许三川从怀里把湖西的白壳取出来放到两人之间的矮几上。
羊角灯的光线照射到后面，白壳非常通透，一道道竖纹就像冰片一样。
“卢大掌柜，前年那三十车盐，从湖西运走的是什么成色，你应该比我更清楚。”他往上一看，“这白壳竖纹，不用过滤就可以得到雪花盐。那批盐，用的是永丰的车。”
卢长富看着白壳，喉结动了动。
“因此，这湖我更不能卖了。”许三川把话说得非常清楚，“卖给你就等于把自己埋了。不卖才能活。你要真想和我做生意的话，就按市场价格来收我的盐，一车一车的算，货银两清。湖权，一个铜板也不卖。”
卢长富看着他，好一会儿没有说话。过了一会，他忽然笑了起来，笑得很阴森。
“许掌柜，你觉得你手中拿的这两样东西能保你多久呢？”他撩开车帘说道，“白湖的路还很长呢。”
“路长，才得一步一步的走稳。”许三川下了车，站在雪地里，回头又补了一句，“卢大掌柜走好。”
马车调头之后就融入到夜色之中。
那盏羊角灯一晃一晃的，像是一只冰冷的眼睛一样渐渐远离。
许三川站在辕门口把白壳收进怀里。
两千两银子，他动过心。
白湖边上有一百多个人要发工资，萨仁的三千斤还没有交上来，池子要扩建。他缺少资金，并且缺的厉害。
但是此时的湖已经不是银子了，而是一张催命符，也是一张保命符。谁先放手，谁先死。
“掌柜的！”
牛大柱从营里跑了出来，上气不接下气的说：“湖西边来报，右帐的巡骑今晚上又越界了。萨仁头人的人，已经上去了！”
许三川往北边看了一下。在湖西边的天空中，隐隐约约能看到一些火光。
那不是篝火。
许三川翻身上了马，带着牛大柱往白湖的方向前进。五十里的路上，马蹄踏在冻土上发出急促的声音。
湖西的火焰照亮了半边天空。北面的风把焦糊味的草灰吹到人的鼻子里面去了。不是篝火，也不是萨仁部族烤肉时冒出的烟，而是有人用火把点燃了湖边堆放的干草，逼迫盐池。
等到许三川赶到的时候，火势已经减弱了很多。草堆还在冒烟，但是池子并没有倒塌。十几个草原上的男子拿着弯刀围在盐池周围。对面几十步远的地方，右帐的一队巡逻骑兵骑在马上，火把插在雪地里，人没有下马。
萨仁走在最前面，羊皮袄上都是黑色的灰尘，手里的短刀也露出来了，刀尖还在往下滴汗。
“许掌柜。”她没有回头，“右帐的人要找你。”
许三川翻身下马，将缰绳交给牛大柱。他没有马上向前走，而是先看了看那支巡逻队。二十多匹马，全是短弓长刀，带头的没有戴头盔，只围着一条旧狼皮领子，左脸有一条疤痕。
巴根从人群中挤了出来，小声说：“他是右帐的百骑长，都吉。右帐使者的侄儿。白天的时候他来过一次，要求白湖缴纳三成税。头人没有答应，于是他在晚上就带着人放了火。”
“点火没有烧到池子。”许三川仍然看着都吉，“来吓唬人的，并不是要去拼命。”
他这才走到了萨仁的旁边，向都吉抱拳。
“都吉百骑长，大晚上的为了几堆干草跑这么远很辛苦吧。”
都吉没有回礼，只是把下巴抬起来，用官话慢吞吞的说：“大离商人。这白湖位于草原地区。右帐要征收三成的盐税。今晚上不交的话，明天就踏平你的池子。”
“三成，我可以付得起。”许三川笑了笑说，“但是我要是交给你了，回头左帐又要来要三成，再加上一些没有名字的马匪也要三成，我这里捞出来的盐就不够分了。都吉百骑长，你是来向右帐收税的呢？还是来跟我散伙的？”
都吉的脸色立刻就很难看了，刀鞘也磕到了鞍鞯上：“你不要拐弯抹角。给，还是不给？”
许三川没有回答，从怀里拿出那张【白湖临时试采验运文书】，打开之后把红印朝外。
“这湖，大离县衙也给出过文书，军仓也给出过采办帖。”他将文书慢慢举高，“都吉百骑长，今天晚上你烧的那些草堆，是军仓盐池旁边的草。你的人和马再往前走一步，踩到的就不仅仅是我许三川的池子了，也是大离军仓的地盘。”
