唰！
此话一出。
鲁教授的脸一下子拉下来了。
“特等？”
“历年来科试从未有过特等，这不合规矩！”
“简直是胡闹！”
另一个老儒也附和道：
“对对对，不合规矩。”
“一等已是上上，何必再设特等？”
“画蛇添足！”
汤师爷不慌不忙地回了一句，笑着说道：
“规矩是人定的。”
“这样卓越的卷子给一等，跟一帮庸才放在一起。”
“岂非屈才了？”
说着，他不动声色的看了鲁教授一眼。
唰！
鲁教授脸瞬间涨得通红，羞怒道：
“你说谁是庸才？”
汤师爷笑了笑，没接话。
屋里气氛有点僵。
“汤师爷所言，其实不无道理。”
周鹤亭见状，摸着胡须，开口道：
“非常之时，当有非常之举。”
“科试从严，优者自当殊待，这三份卷子，老夫都看了，确实比一般的一等卷高出不少。”
“专门开设个特等，鼓励生员们努力读书，也不算太过分。”
周鹤亭翰林出身。
在府城儒林里辈分也高，他说的话很有分量。
几乎一锤定音了。
鲁教授嘴唇动了动，不过，终究没再反驳。
这时，李蕴之终于开口了。
点头说道：
“可。”
“就将此三卷列为特等，录入档案。”
“乡试时重点推荐。”
“是！”
汤师爷在册子上记下来，笔尖都快飞起来了。
鲁教授和之前反对那名老儒脸色有点难看，但不敢说什么。
李蕴之是学政，他定了的事，谁敢反对？
……
很快。
下午的阅卷结束。
众人散去，各自休息了。
汤师爷收拾桌上的卷子，脑子里还在想那三份特等卷。
其中一份的字迹，他总觉得眼熟。
横平竖直，一笔一划都很规矩，但规规矩矩里头又透着一股劲儿，像是有个人在憋着劲往前冲。
他在哪儿见过这个字迹？
想了一会儿，没想起来，摇摇头走了。
李蕴之没有走。
他坐在主位上，手里还拿着那三份特等卷中的第一份。
周鹤亭也没走，坐在旁边喝茶。
李蕴之看完，把卷子放下，望向周鹤亭。
说道：
“鹤亭兄，三份特等卷，有一份是王砚明的。”
周鹤亭点了点头，笑道：
“老夫看出来了。”
“他的字迹老夫认得，那年中小三元的时候看过。”
“策论写得尤其好，看来这几个月团练大营没白待。”
“嗯，进步的确很大。”
李蕴之说道：
“去年岁考的时候，他的文章还带着匠气，太工整，缺了点灵气。”
“这回不一样了，知行并进四个字抓住了题眼，后文展开也有层次。”
“策论更不用说了，通篇就两个字，务实。”
周鹤亭闻言，感叹道：
“这个王砚明，确实是个不可多得的人才。”
“老夫当初也以为他去大营帮办，是步错棋，没想到他能把死局盘活了。”
“一个农家子，步步为营，走到今天，着实不容易。”
说着。
他顿了顿，继续道：
“以老夫看，他现在的水平，乡试前十，应该有他一席之地。”
李蕴之看了他一眼。
笑道：
“才前十？”
周鹤亭愣了一下。
说道：
“蕴之兄，乡试可是整个南直隶的生员一起考。”
“苏州、松江、常州，那些府学的生员不是吃素的。”
“前十已经很不容易了。”
李蕴之摇了摇头。
却说道：
“他肯定能到前三。”
周鹤亭端着茶杯的手顿住了。
惊讶道：
“前三？”
“蕴之兄，你这话说得有点托大了吧？”
“南直隶乡试，每回都是四五千人参考，最后不过百十人能中。”
“前三名，那是要进京会试的料子。”
“王砚明要是能中前三，那该是何等水平了？”
李蕴之没有解释。
他看着手里的卷子，沉默了一会儿，换了个话题道：
“你的弟子杨维真，这次也考得不错。”
“第二份特等卷，是他的吧？”
周鹤亭点了点头，但很快眉头微微皱了一下。
说道：
“维真的文章是好，文气磅礴，旁征博引。”
“但老夫觉得，他还差几分火候，那篇文章写得漂亮，但有点炫技了，有些典故用得不那么贴切。”
“特等，有点高抬他了。”
李蕴之摆了摆手，笑着说道：
“鹤亭兄过于吹毛求疵了啊。”
“令高足维真的文章，在南直隶年轻一代里，也绝对是顶尖的。”
“不过，他的问题是太顺了，没经过挫折，写出来的东西少了点厚重感。”
“但这不是大问题，再过两年，他会更成熟。”
“嗯。”
周鹤亭点了点头，没再说什么。
随即，李蕴之拿起第三份特等卷。
“这一份，你猜是谁的？”
周鹤亭摇头说道：
“老夫看不出来。”
“字迹不像府学常见的几个人的，文风也怪，不像正经路子。”
“是白玉卿的。”
李蕴之说道。
周鹤亭想了想，随即愕然道：
“白生员？就是那个……”
“对，是她。”
李蕴之打断了他的话。
周鹤亭等着他往下说，但李蕴之没再开口。
那份卷子摊在桌上，破题写着学以明心、行以践道八个字。
周鹤亭又看了一眼，总觉得哪里不对，但又说不上来。
李蕴之把卷子合上，放在一边。
叹息道：
“这个白玉卿，老夫也看不懂。”
“她到底想要什么。”
周鹤亭看了他一眼，这次没再追问……
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