十月初七，金陵城的秋风，透着一股清爽。
乾清宫里。
大案上堆着厚厚一摞从江北加急送来的告急文书。
朱由检站在窗前，负手看着广场上，从紫禁城外被风卷进来的落叶，叹了口气。
案头那几份军报，字字浸透着淮北百姓的血。
凤阳西面十余州县遭劫掠，庄子村落尽数成了火海；
淮安中北部，多铎手底下的八旗骑兵纵兵洗劫，横尸遍野。
虽说云骑营昼夜驰援，起到了牵制的作用。
黄得功更是出了奇兵去偷袭邳宿渡口，一把火烧了浮桥，逼得多铎收缩兵力不敢深入。
可建虏所过之处，早已满目疮痍。
房子被点，秋粮被抢，成千上万的青壮男女被麻绳穿成长串拖往北方，走不动的病弱老者直接被挑翻在路沟里。
“建虏所过，皆为白地。”
朱由检转过身，声音低哑，带着压制不住的戾气。
“这便是朕的大明江山，这便是朕治下的子民！”
暖阁内，几名朝臣垂首肃立。
户部尚书史可法眼眶发红，两只手缩在官袍大袖里轻微颤抖。
督政府左督政李邦华则是挺直了干瘦的身板，下颌花白的胡须随着粗重的喘息一下下抖动。
“陛下息怒，淮北遭劫，臣等万死难赎。”
史可法迈出半步，声音发颤。
“多铎主力已经退回渡口。
眼下江北各州县正在收拾残局，掩埋尸骨。”
吕大器掏出一封火漆加急文书，双手举过头顶。
“襄阳城堵胤锡送来的急报。
建虏西路拜音图的主力折回了南阳，在城外黄土梁扎下硬寨，同城内守军互为犄角。
北伐营主力顿兵城下，粮道长达两百多里，眼下正同建虏对峙。”
首辅李邦华将拟好的条陈送上御案。
“内阁已有票拟，请陛下御览。”
朱由检大步跨回案前，目光扫向纸面。
北伐营渡过汉江，把建虏的西路军逼回南阳，这一步围魏救赵的棋，已经走成了。
可若是逼着他们拿血肉去撞黄土梁与南阳坚城。
不仅数万人马要折进去大半，一旦两百里粮道被清军马队掐死，整支大军都会当场溃散。
“内阁的意思，是让北伐营退下来？”
朱由检抬起眼皮，看向台下诸臣。
李邦华抱拳出列，声若洪钟。
“北伐营主力可以在十月下旬，随州德安完成秋收之后。
全军自南阳撤至新野、邓州一线！”
李邦华生性刚正，平日对投降过来的流寇防得极紧，可在军旅调度上，却想得极为透彻。
“南阳距襄阳两百里，而新野、邓州距襄阳不过一百二十里！
粮道缩短了将近一半！
粮食能走汉水水运直抵樊城，再由陆路短驳送往前线。
人力、脚力的损耗，能当场削去三成以上！”
史可法赶紧在一旁接茬。
“新野与邓州经战乱荒废，遍地都是无主的荒田荒地。”
“可令北伐营全军就地屯田休整，既能省下朝廷拨粮的脚费。
又能让这群骄兵悍将手里有活干，免得窝在襄阳生出变故。”
朱由检屈起食指，在桌案上敲击了两记。
“撤兵是老成持重之见，可德安怎么办？
拜音图这路建虏，原本的胃口就是冲着德安府的秋粮去的！”
“内阁条陈里已有定计。”
李邦华沉声道。
“让李过从北伐营主力里抽调五千精锐步骑，南下进驻襄阳与德安之间的枣阳县！”
“枣阳卡在两府的咽喉上。
要是拜音图胆敢绕过邓州再次南窜，枣阳这支兵马便能顺势出军，袭扰建虏后路！”
朱由检挪步走到挂着的舆图前。
调兵遣将算得合情合理。
可打仗打到这一步，拼的早就不单是马刀和长枪，更是粮草与民心向背。
淮安与凤阳的血海，决不能在湖广再淌一次。
“德安盛产棉粮，眼下正是秋收。”
朱由检转过身，看向史可法。
“前线大军后撤，德安地方上的粮秣如何固守？
既要收粮防虏，又不能逼得百姓造反，户部有何章程？”
谈及钱粮，史可法神情凝重，弓身作答。
“回陛下，户部拟定德安聚粮固守之策。”
“先留足小民一冬口粮与来年麦种，次留本州县备荒常平之粮，再收朝廷正额税赋。
