带着三百骑兵消失在暮色中。
田文松了口气。范蠡却望着远去的烟尘，久久没有动。
“范大夫？”田文唤他。
“嗯。”范蠡回过神，“田监官，今日辛苦。我先回去了。”
他回到猗顿堡时，西施正在灯下等他。
“他认出了我。”西施平静道。
“我知道。”
“他什么也没说。”
“我知道。”
西施看着他：“范郎，这是好事还是坏事？”
范蠡沉默片刻：“现在还看不出来。景阳是聪明人，聪明人做事，往往出人意料。”
“那他……会不会对你不利？”
“不会。”范蠡握住她的手，“至少现在不会。我对他还有用，陶邑对他还有用。有用的人，他不会动。”
西施点点头，不再问了。
夜深了。
范蠡独坐书房，将今日的视察从头到尾回想了一遍。每一句对话，每一个眼神，每一个细节。景阳问得最多的，是城防；看得最细的，是猗顿堡的布局；唯一让他意外的，是看到西施时那片刻的停顿。
他认出了她，却什么也没说。
为什么？
范蠡思索良久，忽然想到一个可能：景阳不说，是因为他要把这个“认出”留作后手。关键时刻，它可以是一枚棋子，用来要挟，用来交换，用来——让范蠡明白，他的一切都在楚国的掌控之中。
包括他的妻子。
范蠡的手指微微收紧。
窗外传来打更声，三更了。
他起身走到窗前，望着天上的半月。八月二十六，还有四天霜降。
景阳今日来，只是前奏。
真正的较量，还在后头。
远处传来夜鸟的啼鸣，凄厉而短促，像某种预警。
范蠡转身回到案前，铺开竹简，提笔给姜禾写今天的第二封信。
这一次，他只写了八个字：
“海路务必尽快探明。速。”
封好信，交给阿哑时，阿哑看着他的脸色，没有打手势问什么，只是无声地消失在夜色中。
范蠡站在窗前，望着那轮半月。
父亲说，所有坚固的都会崩塌。
可他没有说，在崩塌之前，人心要承受多少煎熬。
四天后就是霜降。
霜降之后，冬天就真的来了。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）