天未亮透时苏晓已经醒了。她没有立刻起身，先在背风处躺了一阵，等视线完全适应天色。土台的轮廓在晨光中显得比夜里更加低矮，几乎贴伏在戈壁上。那根短石柱仍立在那里，柱顶的凹窝对着北方，在初升的阳光中投出一道短促的影子。
她坐起身，喝了一口水囊里的水，然后绕到土台西侧，踩着沙坡滑下台基，向西北方向的洼地走去。
这道洼地在白天看起来比夜色中更浅，宽度约莫一里，长度延伸到视线尽头。洼地底部与两侧地面的高差很小，几乎看不出明显的边界，像是一块巨大的地面被缓慢压低了几尺。苏晓沿着洼地的南缘行走，每一步都注意脚下，避免走入沙层过厚的区域。
洼地底部覆盖着一层细碎的浅色砂土，砂土表面有着不规则的波纹，像是风在长时间内反复扫过所留下的痕迹。看不到任何车辙、脚印、动物活动的痕迹。她蹲在洼地边缘，伸手探入砂土层，向下挖了约莫半尺深。下层是更紧密的原始地面，呈浅灰褐色，含有细碎的砾石。
她沿着洼地南缘向西走了约莫三里路程，途中没有发现任何异常。洼地的形态在整个长度上都保持一致，像一条宽阔而平缓的天然低地，表面没有任何人工构筑物。
就在她准备收回目光时，北侧洼地边缘一处微小的亮光闪了一下。那亮光出现的时间极短，不到一息就消失了，像是太阳光落在某种光滑物体表面所产生的反射。苏晓立刻停下脚步，蹲低身形，面朝亮光出现的方位，在视野中锁定了一片区域。
那处区域在洼地北缘的最高点上，有一堆黑色的砾石聚积。砾石堆高约三四尺，表面与其他戈壁砾石堆没有明显区别。苏晓将望远镜对准那处砾石堆，观察了很长时间。砾石堆的表面没有动态变化，但在堆体北侧的一条斜线上，有几块砾石的颜色比周围稍深，像是近期被人翻动过。
她没有直接走近，而是先待在原地记录下那处砾石堆的方位，然后从洼地底部绕向北缘，贴着洼地的低位接近那堆砾石。
走近到约莫三四十步时，她趴在地上，用望远镜仔细辨认砾石堆的细节。砾石堆的基部周围有一段半圆形的浅色痕迹，像是什么东西被长期放置或拖过之后，在地面上留下的弧形划痕。划痕的宽度约一尺，深度极浅，已经被风沙填得几乎看不出。
苏晓没有继续接近，也没有去触碰那堆砾石。她观察完那处痕迹后，原路退回到洼地底部的低位，沿着来路绕回土台与阿木会合。
阿木见她回来，递过来一块干饼。她一边吃着饼，一边将观察到的砾石堆位置、弧形划痕的方向和颜色异常的区域画了一遍。阿木听完后问：“那道划痕的方向朝向哪里？”
苏晓想了想：“朝北。弧度由东南向西北展开，像是某样东西被拖拽着从东南方向经过，尾端划过弧线后停在西北侧。”
阿木沉默了一会儿：“如果那划痕是箱子或柜体拖运留下的，那他们装卸的位置就在洼地北缘。方向朝北，说明他们从洼地北侧进出。”
苏晓没有立刻回应。她一边将干饼咽下，一边又回味了一下砾石堆周围的环境细节。那堆砾石的表面与周围的地面基本融为一体，如果不是那道反光，她很可能将其忽略。为什么那道反光是出现在堆体的北侧？她脑子里忽然闪过一个念头：那堆砾石本身可能不是自然堆积的，它的作用是当某种金属物件被放置在堆体顶部或北侧时，在特定角度下形成标记，让远处的人能够据此判断方位或位置。
她将这个想法压住，没有立刻说出口。她看过太多的东西，在脑子里慢慢回旋，直到它们相互咬合成一张完整的图。那张图的核心目前还缺一些环节，但她已经能够从中感受到一种东西：甸子湾的废弃，只是表面上停止运转，地下仍然有节点在不断传递信息。
午后，她们从土台附近撤向东南方的一片低洼地带，在那里休息，避免长时间暴露在开阔地形中。阳光晒得沙土发烫，苏晓背靠着沟壁，闭目养神，让脑海中那些线索自然沉淀。
