青云镖局招趟子手的消息，是刘铁柱从街口茶馆里听来的。镖局年后接了好几单大生意，人手不够，要扩招一批新趟子手。消息昨天才放出来，今天上午镖局门口的巷子已经排了二十多号人。刘铁柱拉着陈默挤进队伍，一边往前挪一边踮脚数前面的人数，嘴里念叨着“千万别招满了千万别招满了”。
镖局的门槛是整条青石条凿出来的，足有四寸厚，被无数双脚磨得光滑发亮。门槛里面是一片三开间的大敞厅，正中央挂着“青云镖局”的匾，落款处的金漆已经剥落了大半。院子里站着十几个应招的人，有年轻壮汉也有精瘦老手，有的脱了上衣在试石锁，有的蹲在墙角自己绑护腕。陈默站在人堆里，一身粗布衣，腰间别着豁口短刀，看起来跟所有来混饭吃的穷把式一模一样。
领号的是一个穿青缎劲装的中年人，瘦高个，八字胡修得极齐整，姓孙。孙管事提笔在名册上记了陈默的名字，然后往笔尖上蘸了蘸墨，头也不抬：“试招三关。过了就留。第一关——举石锁。三百斤起步。”
院子里摆着好几对石锁，大小不一。小的二百斤，大的三百斤起，最大的那只搁在演武场正中央，少说五百斤。几个应招的人已经在那边试了——有人憋得满脸通红才举起来，晃了几步石锁摔在青砖上砸出个豁口；有人举是举起来了，膝盖弯得直打颤。陈默走到石锁堆前，弯腰抓住最大的那只——五百斤——单手拎了起来。石锁离地的一瞬间，旁边两个正议论刚才那个出丑者的应招人同时住了嘴。
他没有举过头顶。五百斤石锁在他手里像是从地上捡起一捆干柴，手腕纹丝不动。他轻轻放回地上，然后选了边上那只三百斤的，双手举过头顶，稳稳当当，膝盖没打弯，脚底板踩在青砖上没挪一寸。孙管事从名册上抬起头。
第二关是抗人压。三个镖师走上来，第一个人按住陈默的左肩，第二个人按住右肩，第三个人从背后用双手压住他的头顶。然后三个人同时发力往下压。这三个镖师不是装样子——全都是外功练了多年的老趟子手，手上劲道扎实，合力往下压时青砖地面上能听见脚底板碾出的沙沙声。陈默纹丝不动。不是硬顶——他能感觉到三股压力从不同方向灌进来，但灌到腰胯时就被下盘的传导力分散到了地面。他膝盖微屈但不过度弯曲，脚趾抓着地，脚底板下的两块青砖纹丝不动。三个镖师压了好一会儿，松开手退开，抖了抖发酸的手腕。领头的镖师回头朝敞厅里喊了一句什么。
第三关是镖局里的老规矩——接刀。一个精瘦的镖师走上前，从兵器架上拔下一把没开刃的马刀，站到陈默对面。然后一刀劈下来，劈在陈默抬起的前臂上。刀刃斩在手腕上发出一声沉闷的撞击声——不是脆响，是钝器砸在硬物上的闷响。刀弹起来，刀刃上多了一小道豁口，陈默手腕上只留了一道极细的白印。第二刀劈在肩胛上，衣服破了，皮肤完好。第三刀横砍在腰侧，刀砍到一半被腰腹肌肉的自然绷紧弹了回去。瘦镖师收刀入鞘，转头朝敞厅方向拔高了声音：“头儿——这个不一样——这个硬。”
敞厅里一直坐着喝茶的那个人终于站了起来。
总镖头魏镇山四十出头，一张方脸棱角分明，左眼眉骨上有一道旧刀疤把眉毛截成了两段。他腰间没有佩刀，但敞厅屏风后面斜靠着一柄七十二斤的镔铁大刀，刀杆有鹅蛋粗，刀背上铸着九枚铜环。他是内家大成的修为，在青牛镇是能跟铁掌帮舵主周川平起平坐的人物。
他走出来看了陈默好一会儿，先上下打量他的骨架，又围着他绕了半圈。绕到背后时停了一下，看着陈默后肩上那道才刚愈合不久的旧伤——打谷场上被韩虎掌力劈过之后皮肤深处留下的瘀血还没有完全散尽。他绕回正面开口：“你是哪个村的。”“苦藤村。”魏镇山点了点头：“你爹叫什么。”“陈老实。”魏镇山又点了点头——这两个名字他显然是第一次听说。但他问完最后一句话后目光却变得极深：“留下。走一趟短途去看你的成色。”
派给陈默的是一趟短途——押一批生铁从青牛镇走山路去黑石县，来回六天。生铁是青云镖局帮老铁头的老主顾运的货，这批生铁坯子全都是老铁头亲手打的。走山路要经过铁脊岭窄谷，路不难走但窄处极窄，是劫道的惯用埋伏点。
同行的两个老趟子手一个姓周一个姓庞。老周是四十几岁的老镖师，瘦脸尖下巴，嘴上像停了一只永远在扇翅膀的麻雀——从出镖局大门起就叨叨个不停，说走这条道最怕的不是山贼是山里的狼，说前年有个趟子手被狼叼走了鞋找了两天都没找到。庞虎三十出头，宽肩厚背，腰间插一根齐眉棍，棍身被手汗磨得油黑发亮。他站在镖车旁边从头到尾只说了两个字——“走了。”老周从镖车上跳下来拍了拍陈默的肩膀：“小兄弟，头回押镖别紧张——碰上剪径的敲锣求援就行。”“别听他的，”庞虎把齐眉棍往车板上一磕，“他前年敲锣把狼招来了。”“那是意外！”老周涨红了脸，“那头狼本来就蹲在路口，我敲锣是为了吓它，谁知道它把锣声当开饭了——再说最后不还是庞虎你打死的那头狼。”“我打死狼是因为它咬了你大腿。”“……”老周悻悻闭上嘴，过了片刻又凑过来压低声音补了一句，“兄弟，你这趟镖车里不光装生铁。”他轻咳一声，往车头方向努了努嘴，“还有银——帮主托人捎回黑石县的私银。我没亲眼见过，但孙管事在暗格里贴了封条。”
镖车在青石路上轧出两道车辙。庞虎扛着齐眉棍走在车头，老周骑着毛驴殿后，陈默走队伍中间。出了青牛镇走了几里平地，山路开始收窄。两侧山壁越来越陡，从缓坡渐渐变成石崖，路面从两辆马车并排的宽度收窄到一辆车堪堪通过。崖壁上长满了暗绿色的苔藓，滴水顺着石缝往下渗，滴在路面上结成一层薄冰。
走到铁脊岭窄谷时，陈默忽然停下脚步。他抬起头，目光落在前方山崖上方——那里滚下来几块碎石。碎石很小，弹跳着砸在谷底路面上发出细碎的咔咔声，然后就没了动静。老周也听到了，手本能地摸向腰间铜锣，夹了一下驴肚子往前跑了几步，声音忽然压低了：“不对。”他抬头看了看两侧崖壁，又回头看了看刚才滚下来的碎石，脸上那副常年不变的油滑表情被一阵骤然升起的警觉擦掉了，“风不对。风不是这样吹的——这石头是被人推下来的。”庞虎的齐眉棍已经从车板上滑进了手里。陈默看着前方窄谷口被两侧崖壁夹得只剩一条缝的天光，突然出手扣住了骡车的辔头把整辆车停在窄谷口外。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）