半个时辰后，急促的马蹄声打破了清河村外的死寂。
沈按察使与周老先生策马赶到村口，勒停缰绳。
眼前的一幕让随行的差役们全都愣在原地。
村口十丈开外，两丈高的粗木拒马桩排列得整整齐齐，上面削尖的竹刺泛着冷光。
地面上泼洒了厚厚一层生石灰，白茫茫一片，空气中弥漫着刺鼻的石灰味与艾草香。
两条粗麻绳拴着猩红的布条，将流民整齐地隔绝在官道两旁的树荫下。
空地上，两口大铁锅里正咕嘟咕嘟翻滚着白汽，焦香的苞谷面味顺风飘散。
几个精壮后生蒙着厚棉布帕子，用长柄木勺将滚烫的稀粥一勺勺盛进流民的瓦罐里。
“排好队！喝完开水把碗放石灰水里烫洗！”
铁柱扯着大嗓门喊道：“谁敢乱扔污物，立刻轰出三里地！”
流民们虽衣衫褴褛，但个个神色安定，捧着温热的粥碗小口喝着，毫无城西流民营那般疯抢暴乱的景象。
沈按察使坐在马背上，看得连连点头。
“井井有条，法度森严。”
周老先生捋着胡须，忍不住赞叹：“大灾当前，不慌不乱，这才是真正的经世致用之才！”
被五花大绑的张三癞见状，急得破口大骂：“大老爷！您别被他们骗了！”
“他们这是做样子给您看的！他们地窖里藏着几万斤粮食，凭啥只给俺们喝稀汤？！”
这声尖叫惊动了土台上的守卫。
程安安与陈清书快步走下土台。
见到沈按察使与周老先生亲临，陈清书长揖倒地。
“学生陈清书，拜见恩师，拜见沈大人。”
程安安也收起柴刀，拱了拱手。
“沈大人，周老先生，这大热天的，二位怎么亲自跑乡下来了？”
沈按察使翻身下马，抬手指了指地上的张三癞。
“这厮跑到按察使司衙门告你们二房的黑状，说你们霸占山泉、殴打流民、聚众造反。”
“本官特带他来当面对质。”
程安安扫了张三癞一眼，嗤笑出声。
“告黑状？这无赖早上嫌粥稀，砸了碗非要往村里冲。”
“若不是铁柱一棍子敲断他的腿，他早就带着满身恶疾翻墙进村了。”
程安安指着村口翻滚的热水大锅。
“沈大人，城西大疫是霍乱，顺水顺秽而走。”
“我们清河村每日出二十斤苞谷面、五斤粗盐，供外头四十多号流民两顿热食。”
“所有的水必须烧沸三遍，所有人都得隔在红线之外。”
“若按这无赖说的，大开村门任由他们乱闯，清河村上下几百口人，不出三日就得死绝！”
沈按察使面色沉冷，转头看向瘫软在地的张三癞。
“你还有何话可说？！”
张三癞吓得面如土色，结结巴巴道：“大老爷……小民……小民也是饿疯了……”
“混账东西！”
沈按察使猛地拔出腰间佩剑，剑尖直指张三癞的鼻尖。
“大疫当头，陈娘子与陈相公散粮施粥、设卡隔疫，乃是活人无数的大善之举！”
“你身染疫气，不思感恩，反倒流窜府城、煽动闹事、诬告良善！”
“若江州流民皆如你这般贪得无厌，两江百姓何愁不亡？！”
沈按察使厉声下令：“赵捕头！将此恶徒拖下去，重打四十杀威棒，戴死枷锁入大牢，以儆效尤！”
“饶命啊！大老爷饶命啊！”
张三癞杀猪般的惨叫声在官道上炸响，几名快捕如狼似虎地冲上去，拖着他就往官道旁的大树下拽。
啪！
啪！
啪！
水火无情棍重重砸在皮肉上，伴随着骨头断裂的闷响，张三癞没挨到二十板子就昏死过去，裤腿上一片血肉模糊。
