夜袭的成功，如同投入死水潭的一颗石子，在桃花堡内激起了短暂的希望涟漪，但在城外清军看来，不过是困兽犹斗的恼人挠痒。
岳托留下的甲喇额真勃然大怒，次日便驱赶更多俘虏的百姓到堡下虐杀泄愤，并加强了对桃花堡的封锁和骚扰。
箭矢日夜不停地抛射入堡，虽杀伤有限，却极大地扰乱了守军的休息，加剧了紧张气氛。
堡内存粮日渐见底，配给再次缩减，士卒每日只能领到一碗照得见人影的稀粥和半个巴掌大的、掺着麸皮和草根的杂粮饼。
百姓更是惨不忍睹，已经开始有人饿死。伤员缺医少药，死亡率陡增，堡内几乎日夜可闻痛苦的呻吟和死者家眷压抑的哭泣。
绝望的气息，如同浓重的阴霾，再次笼罩下来，并且比夜袭前更加深沉、更加令人窒息。
夜袭带来的士气提振，在饥饿、死亡和看不到尽头的围困面前，迅速消耗殆尽。
不满和怨气开始公开化。
最初是百姓聚集在参将府外，哭求粮食，被魏护带兵强行驱散。接着，一些原属董其昌麾下、对韩阳整顿本就心怀不满的军士开始聚众抱怨，言语中对韩阳“死守孤城”、“耗尽粮草”的决策充满质疑。
流言再次兴起，说韩阳早已通过密道将家小和财货送走，留下全城军民等死；说卢象升根本不会来救，朝廷已放弃东路；甚至有人说，清军许诺，只要交出韩阳，便解围而去……
韩阳对此心知肚明。他加强了亲兵队和魏护对军营、粮仓、武库等要害部门的控制，严厉弹压了几起小规模的抢粮骚乱，当众处决了三个煽动闹事、情节最严重的兵痞。
铁血手段暂时压制了明面的动荡，但人心深处的裂痕，却在无声地扩大、蔓延。
董其昌再次变得“活跃”起来，他不再亲自出面，却纵容甚至暗中怂恿部下传播流言，对韩阳的命令阳奉阴违，在分配仅有的一点粮食和药品时，也时常向他原来的部下倾斜，引发振武营士卒的强烈不满，内部矛盾一触即发。
韩阳站在日渐空荡的粮仓前，看着所剩无几的粟米，眉头紧锁。
派出的死士杳无音信，生死不明。
城外清军围困如铁桶。堡内粮食最多还能支撑七八天，而且是在不断有人饿死的情况下。
药品早已耗尽。伤员们在等死，健康的人也因饥饿和绝望而迅速虚弱。
难道，真的要走到那一步了吗？弃城？可城外是虎视眈眈的清军骑兵，以堡内军民现在的状态，出城等于送死，而且放弃经营已久的要塞，失去屏障，在野外更无生机。
死守？粮尽援绝之日，便是城破人亡之时。
“大人，”魏护走到他身边，声音沙哑，这位铁打的汉子也因连日操劳和焦虑而眼窝深陷，“粮食……快没了。
弟兄们还能咬牙挺着，可百姓那边……今天又饿死了十几个。
再这样下去，不用鞑子打，我们自己就先垮了。”
韩阳沉默良久，缓缓道：“我们不能坐以待毙。
必须再想办法和外界联系，也必须……让城里的人看到，我们还在想办法，没有放弃。”
“还能有什么办法？”魏护苦笑，“水渠那条路，鞑子吃过亏，肯定盯得更死了。山路那两个弟兄……怕是凶多吉少。”
“我记得，老匠户说过，除了水渠，早年修堡时，为防万一，还在西墙根下，预留了一处极隐秘的、仅容一人爬行的通气孔道，直通堡外一处乱石堆，出口用石板封死，覆以泥土杂草，无人知晓。”韩阳目光闪动，“或许可以试试。”
“太危险了！那里出去就是开阔地，离鞑子营地不远！”
“再危险也得试。这是最后的希望。”韩阳决然道，“这次，我亲自去。”
“什么？！”魏护大惊，“大人，万万不可！您是一军之主，岂能一再亲身犯险？让俺去！”
“你去，分量不够。”韩阳摇头，“我要见的，不是卢督师的信使，就是能为我们提供粮食药材的人。
