周凤本就是带着一肚子气来的，可在回春堂坐了这么一会儿，看着叶释不紧不慢地倒茶、说话，那火气也不知不觉消了大半。
她原是个藏不住话的人，心里头好奇得要命，可张了几次嘴，又都咽了回去。
她总觉得，叶释这个人看着淡淡的，好像什么都跟她说了，又好像什么都没说。
你问得再深，她顶多笑一笑，不接话茬。
饭菜端上来的时候，周凤的注意力立刻被勾走了。
回春堂后院有一间小小的花厅，平日里不待客，只在铺子打烊后自家用饭。
有人掌勺，今日做了四菜一汤，用粗陶碗盛着，看着并不起眼。
周凤本是武将家的姑娘，饭量不小，可头一筷子下去，她就愣住了。
那是一片极薄的羊肉，卷着一点腌菜心，入口先是北朔那种浓烈的辛香，紧接着却泛出一丝米酒的清甜。
她嚼了两口，又夹了一筷子旁的菜——一碗炖得软烂的萝卜，汤底却带着一股说不出的鲜，像是用北边的干贝吊的，又像是掺了什么草药，回了甘。
“好吃！”周凤顾不上矜持了，连扒了两口饭，“叶掌柜，你这厨子是从哪找的？比我们家那位请过御膳房出身的老师傅做得还好！”
叶释笑了笑，夹了一箸菜慢慢吃着：“没什么稀奇的，不过是在北朔口味里掺了些咱们大越的菜色。南边人吃不惯纯北边的味道，两边调一调，便都顺口了。”
周凤又夹了一筷子，嚼着嚼着，忽然放慢了动作。
她不是个心思多的人，可这会儿也不知怎么的，总觉得叶释说这话时，语气里带着一点她辨不出的东西。
她抬头看了叶释一眼，见叶释垂着眼，像是看着碗里的菜，又像是透过那碗菜看着别的什么地方。
“叶掌柜在北朔住了很久吗？”周凤问。
“也不算太久。”叶释说，“头一两年不大习惯那边的口味，后来才慢慢好起来。”
“是那边的厨子教的？”
叶释顿了一下，才说：“是一位贵人教的。她本来也吃不惯北朔的口味，可那时候她在那边还没有说话的份量，只能跟着吃。后来她慢慢站稳了脚，就开始自己动手改了——把北朔的菜式改成咱们大越人吃着顺口的模样，也把大越的菜式添上北朔的香料。这么一路摸索过来的。”
周凤听得有些出神：“那她一定很不容易。”
“很不容易。”叶释停了片刻，“她那个人……做什么都不声张的，也不叫苦。你只见她笑着，以为她过得很好，其实背地里多少难处，她从来不让人看见。”
周凤没有接话。
她虽然心思直，却也听得出叶释这话里多少是沉重的。
她低头扒了几口饭，目光却忍不住又往叶释脸上溜了一下。
叶释还是那副淡淡的模样，夹菜、吃饭、偶尔给她添一勺汤，好像方才那几句话不过是随口闲聊。
那顿饭吃完，周凤放下碗，满足地叹了口气。她犹豫了一下，还是没忍住，问：“叶掌柜，你不怕吗？”
“怕什么？”
“外头那些话。”周凤说，“传得那么难听，我听着都替你生气，你方才说自会有人收拾她，可万一没有人收拾呢？你就这么干等着？”
叶释放下茶盏，看了她一眼：“周姑娘，你信我么？”
周凤想了想，点了点头。
“那你就回去等着。”叶释说，“至多十天半月，那造谣的人自会搬起石头砸自己的脚，你且看着就是了。”
周凤心里虽然还是有些将信将疑，可看着叶释那副从容的模样，又觉得她不像是在说大话。
“她这一招，本想把我架在火上烤，可实际上，也把盛王架在火上烤了。”叶释笑道，“盛王能容别人说他什么，断不能容别人说他被一个开铺子的女人玩弄于股掌之间。所以我的话不用多，自然有人替我去收拾她。”
