郴县城不大。
周长五里有余，夯土城墙，包砖只包了三面，西面那段还是裸土。
城门两座，南门和北门。
城中百姓不过七八千口，一条十字街贯穿南北东西。
城里驻着的楚军不多。
原先有一指挥步卒约八百人，是马殷留给郴州刺史裴远的戍城镇兵。
前些日子张佶带兵经过桂阳的时候，又抽调了两百人补自己的缺额。
眼下城中守军不足六百。
六百人。
张佶的嘴角微微收紧了一瞬。
“带上牙兵，都披甲。”
赵鳞这回是真愣住了。
进城。
带五十名披坚执锐的牙兵！连兜鍪都戴了。
这架势不像是去商议军机。
但赵鳞终究没有多问。
转身快步出去点人了。
……
暮色很浓了。
郴县城南门在日落时分合上了半扇。
另半扇没关死，留了一条两人宽的缝给晚归的农人出入。
城门甬道里点着两盏油灯，照着湿漉漉的墙壁。
三个守门的军汉蹲在门洞里下棋。
用碎瓦片和木炭在地上画的格子，石子和铜钱当棋子。
马蹄声从城外传来。
先是一骑。
然后是一群。
蹄声整齐而密集，从南边的官道上迅速逼近。
守门的什长站起来往门缝外探了探头。
暮色中，一支骑队沿着官道疾驰而来。
前面四骑，后面四五十骑。
一色的玄甲铁盔，马背上的骑卒个个腰悬横刀、背负弓弩。
打头一骑坐着一个身量不高、须发花白的老将。
兜鍪下露出半张消瘦面孔：颧骨突出，皱纹深刻，两道浓眉下一双极深极沉的眼睛。
什长认出来了。
张节度。
“开……开门！快开门！”
两扇包铁城门“吱嘎——”一声推到了两边。
张佶的坐骑率先穿过城门洞。
马蹄踏在甬道的石板地上“嗒嗒嗒”地回响。
紧接着，五十名牙兵鱼贯入城。
什长在门洞里被马匹带起的风刮得睁不开眼。
等他重新睁眼的时候，骑队已穿过甬道沿着十字街往北去了。
他扶着城门板咕哝了一句：“这么晚了，张节度进城做甚？”
……
郴州刺史府。
离十字街不远。
三进的院落，门楣上挂着一块半旧的匾额，“郴州刺史府”五个字，漆面剥落了大半，露出底下灰白的木头本色。
门前两盏灯笼还亮着。
刺史裴远正在后堂的书房里批阅公文。
裴远四十出头，中等身量，面白无须，一身洗得发白的绿色官袍。
正经科举出身。
虽然唐末的科举已经烂成了什么模样，但好歹考过，好歹有个功名。
马殷平定湖南后，他被分到郴州做刺史。
郴州穷山恶水不是什么肥差，但裴远胜在稳当，有马殷罩着、有一指挥镇兵撑着，日子过得不算阔绰，也不算寒酸。
他听说张佶打算明日拔营北上衡州，心里其实松了口气。
三千蔡州老卒蹲在自己地盘上，虽然军纪尚可没出什么乱子，但那股杀气腾腾的劲头，让他心里总不踏实。
正想着明日送行的礼数，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
“使君！使君！张……张节度来了！带着牙兵进了城，已经到了府门口了！”
裴远“腾”地站了起来。
张佶？这个时辰？
他来不及多想，赶紧整了整衣冠，快步往前堂走。
到了前堂院子里，便看见府门大开。
两盏灯笼的光线被一群人影遮住了大半。
五十名披坚执锐的牙兵分列两侧，甲叶在微光下闪着暗沉的寒芒。
张佶已经下了马，正站在院子中央。
“节帅深夜驾临，下官有失远迎，恕罪恕罪……”
裴远快步迎上前，拱手行礼，堆了一脸的笑。
“节帅可是有何急务？下官这就——”
话没说完。
张佶抬了抬手。
但裴远的话却戛然而止。
张佶看了他一眼。
那双深沉的眼睛里，没有寒暄的温度，没有客套的笑意。
