中平元年五月，凉州大地，烽火燎原。羌乱的烈焰自金城郡燃起，如同草原上失控的野火，借着风势迅速蔓延，席卷了陇西、汉阳、武都、北地、安定诸郡。边章、韩遂竖起反旗，所到之处，羌、氐各部落群起响应，攻城略地，势如破竹。金城太守陈懿战死，护羌校尉冷征捐躯，令居城破，白石县陷，一座座城池相继沦陷，一个个官吏惨遭屠戮。各地告急文书如雪片般飞抵洛阳，可中原战场的大军仍深陷颍川黄巾之乱，分身乏术，无暇西顾。
凉州的生死存亡，终究只能靠凉州人自己。
汉阳郡冀县，太守傅燮紧闭城门，广募丁壮，日夜巡守城防，不敢有丝毫懈怠。他本是北地灵州人，出身将门，性情刚正，在凉州士民中素有威望。羌乱初起，他便当机立断，加固城墙、囤积粮草、修缮防御，誓与城池共存亡。傅燮伫立城头，望着城外远处隐约升腾的烽烟，面色沉毅如铁。他心中清楚，自己手中仅有不到两千郡兵，而城外，罕羌、略阳氐的联军早已虎视眈眈，杀机四伏。可他别无选择——守住冀县，汉阳郡便尚有根基；守不住，这片土地便会沦为焦土，百姓流离失所。
武都郡下辨县，太守种劭倒是早有准备。此前他积极响应凉州刺史梁鹄的檄文，大肆征发郡内丁壮，如今羌乱爆发，这些临时征召的兵卒恰好派上用场。种劭下令紧闭城门，将城中丁壮编成队伍，分派弓箭、滚石等守城器械，严阵以待。武都郡本就山高路险、易守难攻，即便武都氐部落起兵响应羌乱，种劭也并无太多担忧，只待叛军来犯，便以险据守。
北地郡富平县，太守缺位，由郡丞代行太守之职。他一面督促军民加固城防，一面派人星夜向邻近的安定郡求援，可求援的信使迟迟未归，城中人心惶惶。滇零羌、零吾羌的骑兵在北地郡的草原上纵横驰骋，焚烧村落、劫掠乡里，所到之处，鸡犬不宁。富平县城如同茫茫烽火中的一座孤岛，孤立无援，在羌骑的袭扰下苦苦支撑，不知能坚守到何时。
安定郡临泾城，太守王钦的日子最为难熬。此前他为响应梁鹄的檄文，强行征发羌、氐部落的丁壮充军，早已激起各部落的深仇大恨。如今滇零羌、零吾羌、狼羌同时起兵，第一个目标便是临泾城。王钦困守孤城，日夜提心吊胆，看着城外密密麻麻的叛军，心中满是悔恨，却早已无济于事，只能硬着头皮死守。
陇西郡狄道县，太守李参召集郡内各县豪强，齐聚太守府，共商守城之策。此时的陇西郡，虽未遭到叛军大举进攻，却也已是风雨飘摇——钟羌在临洮一带起兵，当煎羌、沈氐羌、封养羌等部落纷纷响应，叛军的势力不断壮大，随时可能兵临狄道城下。
五月初三，狄道县城，太守府内，气氛凝重如铁。李参端坐堂上，面色焦虑，目光缓缓扫过堂下众人，沉声道：“诸位，羌乱已起，金城、汉阳皆已告急，危在旦夕。我陇西郡虽暂未遭大举进攻，可钟羌、当煎羌等部皆已反叛，祸乱将至，不可不防。本太守之意，各县豪强当率自家部曲入城，与官府军民同心协力，共守狄道。狄道若失，陇西便无险可守，诸位的家族基业，也将毁于一旦。诸位以为如何？”
堂下坐着陇西郡几家举足轻重的豪强代表——牛家主牛盖，赵家主赵昂，还有几个中小家族的家主。马家并未派主家亲眷前来，只来了管家马福，马超年幼，并未亲自赴会。