都吉眯起眼睛没有说话，目光在红印上停留了一下。
“但是你没有看到吗？”许三川把文书收起来，说，“这纸上写的字是十天期限。到了第十天的时候，这张纸也就变成废纸了。你现在跟我拼命，我死了以后，盐池就会变成一滩烂泥，你右帐也拿不到一个铜板。你不如回去问问你叔叔，他是要让这湖死，还是要让这湖天天出盐。”
都吉手里拿刀的手先是松了又紧。
“你给多少？”
“一成。”许三川伸出手来，说，“我出一成盐，买你右帐一个承诺：白湖两边只要是你的地盘，不烧，不抢，不劫我的车。这一成，我按月结，现盐现付。”
都吉冷笑：“一成，你打发叫花子。”
“一成，就是我能够活下来所熬制出来的盐。”许三川说话的语气没有改变，“要三成的话，就会逼得我让池子停摆，大家都吃不上。百骑长，今天晚上如果真想踏平盐池的话，早就让马队冲过去了，还点什么火呢？你也是在等你的叔叔拿主意吧。”
这句话好像是针一样扎在了都吉的退路上。
都吉没有出声，只是把手指按在刀柄上，按的手指都变得发白了。
“我再给你一样东西。”许三川回头招了招手。牛大柱从车上拿下一小袋盐，沉甸甸的，放到了都吉马的前面。
“这是今晚给右帐的见面礼，五十斤白盐。”许三川说，“你拿回去给你的叔叔尝一尝，再回来告诉我，右帐要的是税，还是这条活路。”
都吉看着那袋盐，喉结动了动。过了一会，他弯下腰用刀尖挑开袋子口，在火光中，白盐很刺眼。他撮起一撮，在舌尖上碾了碾，脸色就变了。
没有苦味。
右帐的汉子们互相看了一眼，原本绷紧的刀也向内收了半寸。
都吉站起来把盐袋甩到马背上。
“三天。”他勒住缰绳，压低声音说，“三天之后我就会把叔叔的话带来。到时候你最好还笑得出来。”
马蹄声往北去了。火把跟着远处的景象一起慢慢变暗，天边的红光也开始慢慢熄灭，雪地上只留下一串长长的蹄印。
萨仁一直等到那支巡骑完全消失之后才将刀收回。她转身面对着许三川，眼睛里的戒备之色已经少了很多。
“你刚才说的十天期限是真的。”她的声音依然很冷，但是已经没有刀锋了，“十天之后，县衙还能让你继续熬下去吗？”
“所以在接下来的十天里，要把盐卖出，把路踩实。”许三川蹲下身来抓了一把掺杂着草灰的泥土，说，“右帐三天之内就会回来。县衙的十天也就快到了。白湖这边一时半会儿也安静不下来。”
“你怕了？”
“怕。”许三川把土在掌心搓了搓说，“怕的就是这湖一出事，跟着我一起的那些人，一个也跑不了。”
他站起来之后，扫了一下保护池子的草原人和黑山堡的流民。火把照亮了几十张脸庞，每张脸庞都看着他。
“都听好了。”许三川把声音提高了一些说，“池子不能停。明天早上继续引水，下锅。右帐要盐，县衙要税，都来找我。你们只要把手中事情做好，一袋一袋的把盐码出去。谁先慌张，谁就真输了。”
没有人说话，只听到风吹过湖面发出的呜呜声。
钱老四从灶台后面出来，走到许三川面前，压低声音说道：“许爷，有一件事情要跟您说。你进城交盐的那个晚上，湖东方向来了一个人，把一截草绳塞给了巴根，并没有说一句话就离开了。草绳上打的，也是三道弯。”
许三川挑了挑眉毛。
“绳子呢？”
钱老四从怀里掏出半截草绳。许三川接过来，对着火光看了看。跟旧盐窖里的那截一个打法，只是新草，还带着湿润的气息。
“三道弯，大离兵卒的结。”许三川把草绳攥在手里，说，“有人知道我们要查旧账了，沉不住气了。”
“那怎么办？”钱老四的声音都在颤抖了。
“等。”许三川抬起头来看了看黑乎乎的湖面，“沉不住气的人，自己就会伸出手来。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）