有的只是一种裴远从未在这位“贤者”脸上见过的东西。
冰冷。
“拿下。”
两个字。
极轻，极淡。
裴远脸上的笑容还没来得及收，身后两名牙兵已经一左一右扑了上来，铁钳一般的大手死死箍住他的双臂。
他的身子猛地一僵。
“张……张节度？！”
声音骤然拔高了。
两条胳膊被死死扣着，挣都挣不动。
他扭过头，满脸惊骇地看着张佶。
“节帅这是做什么？！下官……下官是大王署理的郴州刺史！节帅要拿下官——可有大王手谕？！”
大王手谕。
名义上，郴州、连州、道州、永州四州尽归永顺军辖下，他张佶便是这四州的主官。
可实际上，各州刺史都是马殷亲自辟署的人，官文直送潭州，贡赋直缴潭州，打从根子上就没有经过他这个节度使的手。
裴远每年给潭州送去的绢帛军粮，他张佶连一匹布角都没摸过。
这哪是什么节度使？
这是替人看门的。
门上挂了块金字招牌，门里面的东西一概不归你碰。
所以裴远喊“大王手谕”，喊得理直气壮。
因为他确实不归张佶管。
可今天不同了。
张佶听到这四个字的时候，嘴角动了一下。
不是笑，是一种说不清道不明的弧度。
仿佛“大王手谕”这四个字到了此时此刻，已经变成了一个荒唐的、不值一哂的笑话。
他没有正面回答裴远的质问。
只是微微偏了偏头，语气平淡如水。
“你在郴州刺史任上三年。贪赃枉法，侵吞官粮。去年冬月，郴县南乡有两户佃农交不起你加派的秋税，被你的孔目官活活打死在衙前。”
裴远的脸“刷”地白了。
“那不是下官……那是孔目官……”
“孔目官是你的人。”
张佶打断了他。
“他打死了人，你把尸首拉到城外埋了，苦主来告状，你让差役把人轰走。这些事，本帅都知道。”
裴远张口结舌。
他想辩解。
想说那不过是两个佃农算得了什么？
这年头哪个州县没死过人？
想说张佶你凭什么管郴州的事，郴州归武安军管辖，你是永顺军的人，你要拿人得有大王的——
大王。
他忽然想到了什么。
一股彻骨的寒意从脚底板直窜天灵盖。
“带下去。打入府衙死牢。”
张佶挥了挥手。
两名牙兵架着裴远往外拖。
裴远的双脚在地面上胡乱蹬踏着，官靴蹭在石板上发出刺耳的刮蹭声。
他还在喊，声音已经变了调。
“张佶！你无权拿我！你没有大王手谕！你这是……你这是……”
嗓音越来越远，直到被拖出了院子、拐过了照壁，才彻底消失在夜色里。
院子里重新安静了下来。
五十名牙兵站在两侧，甲叶在夜风里发出细碎的摩擦声。
没有人说话，没有人动。
张佶站在院子中央，面色如常。
“赵鳞。”
“末将在。”
“带人进城。城中守军营栅、武库、粮仓，全部接管。裴远举荐的属僚——主簿、录事、判官、孔目，不论官阶高低，一律逮捕关入死牢。”
赵鳞的嘴唇翕动了一下。
“如有反抗——”
“格杀。”
一个字都不多说。
赵鳞深深吸了一口气。
“末将遵令！”
转身带着三十名牙兵快步出了刺史府大门。
马蹄声和脚步声在夜色中渐行渐远。
不多时，城中隐约传来几声喊叫和兵器碰撞的声响。
很快又安静了。
郴县城中六百守军，失了主官，又是深更半夜，根本组织不起像样的抵抗。
况且来的是张佶！
永顺军节度使，检校太傅，同平章事，整个楚国地位仅次于马殷。
谁敢拦？
一炷香的工夫。
城中四处响起了牙兵踹门和呼喝的声音。
主簿家、录事衙、判官的宅院……
一处一处被踹开。有人在里头惊叫，有人哭喊求饶，有人连衣裳都没穿齐就被拖了出来。
张佶没有亲自去看。
他回到了刺史府的正堂，在裴远方才坐过的案后坐了下来。
