北地的风沙比前几日更烈了些，裹挟着砂砾打在镇北城城门上，发出闷响。
城门半开。
守城的兵卒裹着羊皮袄，缩在墙根底下。
见一支车队靠近，领头的兵卒才拖着长枪走上前。
李胜勒住缰绳，将盖着户部大印的通关文牒递了过去。
兵卒没接，目光越过李胜的肩膀，直勾勾的盯着后方三十辆罩着油布的大车。
郡主替皇上来北境的讯息，早就传来了。
北境缺粮，这三十辆大车在他们眼里就是肉。
“户部钦差，奉旨巡边。”
李胜手腕一翻，文牒在兵卒眼前晃了一下，另一只手已经搭在腰间的刀柄上。
拇指一推，直刀出鞘半寸，发出金属摩擦声。
兵卒浑身一激灵，视线从大车上收了回来。
他扫了一眼文牒上的官印，往后退了半步扯着嗓子喊：“放行——”
车轱辘碾过青石板，车队驶入镇北城的主城区。
许清欢靠在软垫上，面前的矮几上摊开着一张羊皮地图。
她手指在地图上画了一条横线，将大乾的北境防线割裂开来。
“珍妮，看清楚这张图。”
“大乾北境的防线，从太祖立国起就被划成了三块。”
许清欢的指尖在羊皮卷上点了三下。
“东边的辽东道，中间的宣大区，西边的西北路。”
“这叫三路分镇。”
黄珍妮皱了皱眉：
“小姐，三路大军同守国门，为何中间连个统一调度的帅印都没有？”
“因为坐在龙椅上的那位，怕武将造反呗。”
许清欢冷笑，“三路将领互不统属，谁也调不动谁的兵。”
“最绝的是这三路的军费，在户部是分别核算的。”
“辽东吃辽东的粮，西北拿西北的饷。”
她指尖顺着地图上的墨线，滑到了中间画着红圈的位置。
“咱们现在脚下踩着的镇北城，就隶属中路宣大区。”
许清欢抬起眼看向许无忧：“宣大区正对着草原的咽喉。”
“左谷蠡王的主力一旦南下，第一个撞上的就是镇北城的城墙。”
“但你们知道户部的账册上，这三路大军，谁被拖欠的军饷最多吗？”
李胜倒吸了一口凉气：“宣大区？”
“整整半年，宣大区没见过户部的一两银子。”
许清欢将羊皮卷卷起扔在矮几上，“所以一旦左谷蠡王叩关，辽东和西北两路，绝不会出一兵一卒来救。”
“因为，他们没有拿到朝廷的调度军费，谁也不愿意拿自己的家底，去填宣大区这个窟窿。”
车厢里安静的只剩下车轮碾压石板的咯吱声。
“孤城死地。”
黄珍妮叹息道。
“所以这镇北城里的情况，比京城还要复杂。”
许清欢掀开车窗的一角帘子，风灌了进来。
“他们没粮没饷，却还要守着这道门。”
“那这城里的规矩就不是大乾律，而是刀把子。”
许清欢心想，此等情况还是水泥和珍妮机有所贡献。
这水泥，自桃源出世后，直接就被用到了军事上，但得益于边塞城市的修建确实是良心工程。
水泥的效益反而不高。
至于珍妮机更不用多讲，所提供的税收始终还是有限的。
……
车队沿着主街行进。
透过车窗的缝隙，许清欢看着外面的街景。
街道两侧，三三两两的边军正在巡逻。
这些士兵的体型明显有些瘦弱，颧骨已经微微凸起，面部皮肤呈现出蜡黄色。
他们身上穿的皮甲，早就辨认不出颜色，有的地方甚至破了洞，露出里面塞着的发黑的破棉絮。
腰间挂着的佩刀刀鞘上，长满了铁锈，随着走动在腿侧拍打发出声响。
这根本不是一支驻守边关的军队，就是一群随时会倒毙在街头的流民。
更反常的是，整条主街死气沉沉。
按照大乾律例钦差巡边，地方州府的文官和兵部驻防的将领，理应在城门外十里设香案跪迎。
但从进城到现在，别说官员，连个九品的主簿都没露面。
街道两旁的商铺大门紧闭，门板上积着灰尘。
偶尔有几扇窗户开着一条缝，里面透出几道目光，在触及到车队护卫腰间的刀时又缩了回去。
一阵风卷过，将街角几张黄纸吹的老高。
“下马威。”许无忧手按在刀柄上，“满城文武这是在给咱们摆空城计。”
“不出来迎是因为他们觉得，一个京城来的郡主带了几十车粮草，就是来给他们送肉的。”
“他们根本没把我们放在眼里。”
许清欢放下窗帘语气平静，“传令下去，全神戒备。”
话音刚落，前方突然传来一阵马蹄声。
这马蹄声整齐划一沉重有力，绝不是那些面黄肌瘦的巡逻兵能踩出来的动静。
李胜用力拉住缰绳，三十辆大车在主街中央首尾相连停了下来。
街道前方，五十名骑兵排成锥形阵，挡住了车队的去路。
这五十人，与刚才街边那些面黄肌瘦的边军截然不同。
他们胯下的战马膘肥体壮，身上披着冷锻铁甲，在天光下泛着乌光。
每个人手里都端着一柄长枪，枪尖直指车队。
这才是镇北城真正的精锐。
领头的一骑越众而出。
马上的人身材魁梧面容粗犷，左脸颊上有一道从眼角一直劈到下巴的刀疤。
他勒住马缰，战马在原地打了个响鼻。
“末将折冲将军铁兰山麾下副官，赵虎。”
刀疤脸翻身下马动作利落。
他走到许清欢的马车前三步远的地方，单膝跪在青石板上，右拳锤击左胸行了一个军礼。
“参见钦差大人。”
没等车厢里传出免礼的话，赵虎便自顾自的站了起来。
他拍了拍膝盖上的灰土，目光肆无忌惮的扫过后面的三十辆大车。
“大人一路舟车劳顿辛苦了。”
“我家将军军务繁忙，未能亲自出迎，特命末将前来接应。”
赵虎双手抱拳，语气里却没有多少恭敬，“这城里鱼龙混杂，不太平。”
“为了大人的安全，要不这批物资，就由末将的弟兄们接管了。”
“末将会亲自护送大人前往驿馆歇息。”
说着他抬起右手打了个手势。
身后的五十名铁甲骑兵，齐齐催动战马，向前压了十步，马首几乎要贴上许家护卫的鼻尖。
这是明抢。
李胜脸色一沉大步上前，挡在赵虎和马车之间。
铮——
李胜腰间的直刀拔出半寸，寒光乍现。
许家的亲卫们见状，也纷纷手按刀柄将马车围住。
“赵副官的好意，我们心领了。”李胜盯着赵虎的眼睛，声音冷硬，“钦差车队，由诚意伯府亲卫全权护卫。”
“没有钦差大人的手令，任何人不得靠近马车半步。”
“边军的职责是守城，不是干镖局的活儿。”
赵虎却不退反近，几乎与李胜胸贴着胸。
“这位护卫兄弟话不能这么说。”赵虎皮笑肉不笑的扯了扯嘴角，“昨日兵部刚发了塘报，说京城拨了一批粮草救急。”
“如今镇北边关的弟兄们，已经断粮三天了，饿的连刀都提不起来。”
“这车里装的，可是户部调拨的救命粮？”
他不等李胜回答，猛然提高音量，声音在街道上回荡：
“既然是救命粮，那就请钦差大人行个方便，让末将当场查验！”
“若是粮草无误，末将立刻带人，分发给各营弟兄，也免的夜长梦多！”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）