教廷的钟声在深夜响了三次。
钟声落下时主教议会厅里的灯已经全部点亮。
白石柱在灯火下泛着冷光，墙上的女神浮雕垂眼看着长桌，桌面上摆着刚从王都送回来的急报。
没有人说话，直到科伦主教把那份急报按在桌上。
“荒唐！”
“帝国枢密院竟敢把被魔界蛊惑的勇者陈述，当成正式证词记录在案。”
他抬起头眼底压着怒火。
“更荒唐的是，斯科特居然站在那里，用圣骑士的身份替他们作证。”
长桌两侧的主教们沉默着。
急报不止一份。
第一份写着加雷斯在枢密院公开陈述，第二份写着斯科特骑士呈交巡逻记录册。
第三份最厚，那是关于圣战税审查的。
这三份纸叠在一起比任何刀都锋利。
科伦主教看着众人说道：“我们必须立刻反击。”
“加雷斯的勇者身份已经被魔界玷污，他不再代表圣光，也不再拥有勇者之名。”
“斯科特是叛教者。他背离女神，背离教廷，背离圣骑士誓言。”
“我们必须要求帝国立刻撤回财政审查王令。”
他的手掌按在桌面上。
“教廷账目不受世俗审计。”
这句话落下后，科伦主教的目光慢慢扫过长桌。
“诸位没有听见我说的话吗？”
一名坐在中段的主教轻咳了一声。
他来自北境边缘的一个老教区，头发已经花白，脸上皱纹很深。
“科伦主教，事情恐怕没有那么简单。”
科伦看向他：“你想说什么？”
年迈主教垂着眼：“财政署的人不是今天才开始查账。”
年迈主教继续说道：
“我辖下三个教堂的副账，一个月前就已经被地方税务厅抄走。负责账房的神父也被叫去问过话。”
“他们核对粮册、商路凭据和村庄副本，而且……有些账，确实对不上。”
科伦主教的眼神冷下来：“你是在替王室说话？”
“我是在说账本。”
年迈主教抬起头：“如果王室用账本逐一清算，许多地方教区神父都会变成贪污，滥用圣名的罪人。”
“牵连太广了。”
长桌旁有人终于开口：
“正因为牵连太广，才不能让他们查下去。”
说话的是一名年轻主教，他坐在科伦一侧。
“财政署要的是教廷低头。”
另一名地方主教皱眉道：“可账确实在他们手里。”
年轻主教立刻说道：“那就说那些账是伪造的。”
“所有账都是伪造的？”地方主教反问。
议会厅里又安静下来。
科伦主教缓缓开口：
“王室这一次是想撕开教廷的权威，再借圣战税把地方教区一个个拖进泥里。”
“如果我们今天承认部分账目有问题，明天他们就会说整个圣战税体系都有问题。”
“如果我们交出次要账册，后天他们就会要求主教议会交出主账。”
他看向那名年迈主教：
“所以，正因为牵连之广，才必须全力否认。”
“否则整个教廷都会崩溃。”
这句话终于让许多人抬起头，一名来自西南教区的主教慢慢说道：
“全力否认之后呢？”
科伦看向他，那名主教继续说道：
“宣布加雷斯被玷污，宣布斯科特叛教，宣布账目不受审查。”
“然后呢？”
“财政署不会因为我们否认就把账册烧掉，王室也不会撤回王令。现在不是我们一句不受世俗审计就能让事情消失的时候。”
科伦主教冷冷道：“你害怕了？”
“是。”
那名主教回答得很干脆。
议会厅里传出一阵骚动。
他抬起眼看着科伦：
“我害怕我的教区被王室骑士围住，也害怕那些村庄的粮册被一页一页念出来。”
“我更害怕最后替别人背账。”
这句话落下几名地方主教同时看了他一眼。
因为每个人都知道，圣战税不是只有地方神父碰过。
账会往上走，罪却可能先往下落。
年迈主教轻声说道：“如果要强硬对抗，也至少要先弄清哪些账还能解释，哪些账必须切割。”
科伦主教猛地抬眼。
“切割？”
年迈主教没有回答，另一名地方主教却说道：“有些地方神父确实私设税目。把这些人交出去或许能换取时间。”
科伦主教的手慢慢握紧。
“你们想把教廷的神父交给财政署？”
“如果不交，”那名主教声音发涩：“财政署会把他们和我们一起写进案卷。”
年轻强硬派主教冷笑：
“所以你们想跪下？”