周凤这下彻底明白了，心里那点担忧也放了下来。她一边收拾碗筷，一边嘀咕：“那沈家这回怕是真踢到铁板上了。”
叶释微微一笑，没有接话。
窗外的暮色已经起来了，檐角的乌鸦扑棱棱地飞过，消失在灰蓝的天色里。
王氏并不知道自己已经一脚踩进了冰窟窿里。
她这几日心情极好，好到她连沈明珠在屋里哭了三回都没有发火，甚至破天荒地叫人给沈明珠裁了一身新衣裳。
钱嬷嬷把外头的风声学给她听时，王氏正坐在妆台前对镜描眉。她听了几句，手里的螺子黛都没有停，只嘴角微微往上翘了翘：“都传开了？”
“传开了。”钱嬷嬷说，“外头都在说回春堂那位掌柜的事，茶楼里都有人说书影射了。”
王氏放下螺子黛，对着镜子端详了一下自己的眉形，满意地抿了抿嘴：“那就好，一个名声坏了的女人，日后在京城便寸步难行，看她还能得意几天。”
钱嬷嬷站在一旁，想说些什么，又咽了回去。
她总觉得这事儿没那么简单。
上回太太就想算计郑庸，可最后不是也失败了吗？结果还那样惨烈。
这叶释可不比郑庸简单，如今这样算计，真能起作用吗？
她做了一辈子陪房，见惯了内宅妇人之间的明争暗斗，王氏的手段她清楚得很。
往常王氏对付府里的那些姬妾，这招确实好用——几句闲话放出去，那失了宠的妾室便连门都不敢出了。
可那叶释是什么人？她是一个能在京城把铺子开起来的女人，背后还站着盛王站着大公主。
王氏怎么就觉得，几句闲话就能把她按死了呢？
可钱嬷嬷不敢多说，王氏的脾气她伺候了这些年，知道得顺着来。
她只低声道：“太太，还有一事……宫里头传出话来，说月底百花宴，宗室的几位王妃娘娘要出面，遍请京中的官眷小姐和有名声的女子。”
王氏描眉的手一顿：“百花宴？”
“是，说是延请了不少人，有头有脸的差不多都去了，奴婢想着，咱们家明珠小姐……是不是也该去？”
王氏沉默了片刻。
她心里翻得飞快，百花宴，那是京城最体面的场合之一，往日沈家也收到过帖子。
可自从沈明珠丢了脸之后，连其他普通的宴饮都少有请他们家出门的，何况百花宴呢？
这回宫里的帖子若是不来，那便说明沈家已经被京城的体面人家排挤在外了；若是来了……那就是她把女儿重新推回人前的机会。
“帖子还没有到？”她问。
“还没。”钱嬷嬷道，“不过奴婢听宫里传话的人说，帖子是按各家名帖发的，想来咱们家的也该快了。”
王氏想了想，放下手里的梳子：“你去打听打听，这回百花宴，是宗室哪位王妃出面主办。”
钱嬷嬷应声去了。
王氏一个人坐在妆台前，看着镜中自己的脸，心里慢慢盘算起来。
沈明珠丢人那事，已经过去有些日子了。
京城人家的太太小姐们记性好，可也忘得快——只要你肯再出现在人前，给大家一个新的话题，旧事自然就淡了。
她要带沈明珠去百花宴。
一来，沈明珠得重新在京城贵眷面前露个脸，不能因为一桩事就从此缩在府里不出来。
二来……盛王年年也常会去走一趟，做个面子。
若百花宴上能碰见盛王府的人，再让明珠入了盛王的眼，那便什么都值回来了。
至于外头会不会有人指着明珠的后背说闲话——王氏不是没有想过。
可她想，那又如何？当初那桩事里头，明珠也不是全没有理。
等明珠得了盛王青眼，谁还记得从前那些事？
她越想越觉得妥帖。