牛盖率先起身，拱手应道：“太守大人所言极是。狄道乃陇西郡治，是我等的根基所在，若狄道有失，我等皆无容身之地。牛家愿率全部部曲入城，听候太守调遣，赴汤蹈火，在所不辞。”
赵昂也随之点头，沉声道：“赵家亦愿出力，与狄道共存亡。”
李参心中稍安，满意地点了点头，目光转向马福，语气带着几分询问：“马家的人呢？马腾将军远在颍川平叛，马家如今由谁主事？为何未派主家之人前来？”
马福上前一步，躬身行礼，语气恭敬而沉稳：“回太守大人，少主马超年幼，夫人不便抛头露面，特命小人代为参会，回话。马家坞堡在狄道城东，依山傍水，地势险要，乃是一处天然据点。若弃堡入城，坞堡中的粮草辎重、部曲家眷，皆无依托，恐遭叛军劫掠。少主之意，马家愿坚守坞堡，与狄道城互为犄角、彼此策应。若叛军来犯，马家可在外牵制敌军，为城中分忧，也可作为城中的退路，进退有据。”
李参皱了皱眉，心中思索片刻。马福所言并非没有道理，马家坞堡地势险要，若是落入叛军之手，反而会成为威胁狄道城的隐患；若马家坚守坞堡，倒也能形成掎角之势，分担城中防守压力。他沉吟片刻，问道：“马家坞堡兵力微薄，仅凭年少的马超，能守得住吗？”
马福挺起胸膛，语气坚定：“回太守大人，少主虽年幼，却颇有主见，沉稳有度。马家坞堡内，部曲、附户尚有数百人，皆愿效死力，守堡自保，绰绰有余。请太守大人放心，马家定不辱使命。”
李参点了点头，终是应允：“也好。马家坚守坞堡，与狄道互为犄角，亦是良策。只是切记，若狄道城陷入危急，马家须即刻率部入城救援，不可推诿。”
“小人定当转告少主，遵太守大人之命。”马福恭敬地躬身行礼，应了下来。
议事结束后，众人陆续离去。牛盖走到马福身边，拍了拍他的肩膀，低声道：“福伯，你们家那个小娃娃，胆子倒是不小。城外不比城里，叛军横行，危机四伏，万一叛军大举来犯，马家坞堡可就凶险了。”
马福微微一笑，语气笃定：“牛公放心，少主自有分寸，马家上下，也皆有死战之心，定能守住坞堡。”
牛盖摇了摇头，虽仍有担忧，却也不再多言，转身离去。马福望着他的背影，心中暗叹，少主的担子，终究还是太重了。
马家坞堡，依山而建，青砖砌成的围墙高达一丈有余，墙上设有望楼、箭垛，易守难攻。坞堡之内，粮草充足，兵器齐备，是马家世代经营的根基。
马超听完马福的回报，神色平静，轻轻点了点头。他早已料到，李参不会强逼马家入城——陇西郡的豪强之中，牛家、赵家已率军入城，马家留在城外守堡，对李参而言，反而是多了一道屏障，何乐而不为。
“福伯，辛苦了。”马超的声音稚嫩，却带着与年龄不符的沉稳，“从今日起，坞堡全面进入戒备状态。所有部曲，全部分发兵器、甲胄，轮流值守望楼、城墙；附户中的青壮，也一并组织起来，编成巡逻队，日夜在坞堡周围巡视，严防叛军偷袭。”
“老奴已经安排下去了，少主放心。”马福躬身应道。
马超站起身，走到窗前，推开木窗，望着坞堡外的山野。五月的陇西，草木葱茏，青翠欲滴，远处的祁连山巍峨耸立，山顶的积雪在阳光下熠熠生辉，景色壮美如画。可这美景之下，却暗藏杀机，战火随时可能烧到坞堡门前。
“还有一件事。”马超转过身，目光坚定地看着马福，“派人悄悄潜入各羌人部落，打探消息，尤其是当煎羌、钟羌的动向，一举一动，都要及时回报。舅舅那边，也要保持密切联络，不可中断。咱们虽不参与叛乱，也不主动招惹叛军，可也不能两眼一抹黑，被动挨打。”
