夜已深，靖毒司别院的书房内依旧亮着灯。叶轻眉揉着发胀的太阳穴，面前摊开着韩烈刚送来的几份密报。卫轩被施以家法、如同死狗般拖出祠堂后，卫家这艘巨轮暂时避免了倾覆之危，但水面下的暗流却更加汹涌。
铁如山依旧昏迷不醒，伤势极重，云松散人已亲自出手救治，用了珍藏的保命丹药，但能否挺过今晚仍是未知之数。卫府上下加强了戒备，尤其是几位核心人物的居所，皆有“尘安”和卫府护卫交叉守卫，明哨暗哨遍布，以防“新月商会”或其爪牙再次行凶。与卫轩过往甚密的一些掌柜、管事，有的被暂时看管询问，有的则惶惶不可终日，主动向五叔公或周世昌交代问题，试图撇清关系。家族产业虽暂时由五叔公等人共同主持，但人心浮动，不少生意伙伴和客户都在观望，部分敏感的订单和款项往来已出现迟滞。
最麻烦的，还是穆先生和“影子”的下落，以及那神秘的“特殊货物”。韩烈调动了“尘安”几乎所有能动用的力量，联合“尘雪俱乐部”方文清等人的信息网，撒开大网搜寻。然而，穆先生及其核心手下如同人间蒸发，京城内外，竟无丝毫踪迹。那个“影子”也消失得无影无踪，仿佛从未存在过。至于那批“特殊货物”，更是毫无头绪，连是走陆路还是水路，具体是什么，都一无所知。这种敌暗我明的感觉，让人如芒在背。
“小姐，”韩烈低声道，他眼中带着血丝，显然也未曾休息，“卫轩被扔出府后，不出您所料，不到一刻钟，就被几个身手利落的黑衣人接走了。我们的人远远跟着，但那几人反追踪能力极强，在城西贫民窟一带转了几圈，利用复杂地形摆脱了跟踪。看手法，不似‘新月商会’寻常护卫，更像是……受过特殊训练的暗探或死士。”
叶轻眉放下密报，眼神微凝：“看来，穆先生背后，不止是‘新月商会’那么简单。卫轩被接走，是灭口，还是另有用处？”
“属下以为，灭口的可能性更大。卫轩已成废人，又暴露了与‘新月商会’的勾结，留着是累赘。不过，也不排除对方想从他口中榨取最后一点关于卫家内部的情报，或者……利用他做些什么文章。”韩烈分析道。
“嗯。继续加派人手，扩大搜索范围，特别是码头、车行、以及那些能藏匿大宗货物又不易被查的仓库、地窖。另外，留意近期京城是否有不寻常的江湖人物出入，或者……是否有与西域、北地有关的特别风声。”叶轻眉沉吟道，“卫轩与穆先生密信中提到的‘特殊货物’，我总觉得没那么简单。能让穆先生如此重视，甚至可能是他与卫轩合作的深层基础，绝不会是普通货品。”
“是，属下明白。”韩烈应下，犹豫了一下，又道，“小姐，还有一事。三少爷……卫明少爷，自祠堂出来后，就直接回了自己的工坊，闭门不出。方才他派人来传话，说……说想请您明日一早，去他工坊一趟，有要事相商。”
叶轻眉微微一怔。卫明？在这个节骨眼上找她？是为了家族事务，还是……
“知道了。告诉来人，我明日一早便去。”叶轻眉点头。卫明性格执拗，专注技艺，对家族俗务一向淡漠，甚至有些排斥。此番经历卫轩之事，恐怕对他冲击不小。他找自己，或许与他的去留有关。
次日清晨，叶轻眉只带了青鸾一人，来到卫府西北角的独立院落——卫明的“天工院”。这里与其说是院落，不如说是一片被高墙围起来的、由数个巨大工坊、库房和一座三层木石结构小楼组成的建筑群。还未进门，便能听到里面传来的各种声响：锯木声、敲打声、齿轮转动声、蒸汽嘶鸣声，以及工匠们隐约的交谈吆喝声。
