苏州的九月，是一年里最舒坦的时候。
暑热退了，寒气未至，城里城外的桂花像约好了似的，一夜间全开了。
那股甜丝丝的香气顺着河渠飘，沿着街巷钻，连坐在城门口收税的税吏都忍不住多抽几下鼻子，觉得这差事也没那么难熬了。
阊门外的护城河边，等着入城的人排成了一条歪歪扭扭的长龙。
推独轮车的汉子赤着膊，车上一袋袋粮食压得车轴吱呀作响。
挑担子的货郎摇着拨浪鼓，担子里花花绿绿的小玩意儿晃得一群孩童直了眼。
牵驴的、背筐的、拎鸡的、抱布的，人挤着人，汗味混着牲口的气味，热烘烘地搅在一处。
城门口几个兵丁拄着长枪，有一搭没一搭地吆喝着，偶尔伸手拨开谁的筐盖瞅上一眼，又懒洋洋地挥手放行。
夏原吉乘坐的马车就挤在这条长龙里……因为排队的时间太长，夏原吉就下了马车，拎起来自己的包袱，准备步行入城。
“到底是苏州啊。”
入了城，夏原吉才算真正开了眼。
这才是天下膏腴之地。
脚下的青石板路被来往的车马磨得油光水滑，两旁店铺一家挨着一家，密密匝匝地排过去，望不见头。
绸缎庄的幌子足有一丈来长，绣着金线的“苏杭绸缎”四个字迎风招展，险些扫着对过茶楼二楼的窗棂。
卖文房四宝的铺子里，湖笔徽墨一样不缺，砚台摆了一排又一排，有几个穿长衫的读书人正在柜前细细挑拣。
再往前走，酒楼、药铺、钱庄、米行、茶叶铺子，门脸一个比一个阔气，伙计们就站在门口，朝过往行人堆出满脸的笑，嗓门一个高过一个。
夏原吉让这满眼的繁华冲得有些晕。
他想起应天的街市，也热闹，可那热闹里总带着几分天家脚下的拘谨，连商贩吆喝都像压着嗓子。
苏州却不同，这里的繁华是长在骨子里的，热腾腾、闹哄哄，带着一股子不管不顾的活泛劲儿。
夏原吉一路走一路看，心里忍不住感慨。
人说苏湖熟，天下足，又说来苏州做官，等于坐进了银窑子。
别的不提，单看这满街的气象，便知此言非虚。
可等他走到苏州知府衙门前时，却愣住了。
衙门倒是气派。
不过，此时状态不太对，台阶下两列差役持水火棍肃立，府前空地上，乌压压坐满了人。
夏原吉第一反应是，苏州府当真是富庶到如此地步，光天化日之下，竟在衙门口给贫苦百姓发钱？
他再定睛一瞧，又觉着不像。
聚在那里的，少说也有两百来号。
有白发苍苍的老头子，瘦得颧骨突出，松松垮垮的皮肉耷拉着，有几颗牙都数得清。
除了老人外，就只剩下孩子了。
四五岁的、七八岁的，一个个瘦得跟竹签子似的，缩在老头堆里，眼睛瞪得溜圆，却一点声没有。
这些人从头到脚没有一点“要领钱”的喜庆。
脸上没有笑，眼里没有光，只一个个安安静静地坐着，像是一片被风吹倒的枯草，贴着地面，一动不动。
夏原吉心里咯噔一下，脚步却不曾停。
他走到府门前，寻了个面目和气的差役，拱了拱手：“在下户部主事夏原吉，奉朝廷之命前来公干，烦请通传一声。”
那差役一听是京里来的，先是一怔，又上下打量他两眼，见他风尘仆仆、气度沉稳，不敢怠慢，忙换了笑脸：“大人稍候，小的这就进去通报。”转身一溜小跑进去了。
夏原吉趁这空档，拉了旁边一个年轻衙役，压低声音问：“这位兄弟，府衙门前怎么聚了这么多人？府尊大人在发什么赈济？”
“发赈济？”那年轻衙役像是听了什么天大的笑话，嘴角抽了抽，又忙敛了神色，压低嗓门道：“大人有所不知，这帮人不知道从哪儿冒出来的。今儿天不亮，三三两两地就来了。”
“也不闹，也不喊冤，就那么坐着。”
“问他们来干什么，一个个跟哑巴似的，半个字都不吐。弟兄们去赶，屁股都不带挪的。”
他说着朝旁边使了个眼色，声音压得更低：“这城里城外的乞丐、孤寡、没着没落的老头孩子，平日里连城门都进不来。”
“今儿倒好，二三百号人，齐齐整整全到了衙门口。我们知府大人正为这个发火呢。”
夏原吉微微皱眉：“城门有卫兵把守，这些人怎么进来的？”
“谁知道呢。”那衙役撇了撇嘴，一脸怨气：“城外当值的兵，平时拦个卖菜的都拦得紧，今日也不知吃错了什么药，全放了进来……”
夏原吉没有说话，只转头朝那片静坐的人群望去。
他忽然发觉，这一大片人里，竟看不到一个青壮年。
最小的只有四五岁，最大的七八十岁……
这不像是讨钱，也不像是告状。
他想得出神，那进去通报的衙役已经折回来，仍是一溜小跑，到近前弯腰笑道：“夏大人，府尊有请！”
夏原吉点头，整了整衣襟，跟着那人朝里走去。
一进花厅，便见一位年约四旬的官员坐在案后，正低头翻着一叠文书。
此人面皮微黑，颧骨略高，一双三角眼尾角上挑，看人时仿佛总带着三分盘算。
正是苏州府知府张亨。
见夏原吉进来，他放下文书，脸上已堆出一团笑，起身迎了两步：“夏主事，有失远迎！快请坐，快请坐！”
夏原吉还了礼，在客座坐下。
差役上了茶，他端起来抿了一口，正要开口说银币的事，张亨倒先抢了话头。
“夏主事，你刚打前门进来，外头那场面看见了吧？”
“看见了。”夏原吉点点头：“正想请教府尊，这是怎么回事？”
“怎么回事？”张亨把茶盏重重一放，脸上那团笑顿时换成一副义愤填膺的模样：“本府也想知道！天没亮就来了，二三百号老弱乞丐，不哭不闹不喊冤，就那么直挺挺地坐着，赶都赶不走！”
“这些人是什么人？老的快入土的，小的连爹娘都没有的，一无家业二无牵挂。跑到咱们大明朝苏州府衙门口，这不是给咱们大明朝抹黑，给陛下脸上抹黑……”
“这是有预谋有组织的……阴谋……”
夏原吉捧着茶碗，没接话。
张亨压低声音：“本府料定，这背后必有黑手，本府正在严密调查。只要查出来，哼哼，便是大功一件。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）