却说刘理出使西域，一心要在西域干出一番大事业来。
经过几番周转，他总算得到了龟兹王的邀请，能够进入王宫。
踏入龟兹王宫的那一刻，
一股混合着香料、皮革与某种权力威压的异域气息扑面而来。
宫室虽不及汉宫恢弘，却别具一格。
穹顶高阔，壁画色彩浓艳。
上面描绘着狩猎、战争与神灵的图案。
充满了力量与野性的美感。
龟兹王端坐在铺着华丽波斯地毯的王座之上。
头戴金冠，身着锦袍。
面容粗犷，眼神精明。
他见刘理入内，立刻堆起热情的笑容。
起身相迎，言语间极尽客气：
“尊贵的天朝皇子殿下大驾光临，真令我龟兹蓬荜生辉！”
“殿下远来辛苦，不知在库车城中住得可还习惯？”
“若有任何需要，尽管开口，本王定当竭力满足。”
他挥手示意侍女端上葡萄美酒与各色瓜果点心，态度看似殷勤备至。
然而，刘理敏锐地察觉到。
在那热情的笑容之下，隐藏着一丝不易察觉的敷衍与急切。
仿佛希望这场会面尽快结束，送走自己这位不速之客。
他心中冷笑，面上却不动声色。
略一拱手还礼，寒暄几句后。
便决定不再虚与委蛇，直接切入正题。
“多谢大王盛情款待。”
刘理声音清朗，目光平静地直视龟兹王。
“孤此番前来，除了表达天朝与龟兹友好通商之意外。”
“尚有一事，关乎西域诸国安宁，需与大王商议。”
龟兹王笑容微僵，故作疑惑：
“哦？不知殿下所言何事？”
刘理语气转为严肃：
“孤闻听，大王麾下，羁留了鄯善、疏勒、焉耆乃至莎车等多国质子于宫中。”
“诸国之王，思子心切。”
“且因此受制于贵国，邦交难以自主。”
“此非睦邻之道，亦有违天朝所倡之西域诸国和平共处之宗旨。”
“故，孤恳请大王，释放各国质子。”
“使其骨肉团聚，亦使西域重现祥和之气。”
此言一出，殿内气氛瞬间凝滞。
龟兹王脸上笑容收敛，尚未开口。
其座下一名身材魁梧、面色倨傲的大臣已按捺不住，厉声喝道：
“天朝使者此言差矣！”
“各国质子自愿留在我龟兹学习礼仪，何来‘羁留’之说？”
“此乃我龟兹与诸国之内务，天朝纵然强盛。”
“又岂可随意干涉他国内政？此非上国应有之礼吧！”
这顶大帽子扣下来，若是寻常使者，恐怕已心生怯意。
然而刘理早已料到会有此一问，他神色不变，从容应道：
“……这位大臣言重了。”
“西域诸国，心慕汉化。”
“自愿遣使朝贡，奉我大汉为宗主，渴望天朝之庇护。”
“天朝既受其贡，便有义务维护诸国之权益与安定。”
“此乃宗主之责，非是干涉内政。”
“反观贵国，倚仗强势，无端扣留他国嗣君。”
“使其父子分离，君臣不安。”
“此等行径，方是真正有违礼法，破坏西域和睦之举！”
“若诸国因此生乱，商路断绝。”
“于龟兹，于天朝，又有何益？”
他这番话，有理有据。
既点明了天朝作为宗主的责任，又指出了龟兹行为的危害。
更隐含了若不合作可能导致的后果。
让那发难的大臣一时语塞，面红耳赤。
龟兹王见刘理言辞犀利，态度坚决，心中愈发不愿答应。
释放质子，无异于自断臂膀。
这削弱龟兹对周边诸国的控制力。
但他又深知汉朝实力强横，不敢公然撕破脸皮。
便想再次施展拖延之计，脸上挤出为难之色：
“殿下所言，亦不无道理。”
“然……此事关乎数国邦交，牵涉甚广，非本王一人可即刻决断。”
“还需召集众臣，细细商议……”
“不如，殿下且在馆驿再歇息几日，容本王……”
他话音未落，座下另一位一直冷眼旁观的大臣白努斯。
似乎看穿了国王的心思，立刻出列接口道：
“大王所言极是！！”
“释放质子，事关重大，岂能仓促决定？”
“需从长计议，权衡利弊。”
“天朝尊使远来劳顿，不若先回馆驿安心休憩。”
“待我等商议出个章程，再行禀报殿下。”
他语气恭敬，眼神却带着一丝不易察觉的得意与推诿。
刘理心中明了，
这龟兹王与白努斯，一唱一和，仍是想要拖延。
他不再多言，只是深深看了龟兹王与白努斯一眼，拱手道：
“既如此，孤便静候大王佳音。”
“望大王以西域大局为重，莫要令孤与诸国使者失望。”
说罢，告辞离去。
