秋后问斩的日子定在九月初九。
那天是个大晴天，天蓝得像水洗过一样，万里无云。菜市口一大早就挤满了人，黑压压一片，望不到边。有从城里赶来的，有从城外赶来的，还有从几十里外的乡下赶来的。他们穿着破旧的衣裳，脸上带着一种奇怪的光——那是期待的光，是解气的光，是看见仇人终于要死了的光。
刑场搭在高台上面，高台有三尺高，四周站着持刀的刽子手，一个个膀大腰圆，光着膀子，胸前的护心毛黑黝黝的。台上竖着五根木桩，每根木桩上都绑着一个人——钱德茂在最中间，孙万福、李富贵、王德厚、陈继儒分列两侧。
钱德茂穿着一身白衣裳，头发散乱，脸上没有表情。他的眼睛看着天，看着那片蓝得不真实的天空，像是在看一个很远很远的地方。孙万福低着头，浑身都在抖，嘴唇哆嗦着，像是在念什么经。李富贵闭着眼睛，一动不动，像一尊雕塑。王德厚在哭，眼泪顺着脸颊往下流，滴在白衣裳上，洇出一片深色。陈继儒也在哭，但不是害怕的哭，是后悔的哭。
刑场周围，百姓们挤得水泄不通。有人在骂，有人在笑，有人在哭。那个老妇人又来了，怀里还是抱着那个瘦得皮包骨的孩子。她站在最前面，看着台上的钱德茂，眼睛里全是仇恨。
“狗官！你也有今天！”她嘶声大喊，声音沙哑得像破锣。
“杀了他！杀了他！”人群中有人跟着喊。
“凌迟！凌迟！凌迟！”喊声越来越大，越来越响，像潮水一样涌来，一波高过一波。
监刑官坐在高台一侧，面前摆着一张桌子，桌上放着令箭。他是刑部侍郎，姓刘，五十多岁，干瘦老头，但精神矍铄，一双眼睛亮得像灯。他看了看日头，又看了看手里的沙漏，沙子已经快漏完了。
“时辰到。”他站起来，拿起一支令箭，高高举起。
人群安静下来。所有人都屏住了呼吸。
“行刑！”
令箭落在地上，发出清脆的响声。
刽子手走到钱德茂面前。钱德茂睁开眼睛，看着刽子手，忽然笑了。
“告诉皇上——”他的声音很轻，但在寂静的刑场上，每个人都听得清清楚楚，“草民错了。”
刽子手没有回答。他举起刀，刀光一闪。
第一刀，胸口。
血喷出来，溅在木台上，红得刺眼。钱德茂的身体猛地抽搐了一下，但他咬着牙，没有叫出声。
第二刀，胳膊。
第三刀，大腿。
一刀一刀，一片一片。钱德茂的血流干了，肉被一片一片割下来。他的脸白得像纸，嘴唇干裂，眼睛半睁半闭，呼吸越来越弱。
人群里有人在哭，有人在笑，有人在吐。那个老妇人站在最前面，眼睛一眨不眨地看着。她的嘴唇在抖，但没有哭。她等了五年，等的就是这一天。她要亲眼看着仇人死，看着他受尽折磨，看着他血流干，看着他断气。
钱德茂终于死了。他的头垂下来，眼睛还睁着，望着天。那片天很蓝，很蓝。
刽子手举起他的头，让所有人都看见。
“钱德茂，已伏诛！”
人群沸腾了。有人在喊万岁，有人在喊老天有眼，有人在喊爹娘可以瞑目了。那个老妇人跪在地上，抱着孩子，磕了三个头。她的眼泪终于流下来了，流了满脸，但她没有擦，只是笑着，笑着，笑着。
孙万福、李富贵、王德厚、陈继儒，一个接一个被斩首。刀光一闪，人头落地。血喷出来，溅在木台上，红得刺眼。
四颗人头，整整齐齐地摆在台上，跟钱德茂的头排在一起。
监刑官站起来，宣布判决：
“钱德茂，凌迟处死。孙万福、李富贵、王德厚、陈继儒，斩立决。家产充公。所有参与密谋的官员，革职查办，流放三千里。”
人群又是一阵欢呼。
朱祁镇站在城楼上，远远看着。他看不见刑场上的血，也看不见钱德茂的脸，但他能看见那些百姓——他们在笑，在哭，在欢呼，在跪拜。他听见了那些声音——万岁、老天有眼、爹娘可以瞑目了。每一个声音都像针一样扎在他心上。
小栓子站在他身后，小声说：“皇上，钱德茂死了。”
“嗯。”
“百姓都在喊万岁。”
“嗯。”
“您不高兴？”
朱祁镇沉默了很久。风从城楼吹过来，把他的衣角吹得猎猎作响。
“高兴。”他终于开口了，声音很轻，“但朕杀的不是一个钱德茂，是江南士绅的心。”
他转过身，往城楼下走。
“传旨下去，钱德茂的家产全部充公。他的田地，分给那些被他害死的佃户的家人。孙万福他们的家产，也充公。银子用来买种子，分给百姓种番薯。”
“是。”
“还有——”朱祁镇停下脚步，“那个老妇人，查一查她住在哪儿。给她送些银子去，再送些粮食。她的孙子，饿成那样了。”
小栓子愣了一下，然后点了点头。
“奴才明白。”
当天夜里，朱祁镇批完奏折，已经是三更天了。他站起来，走到窗前。窗外，月亮很圆，照在宫墙上，像铺了一层霜。
小栓子端着茶走进来。
“皇上，您该歇了。”
“睡不着。”
“皇上，那个老妇人找到了。住在城南的棚户区，家里就剩她跟孙子两个人。儿子被钱德茂逼死了，儿媳妇卖了，就剩他们俩。”
“银子送去了吗？”
“送去了。一百两银子，五百斤粮食。她跪在地上磕头，说皇上是活菩萨。”
朱祁镇苦笑：“朕不是菩萨。朕是皇帝。”
小栓子不知道该说什么，站在那里，手足无措。
“小栓子。”
“奴才在。”
“你说，朕杀钱德茂，对不对？”
小栓子愣了一下：“皇上，当然对。他害了那么多人，该杀。”
“那朕杀他的家人呢？他的儿子、女儿、老婆，他们什么都没做，朕也杀了他们。对不对？”
小栓子不说话了。他不知道该怎么回答。
“不对。”朱祁镇替他说了，“但他们该杀。他们吃的是钱德茂抢来的粮食，穿的是钱德茂剥来的衣裳，住的是钱德茂霸来的宅子。他们享的福，是百姓的血换来的。他们不无辜。”
小栓子低着头，不敢说话。
“朕知道你不懂。”朱祁镇的声音忽然软了下来，“朕也不懂。朕只知道——大明的百姓不能再饿肚子了。谁挡路，朕就杀谁。杀一个人不够，就杀十个。杀十个不够，就杀一百个。杀到没人敢挡为止。”
他转过身，继续批奏折。
烛火跳动着，照在他脸上。
窗外，月亮慢慢西沉。天边泛起了鱼肚白。新的一天要开始了。
他放下笔，站起来，走到窗前。天亮了。远处的宫墙在晨光中显得格外苍老，墙上的琉璃瓦闪着黯淡的光。
他深吸一口气，转过身，走出乾清宫。
小栓子跟在后面。
“皇上，去哪儿？”
“去武学。看看那些学员有没有偷懒。”
“是。”
朱祁镇走在宫道上，阳光把他的影子拉得很长。他走得不快，但很稳，每一步都踩得很实。
他忽然想起钱德茂临死前说的那句话：“告诉皇上，草民错了。”
错了。但已经晚了。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）