朱掌柜的话，像一把冰冷的钩子，将众人心头那点因为新奇和试吃而被短暂压下的疑虑，狠狠地勾了出来，悬在半空。刚刚还热闹挑选、啧啧称奇的摊子前，气氛瞬间降至冰点。许多人握着油纸包或拿着铜钱的手，迟疑地停住了，目光惊疑不定地在张小小、卤锅和朱掌柜之间来回移动。
是啊，朱掌柜说得“在理”。山里东西，稀奇是稀奇，可万一……吃出毛病来呢？谁担得起这个责？
前掌柜脸上的笑容一僵，正要开口反驳，张小小却轻轻放下手中的长筷，用腰间的布巾擦了擦手，上前一步，迎向朱掌柜那看似“关切”实则阴冷的目光。
“朱掌柜。”她的声音依旧平稳，甚至带着一丝清浅的笑意，仿佛对方并非刻意刁难，而是在探讨一个有趣的问题，“您这话，是替哪位客人问的，还是……替您自己问的？”
朱掌柜没料到她如此直接，眼神闪烁了一下，随即扯出更圆滑的笑：“张娘子这话说的，朱某自然是替所有来光顾的客人，也是替咱们这条街上的同行担忧。毕竟，饮食行当，一荣俱荣，一损俱损嘛。”
“朱掌柜心系同行，顾全大局，令人佩服。”张小小微微颔首，话锋却陡然一转，清亮的眸子直视着他，“只是，我倒有几处不明，想向朱掌柜请教。”
“哦？但说无妨。”朱掌柜摇着扇子，好整以暇。
“第一，”张小小伸出食指，“您口口声声说，用山里野草是‘儿戏’，是‘拿客人的身子开玩笑’。那我倒想问，咱们日常吃的荠菜、马齿苋、蒲公英，药铺里卖的鱼腥草、车前草、夏枯草，哪一样不是‘野草’？哪一样不是天生地长，被先人尝遍百草，确认无毒有益，才上了我们的餐桌、入了我们的药罐？难道只因为它们常见、多用，就成了‘正经’；而山里其他同样可食、可用，只是认识的人少些的香草，就成了‘来路不明’、‘儿戏’？这是何道理？”
她语速不急不缓，条理分明，引用的事例都是日常生活中最常见的东西，顿时让许多人都是一怔，下意识地点头。是啊，野菜不也是草？药草不也是草？凭什么山里的香草就不能用？
朱掌柜脸色微变，扇子摇得快了些：“这……这怎能一概而论！那些是老祖宗传下来、确认可食可用的！你用的这些，谁知道有没有毒？”
“这就是我要请教的第二点了。”张小小不给他喘息的机会，立刻接上，伸出第二根手指，“您如何断定，我用的这些香草‘有毒’？是您亲自尝过中了毒，还是您见过谁用了中了毒？抑或是，您有确凿的医书古籍记载，证明木姜子叶、野花椒有毒？”
“我……”朱掌柜被问得一噎。他当然没有证据，他只是想当然地污蔑，利用人们的无知和恐惧。
“您没有证据。”张小小替他回答了，声音微微提高，确保周围所有人都能听清，“但我有。”她转身，从案板下又取出一个小布包，打开，里面是一些晒干的、形似小浆果的深棕色东西，还有几片特殊的叶子。“这是木姜子果实，晒干后可入药，有理气散结、解毒消肿之效，不少老药农都识得。这是野花椒，《本草拾遗》有载，‘蜀椒，味辛温，主邪气咳逆，温中，逐骨节皮肤死肌，寒湿痹痛’。这些都是有据可查、有益身心的东西，何来‘有毒’一说？”
她顿了顿，目光扫过面露恍然和思索的众人，最后又落回脸色开始发青的朱掌柜脸上：“反倒是朱掌柜您，无凭无据，空口白牙，便当街指斥我用的东西‘来路不明’、‘可能吃坏肚子’，这是否才是真正的‘儿戏’，才是真正在‘拿客人的信任开玩笑’，在败坏我们这条街饮食行当的名声？”
“你……你强词夺理！”朱掌柜脸上那副假笑终于挂不住了，露出气急败坏之色，“就算没毒，谁知道你处理得干不干净？山里的东西，蛇虫鼠蚁爬过，沾了脏东西怎么办？”
“这便是我要请教的第三点，也是最后一点。”张小小伸出第三根手指，眼神锐利如刀，“朱掌柜对我‘张记’的原料和处理如此‘关心’，甚至到了亲自上门打探、当街质疑的地步。那不知朱掌柜您‘客再来’饭庄所用的每一味料、每一块肉，是否也都敢像我们这样，当众亮出来处，说明处理过程，任凭各位乡亲查验、质疑？”
她往前逼近一步，虽然身材纤细，气势却丝毫不弱：“您的猪肉，是否都来自有明确来源、绝无病疫的猪场？您的菜蔬，是否颗颗都经过仔细清洗，绝无虫蛀污损？您的油盐酱醋，是否都来自信誉卓著的大商号，绝无以次充好？您若敢说一句‘是’，并且也愿意像我们今日这般，将后厨打开，原料公示，那我张小小立刻向您赔罪，承认我用‘野草’是儿戏！您敢吗？”