我必须亲自去，才能取信于人，才能随机应变。而且，”他看向魏护，眼中是绝对的信任，“堡内离不开你。
我走之后，堡内一切由你全权处置。若有变故，董其昌及其党羽，若有异动，你可先斩后奏！振武营和剩下的老兵，是你可以依靠的力量。
记住，粮仓武库，必须牢牢握在手中！必要时……可以放弃部分外围区域，集中力量固守内堡核心！”
魏护听出了韩阳话语中的决绝和托付之意，虎目含泪，单膝跪地：“大人！您……一定要回来！俺魏护就是拼了这条命，也定为您守住这桃花堡，等您回来！”
是夜，韩阳只带了两名绝对心腹的亲兵，悄然来到西墙根下那处秘密孔道。
撬开石板，一股霉湿之气扑面而来。孔道狭窄曲折，仅能匍匐前行。
韩阳将短铳和佩刀用油布包好绑在身上，深吸一口气，率先钻了进去。两名亲兵紧随其后。
在令人窒息的黑暗中爬行了不知多久，前方终于看到一丝微光，触到了封堵的石板。
韩阳小心翼翼地将石板顶开一条缝，向外窥视。外面是冰冷的夜气和杂草，不远处隐约有清军巡逻骑兵的马蹄声经过。他耐心等待巡逻队远去，才和亲兵依次钻出，迅速将石板恢复原状，掩盖痕迹。
三人如同鬼魅，借助地形阴影，向西南方向潜行。他们的目标，是西南方约三十里外的一处山谷，那里是雷鸣堡通往桃花堡的一条隐秘小径的交汇点，也是韩阳与张鸿功约定的，万不得已时的联络地点之一。
韩阳期望，张鸿功或许会在那里留下信息，或者，他能遇到卢象升派出的侦察人员。
一路有惊无险，避开数股清军游骑，在天亮前，三人终于抵达那处隐蔽的山谷。然而，山谷中空空如也，只有晨风吹过荒草的呜咽。
约定的岩石下，没有留下任何标记或信件。
希望，似乎落空了。
韩阳的心一点点沉下去。难道张鸿功那边也出了事？还是信使根本没送到？或者，卢象升和朝廷，真的已无力顾及这座孤城？
就在他几乎要放弃时，一名眼尖的亲兵忽然低呼：“大人，看那边！有烟！像是炊烟！”
韩阳顺着他指的方向望去，只见山谷另一侧的山腰密林中，隐约有一缕极淡的青烟袅袅升起，若非仔细看，极易忽略。那不像野火，更像是人为的生火，而且故意控制了烟量。
“过去看看！小心！”韩阳精神一振。
三人小心翼翼地摸过去。接近烟起处，发现是一个极其隐蔽的山洞，洞口被藤蔓遮蔽。
洞内隐约传来低语声，似乎不是蒙古语或满语，而是汉语！而且口音……
韩阳示意亲兵戒备，自己轻轻拨开藤蔓，低喝道：“里面何人？出来！”
洞内一阵骚动，随即一个紧张的声音响起：“外面是谁？是……是韩大人吗？”
韩阳浑身一震，这声音……是杨东！他派去草原侦察联络的夜不收队长杨东！
“杨东？是我！”韩阳掀开藤蔓，钻了进去。
洞内光线昏暗，点着一小堆篝火，围坐着五六个人，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神锐利，正是杨东和他手下的夜不收！此外，竟然还有两个穿着破烂蒙古皮袍、但相貌明显是汉人的人。
“大人！真是您！”杨东看到韩阳，又惊又喜，几乎要哭出来，挣扎着想站起，却牵动了腿上的伤，闷哼一声。
“你怎么在这里？还受伤了？”韩阳急忙上前查看，杨东的左腿用布条草草包扎，血迹已干涸发黑。
“大人，一言难尽。”杨东喘息着，快速说道，“属下奉命在草原联络，打探到重要消息，岳托此次入寇，后方其实并不稳！
漠南几个大部，如科尔沁、察哈尔残部，对岳托抽调其精锐附庸、却将掳掠的大头拿走十分不满，颇有怨言。尤其是科尔沁一部，其台吉与岳托有旧怨，只是不敢明面反抗。