通报后，叶轻眉被引入那座三层小楼。一层堆满了各种图纸、模型、工具和未完成的机械构件，显得凌乱而充满“人”气。卫明就坐在一层靠窗的一张巨大工作台后，他换了一身干净的靛蓝色工装，头发简单束起，脸上带着明显的疲惫，但眼神却比昨日在祠堂时清澈了许多，只是那清澈深处，隐藏着一丝难以言喻的疏离和决绝。
“叶姑娘，请坐。”卫明指了指工作台对面一张还算干净的凳子，声音有些沙哑。他没有寒暄，直接进入主题，“昨夜之事，多谢。”
叶轻眉坐下，微微摇头：“分内之事。三少爷找我来，想必不只是道谢。”
卫明沉默片刻，目光扫过工作台上一个半成品的、结构精密的齿轮组模型，手指无意识地在图纸上划过，终于开口，声音低沉而清晰：“叶姑娘，你是聪明人，我也不绕弯子。经过昨日……不，是经过这段时间的种种，我卫明，不愿，也自认无力，再掺和家族那些争权夺利、勾心斗角的破事。”
他抬起头，直视叶轻眉：“父亲病重，二哥……卫轩丧心病狂，大哥……唉。卫家这摊子事，我看得清楚，也心灰意冷。我不是那块料，也没兴趣。我唯一在乎的，就是这些。”他指了指周围满地的图纸、模型、工具，“这些机关巧术，格物致知之理。这里，才是我的天地。”
叶轻眉静静听着，没有打断。
“所以，”卫明深吸一口气，像是下定了决心，“我决定，正式退出家族核心事务，不再参与任何家族产业的管理和决策。这‘天工院’，从今日起，与家族产业剥离。它所有的产出、技术、收益，将独立核算。我会用我自己这些年的积蓄，以及今后‘天工院’的产出，来维持这里的运转和研究。家族若有需要，我可以提供技术支持，按市价或约定价格结算，但不再参与分红，也不再对家族事务负有责任。”
他顿了顿，补充道：“当然，我仍是卫家子弟。若家族真有生死存亡之危，我自不会袖手旁观。但日常经营、权力争斗，请不要再将我计算在内。这是我能想到的，对家族，也是对我自己，最好的选择。”
说完这番话，卫明仿佛卸下了千斤重担，眼神变得坦然，也带着一丝不容置疑的坚持。
叶轻眉心中了然。卫明的选择，既在意料之外，也在情理之中。他本性单纯，醉心技术，对人情世故、权谋争斗既无兴趣也无天赋。卫轩的疯狂和家族的丑陋，彻底击碎了他对家族最后一丝温情和羁绊，让他下定决心远离漩涡。这或许，对他，对家族，都是一种解脱。一个心不在焉、甚至厌恶权力斗争的人，强行推上家主或核心位置，对双方都是灾难。
“三少爷的决心，我明白了。”叶轻眉缓缓开口，没有立刻表示赞同或反对，“只是，如今家族正值多事之秋，内忧外患。‘新月商会’虎视眈眈，铁掌柜重伤，人心浮动。三少爷此时抽身，恐会引来非议，也可能会让某些人觉得，卫家子弟离心，家族衰败在即。”
卫明嘴角扯出一丝苦涩的笑意：“非议？离心？叶姑娘，你觉得经过昨日之事，卫家还有什么体面可言吗？大哥……卫承宗为人如何，你我都清楚。他或许不坏，但……守成或可，开拓不足，更难以应对‘新月商会’那等狡诈凶残的对手。我留下，又能如何？不过是多一个在议事堂里如坐针毡、格格不入的摆设，或者，成为下一个被算计、被刺杀的目标。我离开，至少能保住这‘天工院’，保住我心血所寄。或许……有朝一日，这里研究出的东西，真能帮到家族，帮到……尘哥儿。”
他提到卫尘时，语气有些复杂，但那份关心是真实的。他知道，如今能稳住局面的，或许只有这位神秘的、与叶轻眉关系匪浅的“尘哥儿”。