“老奴明白，这就去安排。”马福躬身退下，脚步匆匆，不敢有丝毫耽搁。
马福走后，马超独自站在窗前，沉默了许久。他想起了远在颍川的父亲马腾，不知道父亲在前线打得是否顺利，不知道何时才能平安归来；他想起了母亲婉娘，虽然母亲嘴上从未表露过担忧，可夜里他总能看到母亲辗转难眠的身影；他想起了年幼的弟弟妹妹们，马休、马铁、马云騄，还有马岱，他们还那么小，懵懂无知，可这乱世，从来不会因为他们年幼，就手下留情。
他深吸一口气，压下心中的思绪，转身走向书房。父亲临走前叮嘱他，无论何时，功课都不能落下。《左传》《孙子兵法》《汉书》，一卷卷竹简整齐地摆放在案上，那是他成长的底气，也是他守护家人、守护坞堡的依仗。
五月的马家坞堡，日子过得紧张而有序，没有丝毫懈怠。每一天，都在戒备与坚守中度过，每一个人，都在为守护家园拼尽全力。
天刚蒙蒙亮，东方泛起鱼肚白，马超便已起身。他先是绕着坞堡奔跑几圈，活动筋骨，锻炼体能，而后便来到院子里，练习骑射。马腾临走前，特意给他留了一匹温顺听话的小马驹，毛色光亮，身形矫健。马超每天骑着它在坞堡的空地上驰骋，练习骑术，日复一日，从未间断。射箭更是他最用心的功课——马腾是凉州有名的神射手，箭无虚发，马超不想给父亲丢脸，更想练就一身本领，将来能像父亲一样，驰骋沙场，保护家人。他站在靶场前，拉弓、搭箭、瞄准、发射，动作娴熟而认真，一箭一箭，射向远处的靶心。起初，十箭只能中两三箭，可他从不气馁，反复练习，渐渐的，十箭能中五六箭，准头越来越高。
“少主好箭法！越来越有将军的风范了！”马福在一旁看着，脸上露出欣慰的笑容，忍不住称赞道。
马超放下手中的弓，摇了摇头，语气谦逊：“还差得远。父亲能在疾驰的马上连射三箭，箭箭命中靶心，我这点本事，不值一提。还要继续练。”
练完骑射，天已大亮，马超便走进书房，开始读书。皇甫恪先生给他布置的功课，他一天都没有落下。遇到不懂的地方，他便记在竹简边上，等日后先生归来，再当面请教；遇到有感悟的地方，他便写下密密麻麻的批注，字迹虽歪歪扭扭，却字字认真，皆是他的真心体会。他知道，乱世之中，唯有文武双全，才能站稳脚跟，才能守护好自己想守护的一切。
午后，阳光正好，马超便起身巡视坞堡。他沿着青砖围墙，一步步前行，仔细检查每一处防御工事，查看望楼的值守情况，清点粮草库房的储备，核对兵器甲胄的数量。马福始终跟在他身后，一一汇报坞堡的各项事宜，不敢有丝毫遗漏。
“少主，东墙有一段青砖松动，老奴已经让人连夜修缮完毕，如今稳固如初。”
“少主，库房里的箭矢还能支撑数月，可火油所剩不多，需尽快想办法补充。”
“少主，附户中的青壮已编成五十人的巡逻队，分三班日夜在坞堡外巡逻，至今未发现叛军踪迹。”
马超一边听着，一边缓缓点头，偶尔停下脚步，仔细查看，偶尔低声吩咐几句，语气沉稳，条理清晰，丝毫不像一个八岁的孩子。马福跟在他身后，看着他小小的背影，心中感慨万千——几个月前，少主还只是个懵懂天真、只知读书玩耍的孩子，可如今，父亲不在身边，他却一夜长大，扛起了守护整个马家的重担，沉稳、坚毅，有勇有谋。
