顺天府尹李大人拿到状纸时正在后院吃早饭，看完之后放下筷子，又看了一遍。
他想了想，让人去赵家把那公鸡带过来，又通知了更夫和赵家主人当天下午到堂。
申时升堂。
更夫跪在左侧，赵家主人跪在右侧，公鸡被关在一只竹笼里放在堂中央。
李大人坐在案后，先问更夫：“你确定是丑时三刻？”
更夫说：“回大人，小的确定。响了三个月了，每次都在同一个时辰，差不了一盏茶。”
李大人又问赵家主人：“你家这只鸡，养了多久了？”
赵家主人说：“回大人，养了两年了。”
李大人说：“它平时什么时候叫？”
赵家主人想了一下：“天亮前叫一次，白天偶尔叫几声，夜里不叫。”
李大人没有继续追问，先让人把案发地点到城墙的距离以及沿途的巷口位置画了一张简图，在图上标注了更夫巡逻路线和公鸡所在位置之间的分隔点。
然后他合上图册：“本案证据不足，现判赵家公鸡每日赔偿更夫三日工钱，以鸡蛋抵债，即日起执行，直到更夫调离更班或双方另行协商。”
他停了一下。
“退堂。”
案子在当天晚上传到了行宫。
朱棣听完转述之后没有发笑，先问了一句：“告状的那个更夫，之前在哪个衙门当差？”
周公公说：“顺天府底册上记的是东城更夫，之前没有别的差事记录。”
“让程壑川去查一下他的底。”
程壑川第二天上午去了顺天府，翻了一下更夫的档案底册，确认他入更籍已有七年，中间没有调过岗。
他又查了一下赵家的居住记录，发现赵家在城东的住址与更夫家的住所同属一条巷子，两家之间隔了两户。
他又问了一下左邻右舍，有人说赵家以前养的那只鸡确实只在白天打鸣，是近几个月才开始夜里叫的。
程壑川又问：“近几个月，有没有人来打听过这只鸡？”
邻居想了一下：“几个月前倒是有一个书生模样的人来问过赵家，问他们家养的是什么鸡，白天叫不叫。”
当天下午程壑川回到行宫偏殿，把查到的内容口头陈述了一遍，末了说了几句。
“那只公鸡是被人故意训练过的。训练它的人知道这条巷子的声音传导条件，算准了丑时三刻的报更间隙，好让打更的人刚好听不见鸡叫。一个普通的更夫不会想到用这种方式来申诉，也不会知道如何调整鸡的打鸣时间。有人教过他怎么告，也替他选好了时机。”
朱棣坐在案后没有接话。
程壑川退出去之后，当天夜里锦衣卫的人走访了城东巷子周边几户人家，在赵家隔壁一个老住户的线索中找到了那个“书生”的去向，随后又顺着他名下的借住记录和签押凭证，锁定了最终的身份。
锦衣卫的人在案卷末尾加了一行简注：“该人曾在已故的李善长门下当过几年门客，偶尔参与一些议事，事后仍有同僚以讨论诗文的名义与他保持往来。所涉范围不广，但部分人至今仍保持联系。”
朱棣看到那行注记之后没有下令扩大抓捕范围，也没有遣散查抄相关户籍。
他只在案卷边角批了四个字：“记档存查。”
那本案卷后来被压入档案柜最底层，封皮边角折进档册夹层，不再被重新翻动。
更夫后来没有再去告状，公鸡也不再在丑时三刻啼鸣。
赵家后来换了一只新鸡，叫声比原先那只低了一些，也没有再在夜间发出固定的啼鸣。
巷子里的路灯在入夜后正常点亮，按惯例分别在各个路口依次亮起，没有提前或延迟过。
不久后，北京钟楼的大钟铸成。
铜钟高约五米，重六十三吨，悬在钟楼二层的横梁上，撞响时声闻数十里。
铸成当天，监工太监在钟下的地面上发现了七只死乌鸦，排成北斗七星的形状，头尾朝向一致。
监工太监当天夜里把此事报进行宫，朱棣没有回应。
此后三个月内，北京城内接连发生七起非正常死亡事件。
第一起在钟声首次敲响后的第二天，一名在城东打水的妇人失足坠井；
第二起在第七天，一名布商在铺子后院上吊；
第三起在半个月后，两名醉汉在街头斗殴，一人重伤不治；
第四起在一座城楼的角落，一名守夜士兵被发现蹲在墙角，已经没了气息；
第五起在钟声响起的当天清晨，有买菜的百姓在菜摊前说了一句“昨晚钟声好像比往常响了一些”，当天黄昏发现他跌倒在自家门槛外，死了。
第六起在一处米铺后院，一名伙计被发现躺在草料堆里，没有明显外伤。
第七起在前一天钟声响过之后，一名巡街的衙役在钟楼外围墙根下被发现仰面躺着，胸口没有外伤。
每一起事件都发生在钟声响起之后的一天之内，间隔没有规律，但时间上的先后关系构成了一个难以被忽略的排列。
顺天府的卷宗上多了七行记录，每一条都附了时辰和地点，但每一行的死因栏都写着“待查”。
茶摊上的议论比卷宗更详细。
“丧钟”的说法从城东传到了城西。
朱棣在第七起案件之后让人备轿去了钟楼。
他没有让随从跟上去，一个人上了顶层，走到那口大钟前面，接过撞杆，撞了三下。
钟声比平时闷一些，像有一部分声波被墙体吸收了，余音在钟楼内部盘旋了一会儿才散尽。
当天夜里，一名负责铸钟的工匠被发现在钟楼一层悬梁上自缢，脚边有一封血书，字迹是用指腹蘸着血写下的：“钟有冤魂，陛下慎敲。”
程壑川第二天早上到了钟楼。
楼下已经围了人，尸身放在一块旧木板上，盖着白布。
他掀开布看了一眼，脖子上的勒痕深而规整，吊索的压痕位置与悬梁上残留的绳结印大致吻合，没有挣扎痕迹。
他又看了看死者双手指甲和掌心，没有明显的泥土或碎屑残留。
他盖回白布，站起来，对旁边的仵作说：“绳结的走向先记下来。”
然后他转身进了钟楼。
他沿着木梯走了一圈，在二层横梁下方站了一会儿，仰头看了看大钟外侧。
铜钟表面泛着暗青色的光泽，边缘有一道细长的凹痕，从钟肩延伸到钟腹，深度不均。
他让人架了一架梯子，自己爬上去，用手指沿着那道凹痕摸了一遍。
凹痕表面光滑，边缘没有铸造时留下的毛刺，像是被什么东西反复摩擦过，但范围不大，集中在钟身上半段。
程壑川下来之后，在钟楼一层的角落里找到了一个正在收拾工具的工匠。
那人姓周，四十多岁，蹲在地上把几根旧缆绳卷成捆。
程壑川在他旁边蹲下来：“浇铸的时候，封模有没有出过问题？”
周工匠停下手里的活，抬头看了他一眼：“出过。浇到第五层的时候，模具松了一次，封模的缝没合上，铜水漏了一些出去。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）