案上还摊着裴远批了一半的公文。
一份催缴今年秋税的行文，写了一半便停了笔。
最后一个字的笔画还拖着长长的尾巴，墨迹尚湿。
张佶把那份公文推到一边。
然后从怀里取出自己的印囊。
印囊里装着两方印。
一方是永顺军节度使的铜印，另一方是他的私印，刻着“弘农张氏”四个篆字。
他取出铜印放在案角。
“笔墨。”
牙兵赶紧端了笔墨纸砚上来。
张佶提起笔。
字如其人，看着不起眼，笔画瘦劲，结体端方，横平竖直，倒有几分文人的雅正。
他一口气写了三封信。
三封信的内容大同大异。
措辞极简，每一句却字字千钧。
第一封发往连州。
第二封发往道州。
第三封发往永州。
写完之后逐一吹干墨迹，折好装进信筒。
三只信筒都用蜡封了口，蜡面上盖了永顺军节度使的印。
“来人。选六名最精悍的游骑，两人一组，分赴连州、道州、永州。日夜兼程，不许耽搁。”
一名牙兵接过信筒，领命退了出去。
堂里安静了。
张佶放下笔，揉了揉手腕。
正堂的门开着。
夜风从门外吹进来，穿过甬道时带着一股铁锈和泥土混杂的气味。
远处城中的喧嚣已经平息了，偶尔传来一两声犬吠，衬得夜色更加沉寂。
这时候，赵鳞回来了。
他的甲衣上溅了几点血。
接管武库时一个楚军队正拔刀抵抗，被他一刀削断了手腕。
“节帅。城中守军已全部缴械。武库、粮仓、城门——全部由咱们的人接管了。裴远举荐的属僚拿了十一个，全关在死牢里。有两个从后墙翻跑了，属下已派人去海捕。”
张佶微微颔首。
“城中百姓没有惊动罢？”
“没有。天黑了坊门早关了。咱们的人只在衙署和官宅之间行动，没进民居。”
“好。明日辰时在城门口贴一道告示，就说裴远贪墨枉法，已被本帅革职下狱。城中一切如常，百姓各安其业，不必惊慌。”
“是。”
赵鳞应完了。
站了一会儿，终究没忍住。
他瞥了张佶一眼。
张了张嘴。又闭上。
张佶看见了他的表情。
“想问什么就问。”
赵鳞咽了口唾沫。
“节帅……属下跟您从蔡州到湖南，什么时候含糊过？”
“没有。”
“那属下今日……斗胆问一句。”
声音压低了半分。
“咱们这是……要做什么？”
张佶端起案上的茶盏，茶早凉了，也不在意，啜了一口。
放下茶盏。
“赵鳞。”
“末将在。”
“你知道大王不在了。”
赵鳞的身子微微一僵。
“末将……末将知道。”
张佶点了点头。
“大王不在了。潭州破了。许德勋在巴陵迎回了大公子。李琼的溃卒退守巴陵。姚彦章困守在衡阳。”
他一桩一桩数过来，像在清点一份已经残破不堪的账目。
“楚——完了。”
三个字。
赵鳞的喉结滚动了一下。
“从今往后。”
张佶抬起头，看向堂外漆黑的夜色。
“这四州之地，郴州、连州、道州、永州！改姓张了。”
赵鳞的瞳孔骤然一缩。
堂中一瞬间安静得只听见夜风拂过门楣时那一阵低沉的呜咽。
赵鳞张了张嘴。又闭上。
然后他深深地吸了一口气。
弯下腰去。
单膝跪地。
“末将……唯节帅马首是瞻。”
张佶低头看着他，眼底闪过一丝极淡的笑意。
那笑意转瞬即逝。
像一片落在水面上的叶子，刚冒了个头就被暗流卷走了。
“起来。”
赵鳞站起身退到一旁。
他的心脏还在狂跳。
他从没想过——
不。
也许他想过。
只是从没敢确认罢了。
……
赵鳞退出去之后，张佶独自坐在案前。
他没有再看舆图，也没有看那些公文。
他从来没有跟任何人说过心底的那些东西。
赵鳞不知道。连州、道州的幕僚不知道。
跟了他二十多年的蔡州老弟兄们，也许隐隐猜到过几分，但没有人敢问。