五月初七，当煎羌的头领扎西，派人送来一封密信。信中说，有一小股叛军，约百余人，混杂着先零羌、烧当羌的散兵，正在向狄道方向移动，大概率会路过马家坞堡附近。扎西在信中坦言，他虽已打过招呼，让那支叛军不要骚扰马家，可叛军纪律涣散，贪得无厌，未必会听他的吩咐，让马超提前做好准备，以防不测。
马超看完信，面色依旧平静，没有丝毫慌乱。他沉思片刻，对马福说道：“福伯，准备一些礼物——盐五十斤，肉酱十罐，酒五坛。再备几匹好马，若是能和平解决，自然最好；若是谈不拢，也好有个防备。”
马福迟疑了一下，低声劝道：“少主，要不要多调些部曲守在坞堡门口？那可是百余名叛军，个个凶悍，万一他们翻脸，咱们怕是会吃亏。”
“不用。”马超摆了摆手，语气坚定，“百余人而已，咱们坞堡里能打仗的有数百人，墙高壕深，他们未必能啃得下来。不到万不得已，我不想跟他们动手，免得伤了元气，也得罪更多羌人部落。先礼后兵，才是上策。”
马福虽仍有担忧，却也不敢违逆少主的意思，连忙下去准备礼物。
五月初九，那支叛军果然来了。
远远望去，百余名羌骑沿着山道缓缓走来，他们穿着破旧的皮甲，背着弓箭，骑着矮壮的羌马，队伍松散，纪律涣散，一路上吵吵嚷嚷，与其说是一支军队，不如说是一群出来劫掠的强盗。他们的旗号杂乱无章，有先零羌的图腾，有烧当羌的标识，还有几个不知名小部落的记号，一看便是临时拼凑而成。
马超站在坞堡的望楼上，目光平静地看着那支队伍越来越近，神色沉稳，没有丝毫畏惧。他身后，马福和十几个精锐部曲手持兵器，刀出鞘，箭上弦，严阵以待，随时准备迎战。
“少主，他们快到坞堡门口了。”马福低声提醒道，语气中带着几分紧张。
马超点了点头，转身走下望楼，翻身上马，只带着马福和两个部曲，缓缓走出坞堡，在距离叛军一箭之地的地方勒住马缰，静静等候。
叛军队伍停下脚步，为首的是一个三十多岁的汉子，满脸横肉，眼神凶狠，脸上带着一道狰狞的刀疤，身上散发着一股悍匪的戾气。他上下打量了马超一番，见对方只是个七八岁的孩子，不由得咧嘴笑了起来，语气轻蔑：“小娃娃，你就是马家的人？马腾那老小子不在家，就让你这么个小娃娃出来撑场面？”
马超面色不变，声音清脆却不卑不亢：“我是马腾的儿子，马超。你们是哪一部的？为何会经过我马家坞堡？”
那汉子嘿嘿一笑，语气嚣张：“老子是先零羌的当卢！听说马家坞堡有钱有粮，还有不少好东西，兄弟们路过，想向你们借点花花，识相的，就赶紧把粮草、钱财交出来，不然，老子就带人攻破坞堡，烧杀抢掠，片甲不留！”
马超依旧平静，目光直视当卢，缓缓说道：“当卢头领，马家与先零羌一向井水不犯河水，从未招惹过贵部。家父马腾在羌人中也有几分薄面，头领若是给家父一个面子，马家备了些薄礼，愿送与头领和诸位兄弟，聊表心意。若是头领不给面子，非要硬来——”
他顿了顿，目光扫过身后的坞堡，语气坚定：“马家坞堡虽小，却也有数百部曲，墙高壕深，防御坚固。头领这百余人，怕是未必能啃得下来，到时候，兄弟们损兵折将，得不偿失，何必呢？”