“我不想为你的账跪下。”
议会厅里的空气瞬间冷了，科伦主教盯着他。
“你说什么？”
那名地方主教已经站了起来：
“我说，我不想为别人的账跪下。”
“我教区的圣战税大部分用于边境修缮和救济，剩下的账我能解释，但有些教区拿走了五倍，甚至十倍，现在王室要查，却要整个教廷一起说全是伪造？”
“凭什么？”
长桌另一侧，一名强硬派主教拍桌站起。
“你这是分裂教廷！”
“分裂教廷的不是我。”地方主教看向他：“是那些把账写成空白的人。”
一时间议会厅里声音骤然升高。
“王室就是想让我们互相怀疑！”
“难道账本是假的吗？”
“现在争这个有什么用？必须先统一口径！”
“统一什么口径？所有人都无罪吗？”
“斯科特必须被审判！”
“斯科特手里的记录册已经进了枢密院！”
“那就宣布记录册是伪造的！”
“圣骑士记录册上有巡逻队印记！”
“印记也可以伪造！”
“你自己信吗？”
争吵声一层压过一层。
墙上的女神浮雕仍然垂着眼，灯火照着主教们的脸。
科伦主教没有阻止，他看着这张长桌，忽然意识到事情比他想的更糟。
他们不是不明白王室在做什么。
他们太明白了。
正因为明白，所以才开始害怕自己会被谁拖下去。
过了很久科伦主教终于抬手。
“够了！”
议会厅里的声音慢慢低下去，科伦看着众人。
“现在摆在我们面前的只有一条路。”
“否认王室指控，拒绝财政署审查，宣布加雷斯与斯科特已经背离圣光。”
年迈主教低声道：“这不是一条路。”
科伦看向他，年迈主教抬起眼。
“这是一堵墙。如果墙后面是空的，王室只需要撞一次。”
科伦冷声说道：“那你想怎么做？”
年迈主教沉默片刻。
“我们接受部分审查。”
长桌旁再次响起低语，他继续说道：
“交出次要账目，交出几个已经无法遮掩的地方神父，把主账和骑士团补给账先保住。”
“承认地方执行不当，不承认教廷制度有罪。”
“拖时间，至少先拖过这十五日。”
科伦主教冷笑：“你以为王室会满足？”
“不会。”年迈主教答得很平静：“但我们能少死一些人。”
另一名地方主教低声说道：“我的教区已经在和财政署对接。”
所有人都看向他，那名主教把手放在桌面上。
“我不会为了科伦主教辖区的临时税目把整个教区都赌上。”
科伦主教的脸色彻底阴沉下来：
“你知道你在说什么吗？”
那名地方主教抬头。
“我在说，我不想让我的教区替主教议会承担所有罪名。”
强硬派主教们纷纷站起，妥协派主教低声交谈，更多地方主教沉默着。
科伦主教看着他们，声音冷得像石头。
“谁若私下向财政署递交账册，便是在承认王权可以审判教廷。”
年迈主教说道：“谁若要求所有教区替不清楚的账一起殉葬，便是在把教廷推向更深的裂缝。”
两人隔着长桌对视，灯火在他们中间摇晃。
这一刻，主教议会终于分成了清楚的三边。
科伦身旁是强硬派。
他们要否认一切，将加雷斯、斯科特、财政署和王室全都定性为与魔界勾结的攻击。
年迈主教周围是妥协派。
他们想交出部分账目，牺牲次要人物，换取时间，保住教廷核心权力。
而长桌更远处，几个地方主教低着头谁也没有再看科伦。
他们不想再为主教议会中央的账背负罪名，已经开始想着如何把自己的教区从风暴里切出去。
夜越来越深。
议会厅外走廊里的灯一盏接一盏亮着。
传令修士站在门外等候，却迟迟等不到统一结论。
会议还在继续。
直到后半夜，仍然没有任何一致结论。
科伦主教坐在长桌一端，脸色阴沉得可怕。
年迈主教坐在另一侧，双手拢在袖中，眼睛疲惫却清醒。
而那些地方主教们彼此之间不再交换眼神。
教廷的灯火通明。
从外面看，那座白石建筑仍然神圣、庄严、不可动摇。
可在灯火之下，长桌两侧的人已经不再站在同一边。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）