若是仓廪仍有富余，方由官府出银，平价和籴（dí，入米的意思）！”
史可法心思深沉。
“断不可本末倒置！
若是像以往那般，大军一到便将百姓仓底掏空，乡民没了生路，不等建虏的刀砍下来，自己先揭竿从贼了！”
“书生之见！”
李邦华冷喝一声，当堂打断了史可法的话头。
“宪之，地方官吏是副什么嘴脸，你真不知还是假不知？
这道文书发下去，到了底下的知县、粮胥手里，谁管你什么先后次序？”
李邦华大步跨前。
“如今乱世，底下那帮吃人不吐骨头的胥吏，只会拿刀顶着百姓的后腰，连麦种带口粮搜刮得干干净净！
转头再倒卖给黑市奸商，借着建虏南侵大发横财！”
史可法面颊泛白，嘴唇动了动。
“本部自会下文，严加申饬……”
“申饬就有用吗！”
李邦华性如烈火，撩起官袍朝朱由检长揖到底。
“陛下！乱世当用重典！德安乃至整个湖广督粮防务！
臣举荐一人，可专督此政！”
朱由检抬眼望去。
“保举何人？”
“原兵部侍郎余应桂！”
暖阁内，几名臣子互相对视，都轻轻点了下头。
余应桂这根硬骨头，在朝野间出了名的油盐不进。
当年做御史，连上七封奏疏参劾首辅周延儒；
后来督理军务，当面同权倾朝野的杨嗣昌硬顶，满朝文武无人不知他眼里容不得沙子。
更为关键的是，他历任湖广巡按、湖广巡抚，从底层县令一步步爬上来。
民政、军务、粮饷的门道摸得透彻无比，在湖广老吏面前是威严极重的老上司。
“余应桂……”
朱由检略微思考，此人确实合适。
“准奏！
余应桂复兵部侍郎加右佥都御史衔，总督湖广粮饷，巡察各府防务，即刻动身赶往德安！”
朱由检抓起朱砂御笔，奋笔疾书。
“传朕手谕，到了德安各处集镇，必须张榜公布官府当日和籴粮价，告知建虏恶行，买卖全凭自愿！
购粮银钱由朝廷专设的粮官当场交割，绝不许经过州县差役之手！
谁敢拖欠克扣小民一文粮银，立斩不赦！”
“所有税粮、采买余粮，一律向水运码头集中，由经制卫军沿途押运！
敢有士卒擅闯民宅借机抄掠者，按兵匪论处，直接枭首示众！”
“各处收聚的粮食，通通运进府城坚城！
绝不可在荒野小镇囤积大粮，免得建虏突袭，资了敌寇！”
朱由检沉吟片刻。
“不仅是湖广。”
“江北各府无长江天险可守。
南北对峙，这些地方难免都得遭到建虏的劫掠。”
“传旨江北各府州县，照此法聚粮固守，余粮全往大城坚垒转移！
另责令各道，在大别山、芒砀山等险峻山寨里，秘密屯积军粮，以备后变！”
李邦华肃容躬身。
“陛下圣断！更应遣出巡按御史，分赴江北，专查坚壁清野之政。
谁敢借机盘剥祸民，先斩后奏！”
朱由检点点头。
“内阁同吏部，拟份名单上来。”
“臣等遵旨。”
几名重臣垂着手，退出乾清宫暖阁。
朱由检抬手按了按太阳穴，坐回龙椅。
大明天下到处都在漏风，拆了东墙补西墙的烂摊子，他收拾了十九年。
“召李若琏过来。”
一刻钟后，一袭飞鱼服入殿：
“臣锦衣卫指挥使李若琏，恭请圣躬安。”
朱由检靠着椅背：
“朕安。”
“朕交代的那桩差事，查清楚了？”
李若琏从宽袖内掏出一叠用黑布裹着的册子，高举过头：
“回陛下，北镇抚司挑了六十名得力缇骑，蹲在山东各州县一年有余。
历年侵占的官田、瞒报的丁口、私通北边的书信，全核实清楚了。
账本和画押口供都在这儿。”
朱由检接过黑布包，解开绳扣。
里面厚厚一叠账册，全用极细的字迹密密麻麻记着。
哪一年占了济宁的熟田三千亩，哪一月收了登莱海运的干股……
最底下，压着几份血红手印的管事口供。
朱由检一页页翻过去，合上账本，扣在桌角。
“办得不错，赏银五百。”
李若琏伏在地上：
“全赖陛下调度有方，谢陛下隆恩。”
朱由检站起身：