叶轻眉看着卫明眼中那份对技术的纯粹热忱和此刻的坦诚，心中微动。卫明确实不适合权力场，但他这份专注和才华，若用在合适的地方，其价值或许远超一个平庸的家主。而且，他主动提出“天工院”独立，技术支持明码标价，这未尝不是一种更清晰、更健康的合作模式，避免了未来可能的利益纠葛。
“三少爷既然心意已决，轻眉自当尊重。”叶轻眉终于点头，“我会将三少爷的意思，转达给五叔公、大少爷和诸位族老掌柜。我相信，他们会理解三少爷的选择。‘天工院’独立之事，细节可以慢慢商议。不过，在当前情势下，为防万一，‘天工院’的安全护卫，仍需加强。我会让韩烈安排可靠人手过来，与三少爷原有的护卫一同值守，确保此处无恙，也避免被‘新月商会’之流钻了空子。”
卫明闻言，明显松了口气，脸上露出一丝如释重负的神情：“多谢叶姑娘体谅。护卫之事，就依姑娘安排。”他顿了顿，从工作台抽屉里取出一个厚厚的册子，推到叶轻眉面前，“这是我‘天工院’近年的一些研究成果概要，以及一些正在进行、或有潜力的项目设想。其中有些，或可应用于民生、军事、乃至……应对某些非常之事。叶姑娘若有兴趣，可以看看。或许，能对尘哥儿，对叶姑娘的‘尘安集团’或‘尘雪俱乐部’，有所帮助。”
叶轻眉接过册子，入手颇沉。翻开几页，里面图文并茂，不仅有精巧的机械结构图、改良的纺织机、水利器械，还有一些关于新型材料、简易信号传递装置、甚至初步的化学配方（火药改良方向）的设想。虽然很多只是雏形或设想，但思路之奇巧，已远超这个时代常见的工匠范畴。这卫明，确实是个不折不扣的技术天才。
“三少爷大才，此册价值连城。”叶轻眉郑重收起，“轻眉定会仔细研读。也请三少爷放心，‘天工院’独立之事，我会尽力促成。只望三少爷能在此安心钻研，他日必成大器。”
卫明点了点头，没有再说什么，目光已重新投向了工作台上的齿轮组，沉浸到了他自己的世界里。
离开“天工院”，叶轻眉心情有些复杂。卫明的退出，意味着卫家核心又少了一个可能的人选。卫承宗……真的能担起大任吗？在“新月商会”的威胁下，他能稳住局面吗？如果不行，那卫家的未来……
她摇摇头，暂时甩开这些思绪。当务之急，是处理眼前的危机。她回到书房，立刻派人请来了五叔公、周世昌和赵天德，将卫明的决定告知了三人。
五叔公听完，长叹一声，脸上皱纹似乎更深了：“明哥儿他……唉，这孩子，自小就心思单纯，只爱摆弄那些机巧玩意儿。这次的事，怕是寒了他的心。罢了，人各有志，强求不得。他既无心俗务，硬拉进来，反而误事。让他专心做他的研究吧，或许……对卫家，对天下，都不是坏事。只是这‘天工院’独立之事……”
周世昌接口道：“五叔，明少爷既然提出来了，我看未尝不可。‘天工院’这些年投入巨大，产出却不甚稳定，于家族生意助益有限，反倒惹来不少非议，说三少爷不务正业。如今独立出去，自负盈亏，家族少了负担，明少爷也能放开手脚。至于技术支持，明码标价，公平交易，反而清爽。只是这安全护卫，确需加强，不能再出铁掌柜那样的事了。”
赵天德也点头赞同：“老周说得是。明少爷的能耐，我们都清楚，用在正地方，是块宝。独立出去也好，免得被家族里那些乱七八糟的事牵扯精力。护卫的事，我和韩烈兄弟商量着办，定保‘天工院’周全。”
