在布莱顿又多住了一段时间。海风还是咸咸的，腥腥的，海浪还是那样一声一声的，可玛丽觉得，该走了。
莉迪亚的学徒假快结束了。珍娜太太来信，说社交季节快到了，铺子里忙，问她什么时候回来。莉迪亚把信折好，塞进口袋里，叹了口气。“该回去了。”玛丽点点头。“我也该回去了。伦敦那边，一堆事等着。”
凯蒂没有要走的意思。班纳特太太拉着她的手，把她拉到身边。“凯蒂跟我回朗博恩。你姐姐简需要人照顾。”
凯蒂看了玛丽一眼，玛丽点了点头。凯蒂没有说什么，只是笑了一下，站到母亲旁边。
班纳特太太早就打算好了。简的肚子一天天大起来，宾利家没有年长的妇人，没有生过孩子、养过孩子的长辈。那些仆人再贴心，也不懂这些。
班纳特太太说，回朗博恩住。家里宽敞，有厨娘，有仆人，有她这个生了五个女儿的母亲。
简有些犹豫，怕麻烦母亲。宾利倒是干脆。“我陪你去。住到孩子生下来。”他顿了顿。“除了必须出去处理的事务，我都在。”
班纳特太太笑了。不是那种客气的笑，是那种——女儿找到了好人家、女婿也靠得住——的笑。她拉着简的手，拍了拍。“那就这么定了。你好好养着，别的不用操心。”
玛丽站在旁边，看着宾利扶着简上马车，小心翼翼的样子，像是扶着什么易碎的宝贝。简的脸微微红着，低着头，可嘴角是弯的。
两个人上了车，宾利把毯子盖在她腿上，又把靠枕塞在她腰后面。简轻声说“够了”，宾利还在塞。玛丽转过身，走开了。不是不想看，是受不了。那种小心翼翼的、生怕她受一点委屈的、恨不得把全世界都捧到她面前的劲头，让她浑身不自在。
她不是嫉妒，是觉得太酸了。酸得牙疼。
“走。”她拉着莉迪亚的手。“回伦敦。”莉迪亚被拽着往前走，回头看了一眼那辆马车，又转回来。“你不跟简说一声？”玛丽头也不回。“说了。说过了。”莉迪亚没有再问，跟着她上了另一辆马车。
马车沿着海岸线往西走，布莱顿的白色悬崖越来越远，海浪声越来越轻。莉迪亚趴在车窗上，看着那些海鸥在天空里盘旋。
“玛丽，你说，以后我也会遇到那样的人吗？”玛丽靠在座位上，闭着眼睛。“会的。”
莉迪亚没有再问。她靠在座位上，也闭上了眼睛。车轮碾过石子路，咕噜咕噜的。玛丽听着那个声音，想着简和宾利。
玛丽回到伦敦，还没来得及把箱子打开，夏洛特的信就到了。
不是客套的“有空来坐坐”，是那种——我已经给你安排好时间了，你明天就来——的信。
玛丽换了身衣服，第二天一早就上了马车。
克莱蒙特庄园还是那样，安静，阔气，花圃里的花开得正好。夏洛特坐在花园的石桌旁边，手里端着一杯茶，看见玛丽走过来，嘴角弯了一下。
“海边怎么样？晒黑没有？”玛丽在她对面坐下，接过仆人递来的茶，喝了一口。“海边浴场，和我想的一点都不一样。没有游泳，只是穿着衣裙，在海水里泡了泡。还看见一些贵夫人，用马车拉进海里泡。太奇怪了。”
夏洛特笑了。“海边就是这样的。当初就说让你和我去城堡住着度夏，怎么样，后悔了吧？”
玛丽想了想。“也没那么严重。白崖风景很好。而且，我姐姐怀孕了。也不全是糟心事。”
夏洛特点了点头，没有追问。她放下茶杯，手指在杯沿上转了一圈。“你之前说的那条铁路，我找人调查了。利物浦到曼彻斯特那条。还算靠谱，已经私下投了钱进去。”她顿了顿。“可我现在只是王储，没有足够的政治权利。想做些事，也做不了。很是苦恼。”
玛丽放下茶杯，看着她。“这有什么难的。您完全可以去做慈善嘛。”
夏洛特愣了一下。“慈善？是那种给教会捐款之类的？”
玛丽摇摇头。“不，不。那样的慈善虽然也是做了好事，可人们更多的还是感激教会。毕竟，最后是教会在接触那些民众。我的意思是——为什么不举行一些慈善拍卖？”
夏洛特往前探了探身子。“慈善拍卖？”
玛丽靠在椅背上，手指在桌面上轻轻点着。“您召集一些贵族夫人，让她们拿出一些不喜欢、或者充满历史意义的珠宝首饰，或者其他收藏。再邀请一些富商、银行家的夫人、工矿业企业主的夫人，来拍卖这些东西。您想，像我们这种暴发户，最喜欢能接触贵族的机会了。”
她笑了笑。“那些夫人，为了体面，为了能挤进贵族的圈子，会愿意出大价钱的。”
夏洛特的眼睛亮了一下。