“内阁刚定了章程，要在湖广和江北聚粮固城。
朝廷的政令发下去，底下那帮豪绅胥吏，正愁没有机会发国难财。”
朱由检看向李若琏：
“锦衣卫的暗桩散出去，给我盯死沿途的官仓、粮市和渡口。
凡是借着朝廷收粮的名义低价硬夺、私自加税，或者把军粮转手倒卖给商号的，不必经三法司过堂。
拿到确凿凭证，即刻抓人密奏上来。”
“臣领旨！”
李若琏抱拳。
“臣定叫这帮蛀虫无处可躲。”
“下去办事。”
“臣告退。”
李若琏倒退着出了暖阁，殿内重归寂静。
朱由检走回御案前，手指在那份黑布包上敲了两下。
次日。
户部尚书史可法，双手捧着一份条陈，躬身递了上来。
“陛下，淮北各州县遭建虏铁骑践踏，残破不堪。
内阁同户部通宵核议，拟定三策，请圣裁。”
朱由检接过来展开。
条陈写得很工整：
第一条是蠲免，淮北与凤阳受灾地方，免征今年秋粮与练饷，三年不派徭役，先稳住民心；
第二条是赈济，从没受灾的几个县调拨常平仓粮米，给流民发救济口粮，防止饿死人；
第三条是复业，官府出银采买麦种农具，招抚散落在野外的农户回乡种地，修整被毁的沟渠水利。
朱由检看完，把条陈递给一旁的秉笔太监：
“老成持重。准了，发给各地巡抚，照章办。”
史可法站在台阶下，却没有退出去的意思。
他把两只手缩在袖子里，身子微微发抖。
朱由检挑起眉毛：
“史卿还有难处？”
史可法撩开绯红袍服，双膝跪地：
“陛下！臣身为户部尚书，未能替君父分忧，罪该万死！
可……可国库空虚，实在拿不出银子了！”
史可法低着头，声音发颤：
“西边靖虏营打汉中，侯恂天天派快马来要转运脚费、买粮银子；
北伐营在南阳跟虏军死磕；
江北防线上刘良佐、黄得功要犒赏军心，降官降卒要发安家银；
这会儿凤阳和淮北又被建虏洗劫，原本指望的秋粮全泡了汤，还要户部贴几十万石粮食救兵灾……”
史可法抬起头，满脸苦涩：
“陛下，户部太仓银两支绌，上月连发诸军开拔行粮，库储已竭。
今岁被兵州县概行蠲免，仅江南数府解运秋税，扣去漕耗，仅敷京官俸给。
军饷与赈济两端俱急，若粮饷不继，兵恐哗溃；
民不得救，恐生内变。伏惟陛下圣裁。”
朱由检靠在龙椅上，静静看着跪在下面的户部尚书。
要钱。
从北京到南京，天天都是要钱。
内阁要钱，六部要钱，总兵要钱。
“户部账上，还剩多少？”朱由检开口问。
“不足十二万两。”
史可法趴在地上，额头贴着地面。
殿内鸦雀无声。
良久，史可法狠狠磕了一个头：
“国难当头，臣斗胆恳请陛下……动用内帑，以解燃眉之急！”
朱由检抄出来的家底。
外廷这些文官，一缺银子，眼睛就全盯在天子的内帑上。
朱由检站起身，踱步到案前。
他很清楚，这笔钱不能省。
军心民心一旦散了，内帑留再多银子也是给建虏做嫁衣。
“行了，别跪着了。”
朱由检摆摆手，语气发沉：
“内帑拨银五十万两，解交户部。”
“三十万两作各路前线军饷和犒赏，二十万两专款用于淮北赈灾与买种。”
朱由检盯着他。
“户部派专员盯牢，谁要是敢贪墨这里头一文救命钱，朕剥了他的皮。”
史可法连连叩首：
“臣代万千军民，叩谢陛下天恩！”
朱由检没接他的话。
他转过身，手掌压在御案角落的黑布包上。
虽然从北京带下来不少抄家的银子，但到处都要花钱，此时内帑也不足三百万两了。
得找地方补补了。
就在此时。
殿外传来急促的脚步声。
一道高亢凄厉、却透着狂喜的尖叫，撕裂了整个紫禁城的宁静：
“八百里加急！”
扯着破锣般的嗓子大喊：
“大捷！辽东大捷！”
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