见三位核心人物都基本同意，叶轻眉也放下心来。卫明的退出，虽然让本就人才凋零的卫家核心层更显单薄，但也去掉了一个不稳定因素，减少了内部可能的摩擦。眼下，最重要的是团结一切可以团结的力量，应对“新月商会”的威胁。
然而，没等他们商讨出进一步应对“新月商会”的策略，一个更坏的消息传来了。
韩烈面色凝重地快步走入，甚至顾不上礼节，急声道：“小姐，五叔公，各位老爷，刚收到消息，我们派往通州码头排查的人，在一处废弃货栈发现了打斗痕迹和少量血迹。经过辨认，其中一处血迹……与那日袭击铁掌柜的贼人遗落的腰刀上残留的、极其细微的血迹特征吻合！而且，在货栈角落，找到了这个！”
韩烈说着，递上一小块黑色的、似乎是什么物品上撕裂下来的碎布，布料很普通，但上面用暗红色的丝线，绣着一个极其微小、不易察觉的图案——一弯被云朵半掩的新月！
“新月标记！”五叔公脸色一变。
“是。而且，”韩烈沉声道，“我们在那废弃货栈附近，从一个更夫口中得知，大概在铁掌柜遇袭前两日，深夜，曾看到有几辆遮得严严实实的马车，在货栈附近停留了很久，后来往通惠河码头方向去了。更夫隐约听到押车的人说话，口音很杂，有本地的，也有……带点西域口音的。”
“西域口音……通惠河码头……‘新月商会’……”叶轻眉喃喃道，眼神锐利起来，“那批‘特殊货物’，很可能已经通过水路运走了！通惠河连通大运河，可南下也可北上。他们想把这批货运到哪里去？那‘影子’很可能也随船走了，或者，在别处接应。”
“立刻派人，沿通惠河、大运河上下游，所有码头、闸口，秘密查访！重点查近日有无装载特殊物品、行踪诡秘的船只！特别是往北，往西北方向的！”叶轻眉果断下令，“同时，通知我们在漕帮和各个码头的人，留意任何与‘新月商会’或西域有关的异常船只和货物！”
“是！”韩烈领命，正要转身，门外又传来急促的脚步声，一名“尘安”手下气喘吁吁地跑来：“小姐！韩爷！不好了！鹤寿堂那边传来消息，老爷子……老爷子情况突然恶化！口鼻出血，气息微弱，云老正在全力施救，但……但情况很不妙！”
“什么？！”众人皆惊。卫老爷子虽然昏迷，但病情一直还算稳定，怎么会突然恶化？
叶轻眉心中猛地一沉，一股不祥的预感涌上心头。卫轩刚被处置，铁掌柜遇刺重伤，穆先生和“特殊货物”失踪，现在卫老爷子又突然病危……这一连串的事情，发生的太过密集，太过巧合了！
难道……对方的目标，从来就不止是家主之位，而是要将卫家彻底击垮，甚至……让卫家从内部彻底崩溃？
“去鹤寿堂！”叶轻眉不再犹豫，与五叔公等人立刻起身，急匆匆赶往卫老爷子的居所。
鹤寿堂内，气氛凝重到了极点。云松散人满头大汗，正在用金针为卫老爷子施救，旁边侍立的太医和仆役个个脸色发白。卫老爷子躺在榻上，面色灰败，口鼻处有擦拭过的血迹，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏。
“云老，怎么样？”叶轻眉急问。
云松散人又下了一针，才缓缓收手，擦了擦额头的汗，面色极其凝重：“很古怪。老爷子的脉象原本只是沉滞淤塞，是中风之象。但刚才突然急转直下，心脉紊乱，内息冲突，竟有……竟有中毒后毒性猛烈发作的迹象！可老夫与几位太医反复查验，老爷子的饮食、汤药皆无异样，体内也并未发现新的毒性残留……”
“中毒发作？”五叔公声音发颤，“可……可之前不是查过，只有那‘幽昙散’的微弱痕迹，且已深入沉疴，并非新毒吗？”