当晚沈明珠睡下了，她还在灯下筹划着一家要穿什么衣裳、戴什么首饰，又让人去打听百花宴上宗室女眷们的座次，琢磨着到了那一日该同谁坐在一处，该请谁引荐一二。
第二日，王氏把沈明珠叫到跟前，说：“月底百花宴，你收拾收拾，随我去。”
沈明珠一愣，脸上立刻露出畏缩的神色：“娘……我不想去。”
“为什么不想去？”
“我……我去了，怕人看我笑话。”沈明珠低下头，声音越说越小，“上回那事还不够丢人的吗？满京城都知道我……”
“知道什么？”王氏的声音一下子拔高了，“知道你被人欺负了？知道那郑庸让你难堪了？这有什么好躲的！你越躲，人家越觉得你心虚。你偏要打扮得漂漂亮亮地出现在人前，叫那些看你笑话的人瞧瞧，你沈明珠没有被打趴下！”
沈明珠咬着嘴唇，手指绞着帕子，眼眶慢慢红了：“可是娘……我怕。”
“怕什么怕！”王氏一巴掌拍在桌上，“你爹在盛王面前说得上话，咱们家的门第摆在这里，谁敢当面给你难堪？你只管抬头挺胸地走进去，该说笑说笑，该喝茶喝茶。至于旁人的闲话，你不去理会，自然就散了。你越是畏畏缩缩，才越是叫人看轻！”
沈明珠被骂得不敢抬头。
她心里还是怕，可看着王氏那不容置疑的脸色，到底没敢再顶嘴。
她低着头，绞着帕子，过了好半天，才蚊子哼哼似的应了一声：“那……那我穿那件藕荷色的袄裙去吧。”
王氏这才满意了，语气缓和下来：“这就对了。你听娘的，娘还能害你不成？”
沈明珠含着泪点了点头。
王氏便不再多看她。她向来是个说做就做的人，一旦打定了主意，便风风火火地张罗起来。
次日一早，她便带着沈明珠出了门，直奔京城最大的绸缎庄。
可一番挑选下来，王氏的眉头越皱越紧。她本想给沈明珠裁几身新衣裳，可那些绸缎庄里挂着的料子，不是过于花哨，便是太过素淡，连挑了几匹上好的织锦，拿回家里比在身上一比，又总觉得哪里差了些意思。
沈明珠本就生得不算出挑，这些衣裳穿上去，虽然也说得上是齐整体面，却怎么也够不上“眼前一亮”四个字。
王氏心里暗暗着急。
她太清楚百花宴的场合了，那是宗室王妃们坐镇的场子，去的人家哪一个不是费尽心思打扮自家女儿？她若不能让沈明珠在那一日压过众人一头，又如何能在盛王面前讨个好？
一连挑了三四日，王氏几乎跑遍了京城的大小绸缎庄和成衣铺子，银子花了不少，却始终没有一件让她觉得满意的。
这日傍晚，王氏从外头回来，坐在屋里生闷气。钱嬷嬷端了盏茶进来，小心翼翼地劝道：“太太，奴婢瞧小姐那身藕荷色的袄裙其实也还好……”
“好什么好？”王氏打断了她，“那种颜色满京城的小姐都穿，走到百花宴上往人堆里一坐，谁还看得见她？”
钱嬷嬷不敢说话了。
王氏越想越烦躁，她坐在榻上，目光在屋里逡巡了一圈，忽然间，像是想起了什么，手里的茶盏慢慢放了下来。
她想起了一个人。
沈玉圆的生母。
那个绣娘。
王氏心里猛地一跳。
她想起了那些往事：那女人还活着的时候，是在江南一带都叫得上名号的绣娘，一手针线活出神入化，连京城里几位侯府太太都托人求过她的绣品。
她进了沈府做姨娘后，便不大接外头的活了，只专心给沈家上下做些衣裳。
那些衣裳，件件都是极好的——好到沈明珠幼时穿过她做的一件小袄，后来翻了又翻，穿到实在穿不下了，还有太太追着来问是哪里裁的。
后来……后来她死了。
王氏记得那一天。
她记得那女人病倒在床上，已经没有多少气息了，还攥着针线，说要给玉圆赶一身出嫁的衣裳。
