“山野风味”卤味的大获成功，像一阵飓风，一夜之间席卷了整个小镇，甚至波及到了邻近的村落。
“你听说了吗？张记卤味用了山里的仙草，味道绝了！”
“什么仙草，是木姜子！我家祖上从南边逃荒来的，我太奶奶就会用那叶子炖汤，香得很！”
“听说朱掌柜去找茬，被张娘子当众问得哑口无言，灰溜溜跑了！”
“真的？朱扒皮也有今天？活该！让他整天鼻孔朝天！”
“赶明儿我也去买点尝尝，看看到底有多神……”
街头巷尾，茶余饭后，人们谈论的话题总绕不开“张记”那新奇又美味的卤味，和张小小、叶回夫妻俩智斗朱掌柜的精彩场面。前掌柜的铺子，连着几日门庭若市，不仅是来买卤味的，还有许多是来看热闹、听新鲜的。连带着前掌柜铺子里其他的杂货，生意都好了不少，乐得老头儿见牙不见眼。
然而，表面的红火喧嚣之下，是只有当事人才清楚的疲惫与高度戒备。
“山野风味”系列因原料限制（新鲜野生香草采摘和处理需要时间），每日只能限量供应，往往不到晌午就售罄，引得后来者抱怨连连。但张小小坚持不降低标准，不随意增加产量，宁缺毋滥。这反而进一步吊高了人们的胃口，甚至出现了提前预订和黄牛倒卖的情况。
作坊里的灯火，常常亮到深夜。张小小带着顺子，将白日里叶回和新雇的两个可靠短工（经过前掌柜严格筛选的）从山里新采回来的香草，进行分拣、清洗、杀青、阴干、或制成香料粉。叶回则负责原料的运输、安全，以及作坊和家里的防护——院墙又加高加固了一次，两条半大的土狗也愈发机警。
“朱掌柜这几日，安静得反常。”这日晚间，前掌柜清点完账目，到作坊来找张小小和叶回，脸上带着忧色，“铺子里的伙计说，看见他这两日总往镇子西头跑，那边……是石万全家宅子的方向。还听说，‘客再来’的生意淡了不少，他正到处打听，想从南边弄些‘稀罕香料’回来。”
“他还没死心。”叶回将劈好的柴禾整齐码放在墙角，声音平静无波，“正面泼脏水不成，就想从别的地方找补。南边的香料……”他看向张小小。
张小小正在研磨一批阴干好的野花椒，闻言停下动作，沉吟道：“南边确实多奇珍香料，但路途遥远，价格昂贵，且真假难辨。他若真想用高价香料做出更出众的味道来压我们，成本太高，风险也大。不像他的作风。”
“或许，他志不在此。”前掌柜压低声音，“我担心，他是想用别的法子。比如……也打着‘野生’、‘山珍’的旗号，卖些似是而非的东西，甚至……故意弄些有问题、容易吃出毛病的‘稀罕物’，然后栽赃到‘野生香料’头上，说这些东西本就有风险，咱们‘张记’用了没事是侥幸，他用了出事是咱们带坏了头……到时候，一盆脏水泼下来，谁都干净不了。”
这推测极为阴损，却也符合朱掌柜和石万全的行事风格。自己得不到，就干脆毁了整个池塘。
张小小和叶回的脸色都凝重起来。这确实比直接针对“张记”更麻烦。一旦“野生香料”被污名化，贴上“危险”、“不洁”的标签，那“张记”赖以翻身、甚至更进一步的“山野风味”，就成了最大的原罪。
“咱们得抢先一步，把‘野生’、‘山珍’这块牌子，立得更稳，更让人信服。”张小小放下石臼，眼中光芒闪动，“不能只靠我们说，得让更多人，尤其是那些有见识、有威望的人，替我们说。”
“你是说……像苏老员外那样的人？”前掌柜眼睛一亮。
“对，但不止。”张小小思路渐渐清晰，“苏老员外是美食家，他的话有分量。但咱们还需要更‘实在’的背书。比如……医馆的大夫。”
