春耕一过，青云镖局的大单来了。
这单生意是从南边来的茶商托的——三十多辆骡车，装的是茶叶、绸缎和铜器，从黑石县出发，经青牛镇、铁砚城，一路北上到苍梧郡交割。货值不小，光铜器就装了六车，茶叶全是今春的新茶，绸缎是府城织造局出的货。茶商点名要青云镖局保这趟镖，而且要在契约上加一条：护卫长必须是铁脊岭撕斧头的那个人。
魏镇山把契约往桌上一拍，说这人现在不是镖局的人了，是黑石县守备队的义兵，得他自己点头。茶商直接把佣金加了两成。魏镇山派人快马到黑石县送信，信上就一行字：“有一单大的，你领不领。”陈默回了两个字：“领了。”
镖队出发那天清晨，黑石县南北街挤满了送行的人。三十多辆骡车在街心一字排开，骡子打着响鼻刨蹄子，赶车的趟子手吆喝着甩鞭梢。老周骑在他那头灰毛驴上，铜锣擦得锃亮挂在驴脖子底下，一颠一响。庞虎扛着齐眉棍站在头车旁边，看见陈默走过来，把棍子往地上一杵——还是那句老话：“你走前头。”方振邦是赵家武馆派来的，赵伯阳听说陈默接了大单，把大弟子连同三个身手最好的师弟一并打包送了过来，还捎了句话：“这几个人你随便用，不够再送。”
陈默把队伍分了三段。前段是庞虎和老周带四个趟子手，负责开道和瞭望；中段是方振邦和赵家武馆的三个师弟，每人盯五辆骡车；后卫是他自己，殿后压阵。骡车之间的间距全部统一，间距宽到骡子扭头咬不到旁边车上的货，窄到有人从侧面冲进来时会被两辆车卡住。每辆车的车把上都绑了一条细麻绳，绳子另一头拴在赶车人的手腕上——不是怕人跑，是万一遇袭，拉绳为号，所有骡车同时刹停，不会乱。
出发前一夜，他站在西城小院的枣树下，把巡夜和暗哨的安排又过了一遍。陈小草从灶房探出头来，手里还握着擀面杖——她最近在跟隔壁卖豆腐的媳妇学擀面，擀出来的面片厚薄不均但已经能包饺子了。她看着他在月光下站桩的背影，没有出声，只是把擀面杖轻轻搁在灶台上，回屋睡了。
出发那天她挤在人群里。黑石县南北街从城门到西市口全是人，有来看热闹的、有来送行的、有来托人捎信的。陈小草个子矮，被挤在人堆里只剩半个脑袋。她踮着脚朝马队的方向挥手，手举得很高，但没喊出声——怕给哥丢人。陈默骑在马上回头扫了一眼，正好看见一个踮着脚的瘦小背影消失在人群缝隙里。他在心里记了一笔——下次回来，得给她买双新鞋。不是鞋样子，是缝好的新鞋。城里裁缝铺那种，鞋面上绣朵花。
镖队出城之后沿官道北上，头几天平安无事。正是春耕刚过的时节，官道两旁的田里全是插秧的农人，牛车拉着秧苗在田埂上慢吞吞地走。老周骑着毛驴走在最前面，铜锣偶尔响一两声——不是报警，是他闲着没事敲着玩，被庞虎回头瞪了好几眼。
方振邦每天扎营之后都会带着三个师弟练拳。他们在篝火边上站桩，方振邦站的是赵家武馆的混元桩，三个师弟站的是入门桩。陈默有时候在旁边看着，上去给他们正正桩架——膝盖太弯了，脚掌抓地不够，胯没坐下去。方振邦让他指点完，重新站了一遍，站完叹了口气：“我师父说你是自己站出来的，以前我还不信。现在我信了。”
第七天中午，镖队抵达铁脊岭外围。
铁脊岭还是老样子。山不算高，但山势极陡，官道从两座石山之间硬切进去，形成一条三里长的窄谷。两侧石壁几乎垂直，壁上长满了暗绿色的苔藓，滴水顺着石缝往下渗，在路面石板上积出一层薄薄的浮冰。谷底最窄处仅容两辆骡车并排通过。去年秋天陈默第一次走这条窄谷时还是镖局的趟子手，那天碰上了使双斧的山贼。现在他是护卫长，带着三十多辆骡车。