周围喝粥的流民们吓得噤若寒蝉，纷纷跪地高呼青天大老爷。
处置了恶徒，沈按察使脸色稍缓，迈步走到水渠边。
看着清澈甘冽的泉水顺着竹管流淌，地里的红薯与玉米绿浪翻滚，沈大人眼中的赞赏之色越来越浓。
“清书，安安，你们做得很好。”
沈按察使叹了口气，眼底透出一丝疲惫。
“布政使司尸位素餐，城防营只知闭门等死。”
“若江州各县官员能有你们二人一半的见识与手段，何至于闹到今日这般田地。”
周老先生也走到陈清书身侧，轻轻拍了拍他的肩膀。
“有勇有谋，进退有度，老夫没有看错你。”
陈清书神色恭谦，拱手道：“学生惭愧，全赖娘子当机立断，清书不过从旁协助罢了。”
程安安笑了笑，刚想开口客套两句，却见沈按察使朝两旁的差役挥了挥手。
“你们退后三十步，严加戒备。”
差役们立刻散开。
沈按察使快步走到程安安与陈清书身前，脸色骤然沉了下来。
四周空气瞬间冷凝。
“沈大人，城里可是出了什么变故？”
陈清书察觉异样，低声问道。
沈按察使神色凝重，
“清书、安安，赵如风此人心狠手辣，他在流民营散布谣言，说清河村的水车是妖术所造、程安安是妖女降灾。只怕过不了几日，他就会带兵上门抓人！”
“带兵抓人？他凭什么带兵抓人？！”
陈守山站在水渠边，大喊起来。
“咱们清河村挖沟引水，救了周边七八个村几千口人，哪一点犯了王法？！”
沈按察使长长叹了一口气，眉头拧成死结。
“就凭他姓赵的手里握着巡查密令。”
“赵如风在城西流民营设了高台，把持了全城五大药铺的所有药材。”
“他买通了十几个说书人和地痞无赖，到处散播流言，说江州大旱和大疫全是因为清河村出了妖女。”
周老先生气得胡须乱抖，手中的拐杖在泥地上重重一顿。
“荒唐！简直荒谬绝伦！”
“大旱乃天时反常，恶疾起于暑热秽水，岂是一个妇人所能左右？！”
“读书人读圣贤书，明事理，岂能容他这般颠倒黑白、愚弄万民？！”
正说着话，村道外头突然传来一阵急促的骡马蹄声。
一辆不起眼的青布小马车猛地冲过干涸的河滩，在村口拒马桩前险些翻了车。
车帘子被一把掀开，沈如霜穿着一身灰布小厮短打，连滚带爬地跳下车辕。
“安安姐！清书哥！”
沈如霜跑得发髻散乱，满头大汗，手里紧紧攥着一卷写满字的草纸。
“出大事了！赵如风要对你们动手了！”
沈按察使见到女儿这副打扮，脸色顿时一沉。
“如霜？！你怎么从后宅跑出来了？你娘不是把你锁在内院么？！”
沈如霜顾不上擦脸上的汗泥，急得直跺脚。
“爹！我要是不跑出来，安安姐一家就要大祸临头了！”
沈如霜一把拉住程安安的胳膊，声音发颤。
“安安姐，赵如风不仅收买了流民，程婉君那个恶毒女人也从程家柴房被接到了官驿！”
“程婉君给赵如风写了密折，把你在程家从小力大无穷、性格突变的事全写进去了！”
“他们编造说你被山中厉鬼附身，用邪术改了地脉，故意把恶疾引到城西去害死百姓！”
“赵如风已经让两百名士绅和宗族耆老按了血手印，要联名上书巡抚衙门！”
“他们要在三天之内，以妖女祸国之罪，发兵踏平清河村，把你抓去城西祭天烧死！”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）