当卢的笑容瞬间僵住了。他顺着马超的目光，看了看马家坞堡高大坚固的围墙，又看了看马超身后那十几个神色戒备、手持兵器的部曲，再联想到坞堡望楼上隐约可见的守军，心中不由得有了几分忌惮。他本就是来劫掠求财的，若是真的硬拼，损失惨重，反而得不偿失。
“你这小娃娃，倒是敢威胁老子？”当卢的语气依旧不善，却少了几分嚣张。
马超微微一笑，语气平和：“不敢威胁头领，只是实话实说。头领带着兄弟们出来，无非是想求财。马家愿意交个朋友，送头领一些盐、肉酱和酒，头领带着兄弟们去别处发财，互不干扰，岂不是两全其美？”
说罢，他挥了挥手，马福带着两个部曲，抬着几袋盐、几罐肉酱和几坛酒，缓缓走到当卢马前，将礼物放下。
当卢翻身下马，走到盐袋前，伸手捏了一点盐放在嘴里尝了尝，眼睛顿时亮了——这盐晶莹洁白，口感纯正，乃是难得的好盐。他又打开一罐肉酱，浓郁的酱香扑鼻而来，引得他腹中饥肠辘辘，眼睛更是亮得惊人。在这乱世之中，盐和肉酱都是稀缺之物，马家出手如此大方，倒是超出了他的预料。
当卢直起身，再次看向马超，脸上的凶狠褪去了几分，多了几分敬佩：“小娃娃，年纪不大，倒是个会做人的。行，今天老子就给你马家面子，也给马腾那老小子一个面子。这些东西，老子收了。从今往后，马家的地盘，我当卢绝不碰一下，兄弟们也不会再来骚扰。”
说罢，他翻身上马，大声下令：“兄弟们，扛起东西，咱们走！”
百余名羌骑纷纷下马，扛起礼物，跟在当卢身后，扬长而去，很快便消失在远处的山道上。
马超看着他们的背影，长长地舒了一口气，手心早已被汗水浸湿。他看似平静，实则心中早已绷紧了弦——这是他第一次独自面对叛军，若是稍有不慎，便会给马家带来灭顶之灾。还好，他赌对了。
五月十五，又有一支叛军路过坞堡附近。这一次，是钟羌的人，约百来骑，领头的是钟羌头领滇吾的族人，名叫滇零。与当卢的凶悍不同，滇零神色温和，举止有礼，一看便是个明事理的人。
马超依旧按照之前的法子，带着礼物，亲自出城迎接。滇零见到马超，先是一愣，随即露出笑容，翻身下马，拱手行礼：“这位便是马腾将军的公子吧？果然年少有为，气度不凡。”
马超连忙翻身下马，拱手回礼：“正是晚辈马超。见过滇零头领。”
滇零接过礼物，笑着说道：“公子太客气了。你父亲马腾，与我家头领滇吾是旧交，当年也曾有过相助之恩。头领特意吩咐过，马家的人，钟羌绝不骚扰，公子尽管放心。”
马超心中一暖，再次拱手：“多谢滇吾头领厚爱，也多谢滇零头领转告。请头领代晚辈向滇吾头领问好，日后若有机会，晚辈定当登门致谢。”
滇零点了点头，笑着说道：“一定转告。我等还要赶路，就不打扰公子了。告辞。”
“头领慢走。”
看着滇零带着队伍远去，马超站在坞堡门口，心中暗暗庆幸。父亲在羌人中的名声，舅舅扎西所在的当煎羌的关照，再加上稀缺的盐和肉酱，这些东西，成了马家在乱世之中的护身符。可他也清楚，这份保护是有限的——小股的叛军，可以用礼物礼送，可若是边章、韩遂的大军来了，若是大规模的叛军围攻坞堡，这些礼物，这些交情，恐怕就不管用了。
他不敢深想，只能更加谨慎地守护着坞堡，日复一日，从未松懈。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）