他在谷口勒住马。坐骑是一匹青灰色的驮马，性情温顺但胆子小，旁边骡子打个响鼻它都要跟着抖一下。陈默骑术一般——他在苦藤村只骑过瘸子李那头比他爹还老的老骡子——但好在这匹马不用他操心方向，跟着庞虎的马走就行。他侧耳听风声。空气里有一股极淡的桐油味，混在铁锈和苔藓的气味里，不仔细闻根本闻不出来。三丈之内风从谷口灌进来，被石壁挤压之后形成不规律的湍流，在耳廓上打出忽快忽慢的节拍。其中一截石壁上的苔藓被蹭掉了一大块——蹭痕很新，是人的肩膀贴壁而过时留下的，蹭掉的位置离地约五尺，说明那人不矮。
前方山崖上滚下来几块碎石，碎石弹跳着砸在谷底路面上发出细碎的咔咔声。老周的手已经摸上铜锣，庞虎把齐眉棍从车板上抽了出来。上一次他们在铁脊岭遇袭，陈默空手夺斧头，把山贼头子连人带斧拽下马。后来那把卷刃的斧头被青云镖局挂在正堂屏风后面当摆设，每个来交镖的镖师都要绕过去摸一下。这一次，谷口太安静了——没有脚步声，没有马蹄声，没有兵器出鞘的摩擦声，只有风从窄谷深处灌出来的呜咽。
陈默翻身下马，把缰绳扔给老周，朝庞虎打了个手势——往前推二十步，守住谷口。庞虎扛着棍子大步流星地过去了。陈默自己则在谷口一侧的石壁下蹲下，注意到地面上排着好几行极新的脚印，脚尖朝外，是蹲伏时碾出来的。谷口另一侧石壁上斜斜地凿了一排小孔——凿痕新鲜，孔距整齐，是专用来卡滑轮绳索的。他从地上捡起一截断了的麻绳头，放在鼻尖闻了闻——桐油。有人在这截窄谷上头架了滑轮，滑轮上挂的吊篮里装的不是石头，是桐油罐。只要镖车进入谷底最窄处，上面砍断绳索，桐油罐砸下来，火把跟上，三里窄谷就是一条火龙。
这不是山贼。山贼不会用滑轮和吊篮，也不会把油罐布置得这么精细。这是铁掌帮的人——而且不是计老三那种坐在分舵门口剔牙的货色，是真正的杀手。很可能还和上次雇天衣楼银牌杀手的是同一个人。
陈默站起身，对着谷口深处朗声说：“上面的滑轮别拆了——我认得那是老铁头打的铁滑轮，槽口是九叠锻的锤痕。”他把那块从地上捡起的碎石子轻轻一弹，石子击在石壁上一块松动的岩片上，骨碌碌滚下来。紧接着，崖顶有人站了起来，不是山贼，是两个穿深灰色劲装的年轻人，腰间别着短刀，手里握着砍绳索的斧头。两人对视一眼，转身消失在崖顶的乱石堆后面。滑轮绳索被迅速收上去，铁滑轮卡在石孔里发颤的余音还在谷口回荡。
陈默把手里那截断麻绳扔在路边，对老周说：“不是山贼。走吧。”他重新翻身上马，让骡车减速缓行通过窄谷，每辆车之间拉开更长的间距。老周把铜锣重新挂回驴脖子底下，嘀咕了一句“我还没敲”。庞虎扛着棍子从谷口走回来，路过陈默的马侧时压低了嗓子说了句：“滑轮的事回去再算。”陈默略一颔首。方振邦把拢在袖里的拳头舒展开，指节咯吱响了两声。
三十多辆骡车碾着薄冰覆盖的谷底石板，缓缓穿过了铁脊岭。出了窄谷北口，眼前豁然开朗——北地的平原在午后的日光下铺成一片灰绿色的绒毯，官道笔直地伸向地平线尽头，那里隐约可见一座城的轮廓，城墙的砖色比黑石县深，比青牛镇高。是小茶商告诉他去苍梧郡第一站要经过的铁砚城。陈默在马上最后看了一眼窄谷的方向，转头朝老周摆了摆手，让他把铜锣收好。车队继续往前走，骡子的蹄声在开阔的平原上变得轻快起来。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）