他自己也不常去想。
多数时候，那些东西被压在心底最深处，像一块老咸菜缸上的石头。
可今夜——
今夜不一样了。
马殷死了。
压在坛口的那块石头，被人搬走了。
他在想一些很久远的事。
……
蔡州。
那时候的他血气方刚，一腔热血无处安放的年纪。
秦宗权败亡之后，他们这帮蔡州旧部跟着刘建锋，由江淮转战千里，杀进了湖南。
那条路有多长、有多难走、死了多少弟兄——他记不太清了。
只记得脚底板磨烂了又长好，长好了又磨烂。
马殷走在他前面，脚程快，嗓门也大。
每到扎营的去处，马殷总是第一个喊：“弟兄们加把劲，再翻一座山就有吃食了！”
后来他们杀进了潭州。
刘建锋做了节度使。
刘建锋是条好汉子。
打仗勇猛，待弟兄厚道。
但有一个致命的毛病——好色。
好到了不分尊卑、不管不顾的地步。
入潭州后不到两年，刘建锋被自己的部将陈赡杀了。
因为刘建锋私通了陈赡的妻室。
死的那天夜里，张佶就在帅府隔壁的院子里。
他听见了刀砍入肉的声音，听见了惨叫，也听见了随后响起的嘈杂的脚步声和号角声。
他没有出门。
不是不敢。
是在那一瞬间，有根弦在他脑子里拨了一下。
刘建锋一死，谁接任留后？
他是副使。
名义上他最大。
名分是一回事，可实际情况是另一回事。
他认识陈赡。
也认识陈赡背后那几个人。
他还认识马殷。
更认识马殷身边那些人。
那天夜里，他把自己关在院子里想了整整一夜。
天亮之后。
众将推举他为武安军留后。
他站在帅府的台阶上，看着下面几百号拎着刀的蔡州老卒。
那些人的眼神……
有几双是真心拥戴他的。有几双是无所谓的。
谁做主帅都行，有饷吃就行。
还有几双眼睛，令人发寒。
他看见马殷站在人群的后排。
马殷脸上挂着笑，笑得很诚恳。
但马殷身边站着秦彦晖，站着李唐，站着后来的李琼。
这几个人没有笑。
他们只是看着他。
张佶不是蠢人。
他看得出来。
刘建锋死得极为蹊跷。
一个节度使，夜里被部将杀了，帅府的牙兵竟没一个人拦？
他不敢深想。
但有些事不用深想，只要把几条线连起来，答案便在那里了。
如果他接了留后的大印——
下一个“刘建锋”，会不会就是他？
也许不会。
也许马殷没那个心思，也许一切只是他的猜疑。
但“也许”这两个字，在人命如草的乱世里，赌不起。
所以他说了那句后来被世人传颂了多年的话。
“我才具不足，不堪大任。马殷才干胜我。你们听他的。”
然后转身走了。
走得干脆利落。
世人都说——张佶有贤者之风。
主动退位让贤，高风亮节，千古佳话。
贤者之风。
张佶每次听到这四个字，心里的滋味，比黄连还苦。
什么贤者之风。
不过是怕死罢了。
不过是看清了，若不退，坟头上的草怕是已经长了三尺高了。
明哲保身。苟延残喘。夹着尾巴做人。
这才是真相。
马殷掌权之后，对他确实不薄。
封他做了永顺军节度使，加检校太傅、同平章事。虚衔给足了体面。
实权呢？兵马呢？地盘呢？
郴州、连州、道州、永州——四个穷州，加在一起比不上潭州一州之地。
兵马三千。
还都是从蔡州带过来的老弟兄。
马殷没给他加过一兵一卒。
这叫什么？
这叫——养着你。
你是功臣，是贤者。
名声摆在那里，杀你不好看。
那就养着。
给你一个体面的衔头，一个偏远的角落。
你在那里头安安分分地老死，最好连后事都别让人操心。
张佶忍了。
可哪里甘心？
只不过马殷还在罢了。
马殷手里有兵，有李琼、许德勋、秦彦晖这些虎狼之将。