玛丽继续说下去。“拍卖得来的现金，去资助慈善学校、济贫院、慈善医院。账目公开透明，每一笔钱花在哪里，都让人看得见。国民对您自然会更加拥护。到时候，您想做什么，都会得到很多人的支持。”
夏洛特没有立刻说话。她看着玛丽，目光很平，可底下有什么东西在动。然后她站起来，绕过石桌，走到玛丽面前，伸出手，把她搂住了。“这主意，棒极了。”
她松开玛丽，退后一步，嘴角弯着。“真该让你做我的宫廷女官。一方面能方便催稿，一方面还能让你做我的秘书。”
玛丽被她搂得有些喘不过气，好不容易挣开，理了理领口。“那可做不来。我最不习惯的，就是很多人在一起的场合。”
夏洛特看着她，笑了。“你写书的时候，可不是这样的。”
玛丽也笑了。“写书是一个人。那个场合，我应付得来。”她顿了顿。“拍卖会，是很多人。我应付不来。”
夏洛特没有再勉强。她坐回去，端起茶杯，喝了一口。“那你就帮我出主意。做我的智囊。”
玛丽想了想。“智囊可以。女官不行。”
夏洛特举起茶杯，朝她比了比。“成交。”
玛丽也举起茶杯，碰了一下。
玛丽靠在椅背上，手指在杯沿上转了一圈。“具体事务上，我实在帮不到您太多。写书还行，管人管钱，不是那块料。”她顿了顿。“不过我姐姐，嫁给赫歇尔的那个——伊丽莎白，一直精明能干。您要是需要人手，倒是可以考虑她。”
夏洛特端着茶杯，没有喝。“伊丽莎白？就是你那个在赫歇尔家观星的姐姐？”玛丽点点头。“对。她管过家，管过仆人，帮简打理过庄园。不是那种只会弹琴画画的花瓶，是那种——家里乱成一锅粥，她能一个人把锅端起来、把粥分好、还能让人吃得满意的人。”夏洛特笑了。“你倒是会夸。”
玛丽也笑了。“不是夸。是实话。您见了就知道。”
夏洛特放下茶杯，想了想。“霍兰德夫人那边，我也想请她帮忙。她认识的人多，那些贵族夫人，那些银行家太太，她都能说得上话。”
玛丽接话。“我想霍兰德夫人会欣然答应的。帮您这个忙，对她来说不是难事。”
夏洛特点点头。“那倒是。她那个人，最喜欢热闹。”
玛丽又提起伊丽莎白。“至于我姐姐，您先见见。觉得行，就留。觉得不行，就让她走。不用看我的面子。”
夏洛特看着她。“你倒是舍得。”
玛丽笑了。“不是舍得。是要她自己争取。我只是开个门，走不走得进去，看她自己。”
夏洛特端起茶杯，喝了一口。“那行。叫她来，我看看。”
玛丽点点头。“那是自然的。”
两个人坐在花园里，谁也没有再说话。风吹过树梢，沙沙的，把那些沉默吹散了。
***
玛丽回到家，连茶都没顾上喝，就铺开信纸给伊丽莎白写了一封信。信写得不长，可该说的都说了。
王储那边需要人手，她推荐了伊丽莎白。不是让她去当仆人，是去帮忙筹划慈善拍卖，也许还要管慈善基金，对接那些学校、济贫院、孤儿院。信寄出去之后，玛丽坐在书房里，等着回信。可她没等到回信。
伊丽莎白自己来了。
门铃响的时候，玛丽正在窗前发呆。埃莉诺去开门，还没走到门口，门已经被人从外面推开了。
伊丽莎白站在台阶上，帽子歪了，披肩也没系好，一头搭在肩上，一头拖在臂弯里。她的脸涨得通红，不是晒的，是跑急了。
她看见埃莉诺，只点了点头，就跨进门来。“玛丽呢？”埃莉诺还没来得及回答，楼上已经传来脚步声。
玛丽站在楼梯上，看着楼下那个风风火火的女人，嘴角弯了弯。“你这是从哪儿跑来的？”
伊丽莎白把披肩从肩上扯下来，往沙发上一扔。“你信里写的，是真的？”玛丽走下楼梯，在她对面坐下。“当然是真的。”伊丽莎白在她旁边坐下，身子往前探着。“具体什么事？你信里没写清楚。”
玛丽靠在沙发上，手指在扶手上轻轻点着。“王储想办慈善拍卖。请那些贵族夫人拿出不喜欢的珠宝首饰，再请那些富商、银行家、工矿业主的夫人来买。筹到的钱，办慈善学校、济贫院、慈善医院。账目公开透明，每一笔钱花在哪里，都让人看得见。”
她看着伊丽莎白。“具体的事，还没定。也许要管拍卖会，也许要管那些钱怎么花，也许要对接那些学校、济贫院、孤儿院。看王储怎么安排。”
伊丽莎白听着，眉头微微皱着。不是不情愿，是在想。那些事，她没有做过。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）