驿馆二楼，厢房门窗紧闭。
狄奥多拉坐在桌边，面前摊着一份大乾的舆图。
图上用朱砂标了几处位置，旁边密密麻麻写着拂菻文字。
其余几个使者围在桌旁，各自落座。
金发碧眼的男使者率先开了口，用的拂菻语，嗓门低沉，语气里带着几分不痛快，“公主，咱们万里迢迢跑来大乾，不是来试探大乾虚实的吗？何必这么低声下气？”
赤发棕眼的雀斑女子也接了话茬，附和道：“是啊公主，方才金銮殿上，那些大乾官员看咱们的眼神，跟看猴似的。大乾皇帝也就问了那么几句，连个宴席都没设，就让咱们回驿馆歇着。这哪是待客之道？分明是没把咱们拂菻放在眼里！”
黑发灰眼的女子闻言，皱了皱眉，开口替狄奥多拉说话：“你们急什么？公主自然有公主的考量，大乾是东方第一大国，人口千万，兵力雄厚，物产丰饶，咱们拂菻隔着万里之遥，贸然摆出姿态，能讨到什么好处？”
“可咱们来之前，皇帝交代得清楚。”
金发碧眼的男使者梗着脖子，“要咱们摸清大乾的底细，看看他们到底有没有传闻中那么强。若是外强中干，往后商路上，咱们拂菻就能多占几分利。若是真强，那便另说，可眼下连个试探都没有，光递国书说好话，能看出什么来？”
“谁说没有试探？”
狄奥多拉终于开了口。
她靠在椅背上，碧色的眼睛在灯下泛着一层浅光，语气不急不躁：“大乾有句话，叫先礼后兵。咱们刚到大乾京城，人生地不熟，贸然露了底牌，反倒让人摸清咱们的虚实。先客客气气递国书、说好话，让他们觉得拂菻不过是远道来朝的小国。等他们放松了警惕，咱们再出难题，才能看出大乾真正的成色！”
几个使者对视了一眼。
“公主的意思是……”
“明日，大乾皇帝还会召见。”
狄奥多拉道，“到时候，咱们就不光说好话了，得给他们出几道难题！”
“什么难题？”
金发碧眼的男使者来了精神。
狄奥多拉站起身，走到舆图前，手指点在大乾东南沿海的位置，“大乾的东南沿海，常有海寇出没，这事大乾朝廷未必不知道，可他们的水师主要布防在近海，远洋的掌控力有限。咱们拂菻的商船，走的是波斯、天竺、南洋这条线。如果咱们提出，要在大乾东南沿海设立拂菻商栈，要求大乾提供水师护航，他们答应还是不答应？”
“这……”
金发碧眼的男使者皱了皱眉，“大乾未必肯答应，让外邦在自家沿海设商栈，还要派水师护航，这等于是把海防的底交给外人啊。”
“这只是第一步，一点点放宽条件，试探出大乾水师的能力。”
狄奥多拉道：“若大乾水师空虚，那咱们就有话说了，大乾连商路安全都保障不了，还谈什么天朝上国？往后拂菻跟大乾的商路，凭什么要受大乾的规矩？”
赤发棕眼的雀斑女子眼睛一亮：“这招好，先探出大乾的底！”
“还不止这一条。”
狄奥多拉转身，又走到舆图另一侧，手指点在大乾与月氏交界的西北方向：
“大乾与月氏开通了商路，商队从雁山关出关，经北桓旧地到月氏王城。”
“这条线，中间经过北桓。”
“如今北桓虽然向大乾称臣，可到底不是大乾的直属州府。”
“咱们可以提出，拂菻的商队要借道这条商路，要求大乾提供护送，还要大乾与北桓协调，保证拂菻商队的安全。”
“大乾若答应，就得替拂菻去压北桓，北桓刚归附，未必肯让外人随便过境。”
“若是不答应，那大乾与月氏的商路，就不是谁都能走的。”
“消息传出去，西边那些国家，谁还信大乾通商天下的话？”
黑发灰眼的女子听完，点了点头：“这两条，确实都是难题，不过公主，咱们也得留一手。万一真把大乾惹急了，拂菻隔着万里，可没法跟大乾硬碰硬。”
“所以才要客气。”
狄奥多拉道：“先递国书，说尽好话，把姿态放低。等出了难题，大乾就算不痛快，也不好当场翻脸。咱们要的就是看他们的反应。是痛快答应，还是推三阻四，还是恼羞成怒，每一种反应，都能看出大乾的底细。”
“咱们该如何出题？”
金发碧眼的男使者问。
“明日等大乾皇帝召见，我自有安排。”
狄奥多拉在桌边重新坐下，碧色的眼睛扫过几个随从，“你们几个，明日少说话，多听多看。大乾朝堂上那些官员，谁要是出头，就记下来！”
“是。”
几个使者齐齐应下。
狄奥多拉微微颔首，又起身来到窗外看去。
驿馆的院子里，大乾的兵士正在巡逻。
远处的皇城方向，隐约能看见几座宫殿的飞檐，在暮色里勾勒出沉沉的轮廓。
大乾。
天朝上国。
这四个字，在拂菻的传闻里传了十几年。
西边那些国家，提起东方的大乾，都说地大物博、兵甲百万、物产丰饶。
可传闻终究是传闻，没有亲眼见过，谁也不知道真假。
她此行来大乾，就是要亲眼看看。
看看这个东方大国，到底有多少斤两！
“明日。”
狄奥多拉轻声说了一句拂菻语，“倒要看看大乾是什么成色！”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）