他张佶三千人，连马殷的零头都不够塞牙缝。
翻不了天。
那便忍。
忍得住脾气，也忍得住手脚。
但忍不住眼睛和耳朵。
这些年，他在四州各县暗中安插了自己的耳目。
不是为了造反，他没那个实力。
是为了有朝一日，万一有一天压在头顶的那块石头移开了，他至少要知道自己脚底下的土地到底长了些什么。
裴远贪了多少钱粮、打死了几个佃农、抽了多少隐田。
这些账目，今夜派上用场了。
如今。
忍到牙齿磨平了，忍到头发白了，忍到世人都以为他张佶真的是一个淡泊名利的“贤者”了。
忍到——
忍到今天。
马殷死了。
潭州破了。
李琼溃了。
许德勋缩在巴陵自顾不暇。
秦彦晖在大云山被打得只剩几千溃卒。
武安军，分崩离析。
而他张佶——
三千蔡州老卒，刚刚在连山峡谷大破两万岭南军。
兵精气壮，士气如虹。
南边四州，郴、连、道、永。
马殷的旧部已被他扫了个干净。
卢光睦的虔州兵缩在文昌、庐阳的山旮旯里，连出来喘气都不敢。
天赐良机。
到今天——
够了。
张佶把凉透的茶盏放回案上。
茶水溅出几滴，洇湿了竹纸，但他没在意。
他站起身，走到正堂门前。
夜风从门外吹进来，带着郴县城里特有的泥土和炊烟混杂的气味。
远处城墙上已换上了他的牙兵值守，城楼上新挂的灯笼发出昏黄的光，光线里隐约可见“张”字大旗在夜风中舒卷。
张佶站在门槛上，仰头看了看天。
夜空中星斗寥落。
他想起了姚彦章信中那句话——“伏望张公示下，彦章唯张公马首是瞻。”
姚彦章在向他问计。
一万三千人的性命，系在他一句话上。
可张佶不打算替姚彦章做决定。
他要替自己做决定。
四州之地。
三千精兵，外加三州留守的守军，再扩编写乡勇精壮，可以凑够三万。
刘靖若是一年半载拿不下巴陵，那自然最好。
巴陵一日不破，便是挡在他和刘靖之间的天然屏障。
刘靖忙着收拾岳州的残局，哪有余力来管他这几个穷州？
若是拿下了呢？
那便低头服个软。
写一封言辞恭顺的笺表，自称“前朝遗臣”，主动请求刘靖册封。
每年的绢帛、坑冶、山货，如数缴纳，一文不少。
面子给足了，刘靖何必还要费兵费粮地翻山越岭来打他？
这不是什么冠冕堂皇的忠义。
这是做买卖。
张佶做了一辈子的买卖，拿命换命，拿忍耐换活路。
这种买卖，他比谁都熟。
至于刘靖会不会答应……
张佶的嘴角微微勾了一下。
那个年轻节帅是个精于算计之人。
四个穷州的赋税加在一起，还不够他养一支偏师的。
发兵征讨的糜费远超所获。
这笔账，刘靖算得明白。
至于姚彦章——
一万三千人。
若是能拉过来……
他没有往下想。
太早了。
他现在要做的，是先把四州的阵脚立稳。
城门关好，城墙修牢，粮仓填满，兵马养壮。
至于日后——
日后再说。
张佶转过身，重新走回案前坐下。
他伸手拨了拨案上的灯芯。
芯子往上挑了一截，灯焰骤然一亮，“嗤”地蹿高了半寸。
焰尖从先前有气无力的昏黄，变成了一团明亮而安稳的暖光，把整张案面照得纤毫毕现。
从案角拿过一张新的竹纸，提笔蘸墨。
给姚彦章修书回复。
写什么……他已经想好了。
笔尖落下。
他写字的影子被那盏刚拨亮的灯投在身后的白壁上。
肩膀舒展，脊背挺直，比他本人宽出了一倍。
那道影子从案脚一路撑满了整面墙壁，笔锋每一次起落，墙上的黑影便跟着大开大合地挥动。
宛若挥刀。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）