属下本想回堡禀报，但回来路上发现桃花堡被围，无法进入。又遇到这两个兄弟，”他指了一下那两个穿蒙古袍的汉人，“他们是张鸿功张大人从雷鸣堡派出的死士，一共五人，带着药材和您的信，想潜入桃花堡，结果路上遭遇鞑子游骑，只有他俩侥幸逃脱，东西也丢了。
我们遇到后，便躲在此处，设法与堡内联系，但清军围得太紧，一直没机会。属下腿伤也是之前遭遇鞑子哨探时留下的。”
韩阳的心剧烈跳动起来。后方不稳！岳托的软肋！还有，张鸿功果然派了人，虽然失败了，但说明雷鸣堡还在，还在设法救援！
“你们带来的消息，至关重要！”韩阳压下激动，看向那两个死士，“张大人那边情况如何？卢督师可有消息？”
一个死士哑声道：“回大人，张大人固守雷鸣堡，暂时无虞，但也无法出兵救援。卢督师……”他迟疑了一下，“卢督师大军被虏骑主力牵制在大同、宣府一带，一时难以抽身。但卢督师有口信带给大人，说……说‘务必坚持，待机而动，朝廷已有援军东来’。”
朝廷已有援军东来？是敷衍，还是真有希望？韩阳来不及细想。
他敏锐地抓住了杨东情报中的关键——岳托后方不稳，附庸蒙古有怨言！
“杨东，你确定科尔沁那边，有可乘之机？”韩阳目光灼灼。
“确定！”杨东重重点头，“属下与那部的一个小台吉有过接触，其人贪财，对岳托不满，曾说若有机会……属下当时未敢深谈，但感觉有机可趁。而且，岳托将掳掠的人口财货，大多囤积在归化城以南的几个临时营地，看守兵力主要是蒙古附庸，也不满分配不公。”
一个大胆的，甚至可以说是疯狂的计划，在韩阳脑海中迅速成形。
内外交困，绝地求生，或许……唯一的生机，不是等待救援，而是主动出击，攻敌之必救，乱敌之心！
“杨东，你的伤，能走动吗？”韩阳问。
“咬咬牙，能行！”
“好！”韩阳斩钉截铁，“你们立刻带我，去能找到那个科尔沁小台吉的地方！不必深入草原，在边境附近设法联系即可！”
“大人，您要亲自去？”几人都惊呆了。
“不错。桃花堡已到绝境，坐守是死。唯有行险一搏，或许能死中求活！
我要让岳托知道，他围住的不是一块任他宰割的肥肉，而是一颗能炸得他后方不稳的钉子！”
韩阳眼中燃烧着孤注一掷的火焰，“你们两人，”他对那两名死士道，“想法潜回雷鸣堡，告诉张鸿功，无论如何，再凑一批药材，特别是消炎治伤的，设法送到我们约定的下一个地点。
另外，让他散布消息，就说卢督师已调集重兵，即将反攻，并已联络漠南蒙古，共击岳托后路！消息要真真假假，务求传到鞑子耳朵里！”
交代完毕，韩阳对两名亲兵道：“你们立刻回堡，告诉魏护，我已有破敌之策，让他无论如何，再坚守十日！稳住民心和军心，粮食……告诉他，可以动用最后的储备，但必须控制住董其昌！若我十日内不归，或堡内生变，他可……自行决断！”
这是将千斤重担，压在了魏护肩上，也是将最后的希望，寄托于这次渺茫的冒险。
“大人！”亲兵泪流满面，不愿离去。
“执行命令！”韩阳厉声道，随即语气稍缓，“放心，我不会轻易死。告诉弟兄们，等我回来，带他们吃肉，杀鞑子！”
留下亲兵，韩阳换上一身破烂的蒙古皮袍，脸上抹上泥灰，在杨东等人的带领下，向着危机四伏的草原边境，义无反顾地潜行而去。
桃花堡的裂痕，或许已蔓延至崩溃边缘。而他，要做的不是去修补，而是点燃一把火，将这裂痕，烧向围城的敌人，烧出一条或许布满荆棘、但却是唯一生路的血火征程！
孤城之主，已孤身入虎穴。胜，或可绝地翻盘；败，则万事皆休。
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