"北境商行？"
额尔敦微微皱眉，花白的眉毛拧在一起。
他刚送走苍狼的使者，还没来得及喘口气，又来了一拨中原人。
巴特尔哼了一声，随手拎起地上那只被他踹翻的银酒壶，往矮几上一墩。
"阿布，这些中原人无利不起早。谁知道他们葫芦里卖的什么药？"他抹了把脸，满不在乎地甩甩手，"轰走得了。"
塔拉却没接他的话。
他端着那碗马奶酒，拇指缓缓摩挲碗沿，眼神沉下来想了一会儿。
"既然是来送酒，那必定有所求。"
他抬起头，声音不紧不慢。"可话说回来，北境商行的烧刀子在草原上值钱得很。咱们就算自己不喝，拿去跟别的部落换战马和牛羊，也不亏。"
巴特尔皱眉："你的意思是——"
"见一见。"塔拉放下酒碗，往后一靠，"看看他们到底想干什么。"
他顿了一拍，声音冷了半分。
"若真对白鹿部有什么歹心，杀了便是。人来了我们的地盘，还能飞了不成？"
巴特尔想了想，倒也觉得有几分道理。草原上的规矩，来者是客，可客人若是心怀不轨，那就是猎物。
额尔敦沉默片刻，最终点了点头。
"带管事的进来。"
帐帘掀开，寒风裹着细碎的雪粒灌入。
周伯弯腰走进牙帐。
他穿着一件厚实的老羊皮袍，头顶毡帽被雪浸得发暗，须发半白，满脸风霜。可脊背虽弯，步子却稳当，进帐之后先站定，对着主位上的额尔敦行了一个标准的草原抚胸礼。
姿态不高不低，恰到好处。
"小老儿北境商行管事周泰，见过额尔敦大首领，见过两位少主。"
巴特尔上下打量着他，眼神不善："白鹿部没跟你们订过酒。你这老头跑这么远，想干什么？"
周伯脸上堆着和气的笑，弯了弯腰。
"回少主的话，小老儿这次来，是受我家掌柜的吩咐。"
他搓了搓被冻僵的双手，笑容里带着几分讨好，却不谄媚。
"我家掌柜的做这行走关外路的买卖，全仰仗了草原上各位英雄照拂。没有各位首领的面子，我们这些跑腿送酒的早就被劫了个精光。所以前些日子，掌柜特意备了一批最好的烧刀子，想挨个拜会各位大首领，算是替我们商行上下，给各位道一声谢。"
他说得恳切，身子又弯了几分。
"白鹿部是草原上最英雄的部族，大首领的威名，就算是我们这些做买卖的中原糙汉子，也是如雷贯耳。这份礼，断断不敢落下。"
巴特尔嗤了一声，没搭腔。
额尔敦靠在椅背上，火光映着他满是沟壑的脸，看不出表情。
"无功不受禄。"
五个字，不轻不重。
"你们中原人心眼子多。这酒拿回去吧。"
周伯的笑容僵了一瞬，随即又挂了回来。
他没有慌，也没有急着辩解，而是搓了搓手，弯着腰赔笑道：
"大首领，这就是我家掌柜的一点心意，万万不敢有别的想法。"
他拍了拍自己的胸口，语气诚恳。
"这烧刀子可是实打实的好东西。大首领您自个儿喝也成，拿去换战马牛羊也成，搁在手里只有好处没有坏处。"
他顿了顿，又往前凑了半步，声音放低了些。
"我家掌柜的说了，往后想跟白鹿部长长远远地做生意。白鹿部要是缺盐、缺茶、缺布匹铁锅，我们商行都好说话，价钱上也一定给大首领最大的优惠。"
周伯说到这里，脸上浮出几分为难，搓了搓手。
"实不相瞒，我家掌柜的这趟也跟着一道来了，就在帐外候着。只是他说，贸然拜会各位首领怕是太过仓促唐突，没敢擅自进来。"
巴特尔嚼肉的动作停了一下。
塔拉也微微挑了挑眉。
帐内静了一息。
巴特尔把啃了一半的肉干往矮几上一丢，大手一挥。
"人都到门口了，蹲在外头冻成冰坨子？让他进来！"
他扭头对守卫摆了下手。
"不管怎么说，进了白鹿部的帐子，总不至于连碗热酒都不给。"
额尔敦没有反对。
塔拉端着酒碗，目光从周伯身上缓缓移开，落向帐帘的方向。
他没有说话，只是微微眯了眯眼。
周伯应了一声，退到帐门口，撩起帐帘，对外低声说了句什么。
片刻后，两道身影一前一后走了进来。
后面那个穿着一身灰扑扑的丫鬟棉袄，头裹毡帽，梳得规规矩矩的发髻压在帽子底下，怎么看都是个伺候人的侍女打扮。
只是这"侍女"身量比寻常女子高出了大半个头，肩背撑得那件棉袄紧绷绷的，走起路来步幅又大又沉，浑身上下透着一股子怎么也藏不住的矫健劲儿。
前面那人则从头到脚笼在一件宽大的黑色兜帽斗篷里，看不清身形，也看不清脸。
帐内所有人的目光，都落在了那道黑影身上。
"你是何人？"额尔敦的声音沉了下来，带着不怒自威的压迫，"到了白鹿部的牙帐，为何藏头露尾？"
黑袍人没有说话。
巴特尔不耐烦了，上前一步，声音粗厉："跟你说话呢！聋了？把帽子摘下来！"
黑袍人依旧没有动。
帐内的空气骤然绷紧。
塔拉站起身，走到黑袍人面前。他目光在那道黑袍上下扫了一遍，忽然微微偏头，像是嗅到了什么。
"阁下既然是北境商行的掌柜，想必不是无名之辈。"他声音平和，却带着一种不容回避的逼视。
"我白鹿部虽然地处偏远，却也懂得以礼待客。只是这客人，总得让我们看清脸，才好上酒。"
顿了一拍。
"不是吗？"
黑袍下，传来极轻的一声呼吸。
像是在最后确认什么。
又像是在鼓起某种勇气。
然后，一双白皙修长的手缓缓抬起，指尖捏住兜帽的边缘。
帐内的火光跳了一下。
兜帽被慢慢向后拉去。
一头乌发如墨般散落肩头。
高挺的鼻梁，深邃的眼窝，白得近乎透明的皮肤。
以及那双——在火光映照下，流转着淡淡光华的琥珀色瞳孔。
帐内像是被人抽走了所有声音。
塔拉脸上那抹从容的微笑，凝固在了嘴角。
巴特尔像是被人一拳打在了胸口。他的嘴张开了，却发不出任何声音。那张刚才还满是不耐与暴躁的脸，血色一寸一寸褪尽。
他死死盯着那张脸，瞳孔剧烈地震颤着。
那是他姐姐的脸。
那个从小把他背在肩上满草场跑的姐姐。那个出嫁那天骑着白马回头冲他笑的姐姐。那个再也没有回来过的姐姐。
而主位之上，额尔敦整个人像被雷劈中了一样僵在原地。浑浊的老眼瞪得滚圆，所有的威严、沉稳、老辣，在这一瞬间全部崩塌。
嘴唇剧烈地哆嗦着。喉咙里发出一种含混的、压碎了的声音。
"阿……阿依慕……"
那声呼唤从胸腔最深处挤出来。
纳兰雨诺站在火光里。
那双琥珀色的眼眸里，滚烫的泪水已经盈满了眼眶。
她没有说话。
只是缓缓抬起右手，五指并拢，轻轻覆在了自己的左胸口。
那是草原上最古老的礼节。
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