这一连串反问，如同连珠炮，句句直指餐饮行业最核心也最易藏污纳垢的环节，更是将“客再来”也拖下了水。是啊，你“客再来”就干净吗？凭什么只盯着“张记”？
朱掌柜被问得面红耳赤，张口结舌，一个字也答不上来。他“客再来”用的料，他自己心里能没数？怎么可能干净到敢公开查验的地步？他本是想来搅局泼脏水，没想到被张小小反将一军，逼到了墙角。
周围的人群，此时看向朱掌柜的眼神，已经从最初的疑虑，变成了玩味、审视，甚至不屑。大家都是明白人，谁还看不出这里头的门道？这朱掌柜，分明是看人家生意好，来找茬的！
“对啊，朱掌柜，你家的肉看着是挺新鲜，可到底从哪儿来的啊？”有不怕事的闲汉起哄道。
“就是，光说别人，自己也亮亮底牌呗！”
“人家张娘子敢把东西摆出来让大家看、让大家尝，这份底气，你有吗？”
议论的风向彻底变了。朱掌柜站在那里，脸色阵青阵白，拿着扇子的手都有些抖。他身后的两个伙计更是缩着脖子，不敢抬头。
就在这时，一直沉默坐在后面的叶回，忽然站了起来。他手中不知何时多了一小截方才打磨木器时剩下的、带有新鲜断面的硬木，走到摊子前，对朱掌柜道：“朱掌柜既然对我们用的山木姜子叶不放心，不如，亲自验看验看？”
说着，他将那截硬木的断面，在沸腾的“山野风味”卤汁表面飞快地一蘸，然后递到朱掌柜面前。只见木头的断面上，瞬间凝结了一层薄薄的、晶莹的卤汁油脂，在阳光下泛着光，散发出浓郁的混合香气，但仔细闻，木姜子那特有的柑橘姜香清晰可辨，毫无任何腥臊、腐败或其他令人不安的异味。
“山里的东西，干净不干净，鼻子和眼睛不会骗人。”叶回的声音不高，却带着一种沉甸甸的分量，“新鲜的草木汁液，与腐烂、污秽之物，气味截然不同。朱掌柜做餐饮多年，这点分辨力，总该有吧？”
这是最直观的检验。新鲜的、干净的植物汁液，气息是鲜活通透的；若有污染或变质，气味必定浑浊难闻。这层凝结在新鲜木断面上的卤汁，香气纯粹而富有层次，本身就是最好的证明。
朱掌柜看着近在眼前、香气扑鼻的木条，接也不是，不接也不是，脸上最后一点血色也褪尽了。他死死瞪着叶回和张小小，从牙缝里挤出几个字：“好……好！你们厉害！咱们……走着瞧！”
说罢，再也顾不得颜面，狠狠一甩袖子，推开人群，头也不回地走了，背影仓皇狼狈。他那两个伙计也忙不迭地跟上。
摊子前静了一瞬，随即爆发出更大的声浪。这次，是释然、佩服和更加热烈的购买欲。
“张娘子，说得好！咱就信你这实诚劲儿！给我来一斤山野味的豆干，半只鸡！”
“对！身正不怕影子斜！朱扒皮自己心里有鬼，才看谁都有鬼！”
“这新卤味，给我也来点尝尝！闻着就舒坦！”
人群重新拥了上来，比刚才更加踊跃。不仅“山野风味”系列被抢购一空，连带着“秘制醇香”也卖得飞快。前掌柜笑得合不拢嘴，收钱打包，嗓子都快喊哑了。
张小小轻轻舒了口气，背后其实已是一片冷汗。方才与朱掌柜那番唇枪舌剑，看似占尽上风，实则凶险万分，稍有差池，便是万劫不复。幸好，她扛住了。
她转头，看向叶回。叶回也正看着她，眼中是清晰的赞许，还有一丝……心疼？他几不可察地对她点了点头，无声地道：做得好。
张小小回他一个浅浅的、放松下来的笑容。这一关，他们算是闯过去了。用最坦荡的方式，最硬的底气，将一场蓄谋的污蔑，变成了“张记”品质和信誉的最好证明。
然而，两人心里都清楚，朱掌柜今日当众受此大辱，绝不会善罢甘休。石万全那边，也必定会有新的动作。这场仗，远远没到结束的时候。
但至少此刻，阳光正好，卤香正浓，顾客的笑脸和叮当作响的铜钱，就是对他们最好的奖赏，也是支撑他们继续走下去的最强动力。摊子前的喧嚣与生机，仿佛在无声地宣告：任你风吹浪打，我自岿然不动。这方寸之间的灶火，既然已经点燃，就绝不会轻易被熄灭。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）