“大夫？”
“对。”张小小点头，“木姜子、野花椒，乃至许多山野香草，本就兼具药食同源的属性。如果能请镇上有名望的大夫，比如保和堂的陈大夫，公开说几句，确认这些香草确可入馔，适量食用有益无害，甚至有些微的食疗功效……那比我们说一百句都管用。朱掌柜他们再想泼脏水，就得先掂量掂量，能不能驳倒大夫的话。”
“妙啊！”前掌柜拍腿，“陈大夫为人正直，医术好，在镇上信誉极高。他若肯开口，这事就成了一大半！只是……陈大夫性子古板，轻易不参与这些市井纷争，恐怕不好请动。”
叶回此时开口道：“陈大夫的独子，前年上山采药，摔伤了腿，是我从狼嘴里背下来的。陈大夫欠我一个人情。”他语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
张小小和前掌柜都惊讶地看向他。这事他们从未听叶回提起过。
叶回继续道：“明日我去保和堂抓些常用的金疮药和驱虫散，顺便探探陈大夫的口风。他若问起，我便提一提这香料的事，不勉强，只陈述事实。成与不成，看天意。”
这无疑是个突破口。陈大夫重情义，讲医理，若知道这些香草药食两用，或许真愿意说几句公道话。
“好！那咱们就双管齐下！”前掌柜精神大振，“叶回去找陈大夫。我呢，想想办法，看能不能再搭上苏老员外那条线。他上次买了二十包卤味，听说带回府城后，颇受好评，还送了些给老友。若能请他再来，或者哪怕只是托人带句话，都是极大的助力！”
三人又商议了一些细节，直到夜深才散。
第二天，叶回果然去了保和堂。他没带卤味，也没提任何请求，只是如常抓药，付钱时，状似无意地对抓药的伙计感叹了一句：“这山里新采的野花椒和木姜子，入药是味好料，拿来卤味，去腥增香也是一绝，就是总有人觉得山里的东西不干净，可惜了。”
这话声音不高，却恰好能让在内堂看诊间歇、出来透口气的陈大夫听见。
陈大夫须发皆白，面容清癯，闻言脚步顿了顿，瞥了叶回一眼，又看了看他手里的药包，没说什么，转身又回了内堂。
叶回也不多言，拿了药便走。
谁知，当天下午，陈大夫竟带着药童，亲自来到了“张记”摊子前。他没穿坐堂时的长衫，只一身半旧的靛蓝布衣，但那股儒雅又带着药香的气质，依然让人不敢小觑。
摊子前顿时安静了不少，众人都好奇地看着这位德高望重的老大夫。
陈大夫也不理会旁人，径直走到那几匾展示的野生香草前，拿起几颗野花椒，凑到鼻端闻了闻，又掐开一点，看了看断面色泽；接着又拈起一片木姜子叶，仔细端详，甚至揉碎了闻了又闻。
张小小心中忐忑，但面上保持镇定，上前行礼：“陈大夫。”
陈大夫“嗯”了一声，放下香草，看向她，目光锐利却清澈：“这些，都是你们从后山采的？”
“是。后山向阳坡和背阴谷都有，我们采摘时，也请教了山里的老人。”张小小恭敬答道。
陈大夫点点头，缓缓道：“野花椒，辛温，散寒止痛，杀虫止痒。木姜子，性温味辛，行气活血，散结消肿。皆是药性平和、可食可药之物。只要采摘时节得当，处理干净，适量食用，于身体无害，反有些许开胃健脾、驱散寒湿的益处。”
他的声音不高，却清晰地传遍了安静的摊子前。这是来自权威医者的专业判定！瞬间，所有人脸上最后一丝疑虑都烟消云散，取而代之的是恍然和信服。
“不过，”陈大夫话锋一转，看着张小小，语气严肃，“是药三分毒，即便药食同源，亦不可过量。尤其体质虚热、或是有特殊病症者，食用还需谨慎。你既以之入馔，售卖与人，当有告知之责。”