云松散人眉头紧锁：“这正是古怪之处。除非……除非所中之毒，并非一种，或者，先前所中之毒，被某种方法引动，提前爆发了。但……这需要极高明的用毒手段，或者……某种特定的引子。”
特定的引子？叶轻眉脑中飞快闪过“特殊货物”、“西域”等字眼。难道……穆先生和卫轩交易的所谓“特殊货物”，并非普通货品，而是……某种能引动“幽昙散”或者其他潜伏毒素的诡异之物？或者，干脆就是一种新的、更隐秘的毒，通过某种方式，远程或延时作用于老爷子身上？
如果是这样，那穆先生一伙的目的，就不仅仅是帮卫轩夺权那么简单了。他们是要卫老爷子的命！而且是在卫轩倒台、卫家内部混乱、外部压力最大的时候，要老爷子的命！这无异于在卫家最脆弱的伤口上，再捅上致命一刀！
“云老，无论如何，请您务必竭尽全力，保住老爷子的性命！”叶轻眉郑重道，随即转向五叔公，“五叔公，立刻彻查近日所有接触过老爷子饮食、汤药、衣物、乃至室内熏香、摆设的人！一个都不能放过！尤其是……在卫轩被处置之后，穆先生潜逃之后，新近接触，或者行为有异的人！”
五叔公也意识到问题的严重性，重重点头，立刻吩咐赵天德去办。
叶轻眉则走到外间，对韩烈低声道：“加派人手，保护云老和几位太医的安全。另外，重点排查府内近期是否有生面孔出入，或者……是否收到过什么来历不明的礼物、信件、甚至是药材补品。我怀疑，老爷子的突然恶化，很可能与那批‘特殊货物’，或者穆先生留下的后手有关。”
韩烈眼神一凛：“小姐是怀疑，府内还有内奸？或者，有人用极其隐秘的方式，再次对老爷子下手？”
“不排除这种可能。”叶轻眉目光冰冷，“对方处心积虑，布局深远。卫轩可能只是他们明面上的棋子，甚至可能是弃子。他们真正的目标，或许从一开始，就是彻底搞垮卫家。老爷子的生死，是关键之一。”
她望向内室昏迷不醒的卫老爷子，又想起毅然退出的卫明，重伤垂危的铁如山，失踪的“特殊货物”，潜逃的穆先生……只觉得一张无形的大网，正向着风雨飘摇的卫家，悄然收紧。
卫明退出核心，固然让他自己得以解脱，但也让卫家失去了一个可能的技术支撑和潜在凝聚力。如今，能稳住局面的，似乎只剩下……卫尘了。可卫尘的身体状况，和他那神秘的、需要长期闭关的“病因”，又让他无法公开露面主持大局。
难道，真的要自己这个“外人”，在五叔公等人的支持下，勉力支撑，直到找出幕后黑手，化解危机吗？还是说，必须尽快让卫尘“康复”，或者，以某种方式，让他能够“出现”？
叶轻眉感到肩上的担子前所未有的沉重。但她没有时间犹豫或退缩。敌人，不会给她喘息的机会。
“韩烈，”她深吸一口气，声音恢复了冷静和决断，“通知方文清，动用‘尘雪俱乐部’所有人脉，不惜一切代价，追查‘新月商会’穆先生，以及那批‘特殊货物’的真正去向和用途。同时，让我们在宫中和各部的人，留意近期是否有关于西域、北地异常动向，或者特殊物资流动的奏报或风声。还有……”
她顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒：“想办法，联系上‘影子’。活要见人，死……也要见尸。他，可能是解开这一切谜团的关键。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）