日头偏西时，一阵极其遥远的声响从北侧传入她的耳朵。那声音非常轻，像细碎的金属在风中碰撞，又像某种有节奏的敲击，顺着地表传过来。苏晓睁开眼，转头望向声音传来的方向。阿木也已经听到了，两人的目光同时落在北侧地平线上。
声音持续了约莫半盏茶的工夫后消失。苏晓立刻攀上沟壁，趴在地面上，将耳朵贴近地面。地面下传来的震动微弱而均匀，但存在。那震动不是自然的风震或地表温度变化引起的热胀效应，而是某种有规律的重物运动节奏，像车轮碾过硬地、或重物被反复的抬放。
她从地面起身，望向声音消失的方向——与那道洼地北缘砾石堆的方位完全一致。她在地面上蹲了一段时间，直到确认声音没有再出现，才退回沟壁内。
阿木问：“什么声音？”
苏晓说：“金属碰撞声，节奏很均匀，间隔大概三息到五息一次。像搬运大型物件时，铁链或铁钩撞击箱体边缘的声音。”
阿木说：“时间距离判断？”
苏晓说：“从声音的初始响度和衰减速度看，源头不会太近，至少在十五里到二十里之间。如果是驼队，速度不快，现在应该还在那片区域内活动。如果他们在傍晚前不离开，天黑后就会留在原地扎营。”
阿木说：“我们过去看？”
苏晓想了想：“不去近处，只在高处做远距离观察。确认那片区域的活动规模和方向，不需要接近到暴露位置的程度。”
天黑前，两人从低洼地带出发，沿着洼地东南方向的高地边缘前进，绕到白天听到声音的方位以东约三四里处的一片浅丘上。他们趴在丘顶，用望远镜向北侧观察。
夜色中，望远镜视野内的大部分区域仍然漆黑一片。但约莫二十里外的方向，有一处非常微弱的暗红色光点，像一盏被遮得极严实的灯火透出的一丝缝隙。那光点的位置稳定，不闪烁，也不移动，像是从帐篷或地窝子的门缝中渗出的灯光。
苏晓望着那点暗红色光点，没有急着行动。她将它的方位与白天看到的洼地北缘砾石堆位置交叉比对，确认两者几乎处于同一方向，相距不会太远。那处灯光所在的营地，很可能与白天声音的来源是同一个位置。
她放下望远镜，默默地将那束微光的上下方位记死在脑子里，嘴角动了动，没有出声。阿木跟着放下望远镜，低声说：“有人在那边扎营。”
苏晓的视线仍然停留在黑暗中：“不是临时扎营。固定灯位，方向稳定，说明他们有长期驻守的设施。而且从那点光的高度判断，光源位于地表以下——不是帐篷，是地窝子。”
阿木说：“甸子湾废了，但他们在附近修了新站。”
苏晓没有回答。她翻身坐回浅丘的背风面，靠着沙坡，闭上眼睛在脑中反复推算那处光源到土台、到甸子湾地下通道、再到白驼堡之间的平面距离和轴向，一条横跨戈壁的运输走廊在她的脑海中逐渐成形。甸子湾并非消失，只是在荒原上换了一个更隐蔽的姿态。
她睁开眼，对阿木说：“明天我们不过去。那处营地是他们的活点，一旦有人靠近，必定有响动。我们在外围把它的进出路线摸清，记录营地的活动规律和人员规模，然后撤回去。”
阿木说：“你打算从哪里找进出路线？”
苏晓说：“铁器的声音不会无缘无故出现。那种撞击声每隔三息到五息一次，说明不是装卸时的随机碰撞，而是有规律的运转。沿着那条声音的节奏半径，逆推它的活动轴，应该能找到一条接近营地的运输道。”她顿了顿，“明天一早，我们沿洼地北缘的外围走一圈，找到那条运输道的入口标记。”
夜风渐冷，远处的暗红色光点始终没有变化。苏晓背靠着浅丘，眯着眼望向那一点微光，在脑海中反复排演着明天的路线。风从荒原上推过来，带起一阵阵沙粒，拂过她的面颊和肩膀，没有任何温度。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）