“陈大夫教诲的是。”张小小心悦诚服，深深一礼，“晚辈一定谨记，日后售卖时，也会提醒客人酌情食用。”
陈大夫见她态度诚恳，神色稍霁，没再多说，对那几样香草似乎又有些兴趣，便道：“这野花椒和木姜子，成色不错。给我也包上一些，我回去入药试试。”
“是！您稍等！”张小小连忙亲自挑选了最好的，仔细包好，坚决不肯收钱，“陈大夫您能来，已是我们的荣幸，这点香草，聊表敬意，万不敢收钱。”
陈大夫推辞不过，也就收了，临走前，又看了一眼摊子上那口“山野风味”卤锅，对张小小道：“心思巧，用料实，不忘本。不错。”说罢，便带着药童飘然而去。
短短几句话，一场看似寻常的“买药草”，却成了“张记”“山野风味”最有力、最无可辩驳的背书。陈大夫“可食可药”、“无害有益”的定论，和他最后那句“不错”的评价，以惊人的速度再次传遍小镇。
“连陈大夫都说好！那肯定没问题了！”
“何止没问题，还有益处呢！怪不得我吃了觉得胃口开了！”
“张娘子真是有心，还特意请教了山里老人，陈大夫也提醒了要适量，做事讲究！”
舆论彻底倒向了“张记”。朱掌柜妄想污名化“野生香料”的算计，尚未使出，便已胎死腹中。
而就在陈大夫来访后的第三天，前掌柜铺子里，迎来了一个意想不到的客人——苏老员外府上的管家。管家客气地递上名帖和一个小锦盒，锦盒里是苏老员外亲笔所书、邀“张记”主人过府一叙的请柬，落款处还盖着苏杭的私印。随请柬附上的，还有一锭十足色的五两雪花银，说是上次卤味的谢礼，并预定下一批“山野风味”卤味，要五十包，三日后送往府城。
苏老员外的请柬和这笔大订单，如同投入滚油的火星，让“张记”本就炽烈的名声，瞬间燃爆，直冲云霄。小镇上从未有过哪家小吃摊子，能得到致仕高官如此青睐！
前掌柜捧着请柬和银锭，手都在抖，又是狂喜，又是惶恐。“小小，叶回，这……这可是天大的机遇，也是天大的考验啊！苏老员外见多识广，舌头最刁，这送去的卤味，半点差错都不能有！”
张小小和叶回看着那封措辞客气却自含威仪的请柬，心中亦是一凛。机遇与风险，总是并存。闯过了朱掌柜的明枪暗箭，赢得了陈大夫的公道之言，如今，摆在他们面前的，是更广阔却也更高峻的平台。
苏老员外的认可，将是一块金字招牌，足以让他们在相当长的一段时间内，稳如泰山，甚至借此东风，将生意做到府城，做到更远的地方。但反之，若有一丝一毫的纰漏，让苏老员外失望，那摔下来，也必定更狠、更惨。
“这卤味，我来准备。”张小小深吸一口气，眼神坚定，“用最好的肉，最用心的火候，最地道的‘山野风味’。叶回，进山采香料的事，还得辛苦你，要最好、最新鲜的。”
“放心。”叶回只答了两个字，却重如承诺。
作坊里的灯火，亮得更晚了。那簇从山野间采来、点燃希望的火种，经历了污水的泼溅、狂风的吹打，非但没有熄灭，反而因着不断添入的优质柴薪（陈大夫的背书、苏老员外的青睐），燃得越来越旺，火光直冲天际，照亮了更多人的眼睛，也必将引来更多或羡慕、或嫉妒、或贪婪的注视。
余烬未冷，新柴已添。真正的挑战，或许才刚刚开始。但张小小和叶回都明白，他们已无退路，也不想退。这条路，他们必将携手，一步一步，踏实地、坚定地走下去。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）