她记得自己站在门口，看着那女人在油灯下佝偻着身子，一针一线地缝着，心里只觉得晦气。
没过多久那女人便没了。
她留下的箱笼，王氏叫人统统抬到了库房里。当初本来是想一把火烧了，又觉得可惜那些料子，便搁着没动，后来也就忘了。
如今想起来，那女人当年做过的那几身衣裳，不知比绸缎庄里那些好到哪里去了。
王氏的心活络起来。
可转念一想，她又有些膈应，那到底是那个女人的东西，给明珠穿，算怎么回事？
可她转念又想，人都死了这么多年了，她留下的东西，自己没给扔出去就算好的啦如今也不过是物尽其用，有什么要紧的？
再说了，那女人当年说过，有几件衣裳是给沈玉圆出嫁时压箱底的，可沈玉圆早被她送去替嫁了，那些衣裳留着也是白留。既然如此，给明珠穿，不是正好合适？
王氏想通了这一层，便不再犹豫。她叫来钱嬷嬷：“你去把库房后头那几口樟木箱子给我翻出来。”
钱嬷嬷一愣：“太太说的是哪几口？”
“就是我刚进门那几年，放旧物的那几口。”王氏道，“上头落着灰，有些年头没动过了。”
钱嬷嬷应了一声，带人去了。
库房在后院最深处，光线昏暗，堆满了陈年杂物。钱嬷嬷领着两个粗使婆子，翻了半天，才在后头的角落里寻到那几口红漆斑驳的樟木箱。箱盖一打开，一股陈年的樟木香气便扑面而来。
钱嬷嬷探头一看，不由得愣住了。
箱子里整整齐齐地叠着几身衣裳，用油纸细心包着，上面还压着几块干透了的香饼。
那香饼是上好的沉水香，虽然年头久了，可一打开箱子，那股沉静的香气还是幽幽地漫了出来。
衣裳的颜色在昏暗的库房里看不分明，可单是从那油纸露出一角的料子和绣纹，便已经叫钱嬷嬷挪不开眼了。
她到底是伺候过王氏十几年的老人，见过不少好东西，可还是头一回见到这样精细的绣工。
那衣裳的领口袖缘上绣的花样，密密匝匝的，却一丝不乱。灯光下，那些丝线泛着柔和的光泽，像是活的一样。
钱嬷嬷心里忽然有些发紧，她隐隐觉得，这些衣裳怕是有些来历的，可她又不敢多问，她只让人把几口箱子抬到了王氏屋里。
王氏看到那些衣裳的时候，眼睛一下子亮了。
她叫沈明珠过来，一件一件地往身上比。第一件，是月白色绣兰花的，穿在沈明珠身上，肩线腰身都服帖得像量身裁的；
第二件，是藕荷色绣迎春的，领口那一圈细密的滚边，比绸缎庄里那些千篇一律的样式不知高出多少；
第三件……第三件是一件绯红色绣并蒂莲的袄裙，颜色极为正，衬得沈明珠的脸都白了几分。
王氏越看越满意。那些衣裳不知道是什么时候做的了，料子却保存得极好，像是昨天才裁出来的一样，半点没有褪色变旧。
“就这件！”王氏指着那件绯红色的袄裙，“百花宴就穿这件！”
沈明珠也有些惊讶。她对着镜子转了两圈，难得地露出几分欢喜的神色：“娘，这衣裳真好看，是哪来的？”
王氏不自然地笑了笑：“你管它哪来的，好看就行了。”
她没有说这衣裳的主人是谁，她不想说，也不觉得有必要说。
反正在她眼里，沈府里所有东西都是她说了算的，那些衣裳留在库房里就是她的，如今拿出来给明珠穿，便也是明珠的了。
至于那女人当年是怀着怎样的心意、熬了多少个日夜、一针一线地缝出这些衣裳的——她根本想不起这件事。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）