回到下榻的馆驿，刘理立刻召集陈泰、诸葛恪商议。
“龟兹王毫无诚意，白努斯等人更是从中作梗，一味拖延。”
“我等在此已耽搁十数日，久则生变。”
“若其暗中调兵，或将我等软禁，则万事皆休矣！”
刘理眉头紧锁，分析着眼前不利的局势。
诸葛恪年轻气盛，眼中闪过一丝狠厉，献策道：
“殿下！既然已入虎穴，何不效仿当年班定远之壮举？”
“彼以三十六人，横行西域，诛杀不服，终定大局！”
“今我等亦有三十余敢死之士！”
“不若趁其不备，直入王宫，一举格杀龟兹王！”
“届时龟兹群龙无首，必然大乱。”
“谁敢加害天朝皇子？必当俯首听命！”
陈泰闻言，脸色顿变，急忙反对：
“元逊此计太过凶险，万万不可！”
“班超当年所处之时，汉室威严重振。”
“北匈奴势力亦被驱逐，形势与我等今日不同。”
“我等身为天朝使者，代表朝廷颜面。”
“若在异国他乡，擅杀其王，此乃大不义，无礼之极！”
“且龟兹拥兵两万，国都库车守备森严。”
“我等仅三十余人，势力悬殊。”
“欲行此险着，无异于以卵击石，是为不智！”
“一旦事败，非但我等性命不保。”
“更将激怒龟兹，使其彻底倒向对抗天朝之路。”
“西域局势将不可收拾！”
“届时，殿下与吾等，皆成国家罪人矣！”
诸葛恪被陈泰一番驳斥，虽心有不甘，但也知其所言在理。
乃不由焦躁道：
“这也不成，那也不成！”
“难道我等便坐困于此，任人宰割不成？”
刘理沉吟良久，目光渐渐锐利，他缓缓道：
“玄伯所言稳妥，元逊之志可嘉。”
“然，杀龟兹王，目标太大，风险过高。”
“不若……寻一儆猴之鸡！”
他目光扫向二人，“今日殿上，那大臣白努斯，屡次三番阻挠。”
“其对天朝敌意最深，且似为龟兹王之心腹智囊。”
“若除之，既可震慑龟兹王。”
“令其知我天朝非仅有怀柔，亦有雷霆手段！”
“又可剪除其羽翼，且不至于立刻引发全面冲突，尚有转圜余地。”
陈泰思索片刻，点头道：
“殿下此策，确是折中之良法。”
“诛杀白努斯，既可立威，亦能让龟兹王明白。”
“我等于其国都之内，亦有能力有所作为！”
“使其投鼠忌器，或可迫其就范。”
“然，行事需极其隐秘，动员亦需谨慎，绝不可走漏风声。”
计议已定，刘理遂将手下三十余名精心挑选的勇士召集至密室。
这些人多是出身寒微、渴望建功立业的健儿。
亦有部分是对刘理忠心耿耿的家族部曲。
刘理环视众人，神色肃穆，沉声道：
“诸君！尔等随我远涉万里，来到这西域绝域，所为何来？”
“无非是想借此机会，立下功勋。”
“以求他日封妻荫子，富贵荣华，光耀门楣！”
众人闻言，皆屏息凝神。
刘理话锋一转，语气变得沉重：
“然，尔等可知？”
“我大汉天朝，对西域失控，已数十年矣！”
“兼之近岁国内纷争，战乱频仍。”
“致使西域诸强，如眼前这龟兹，早已不复当年恭顺。”
“甚至心存轻视，不服王化！”
“今，龟兹王无礼，欲将我等着扣留于此。”
“拖延时日，其心叵测！”
“若其奸计得逞，我等便如同那落入豺狼之口的羔羊，生死操于他人之手。”
“莫说功名富贵，便是想全须全尾地返回故土，亦成奢望！”
“诸君，眼下已是生死存亡之秋。”
“尔等以为，该当如何？”
众人早已对龟兹的怠慢心怀不满，此刻听闻殿下分析。
更是感同身受，一种同仇敌忾、背水一战的情绪在空气中弥漫。
他们齐声低吼，声虽不高，却充满决绝：
“吾等现今身处危亡之地，是生是死，皆从殿下决断！”
“殿下但有所命，万死不辞！”
刘理见士气可用，心中一定，慨然道：
“好！诸君果真是忠勇之士！”
“古语有云，‘不入虎穴，焉得虎子’！”
“当今之计，唯有出其不意，攻其不备，方能扭转乾坤！”
“今夜，我等便乘着夜色，以火为号。”
“突袭那屡屡与我天朝作对、龟兹大臣白努斯之府邸，取其首级！”
“龟兹王闻之，必然震恐惊惧。”
“届时，释放质子，俯首听命，则水到渠成！”
“如此，则我等不仅可脱困境。”
“更可立下不世之功，扬我大汉天威于西域！”
他详细部署：
“今夜大风，正可助我！”
“元逊，你领十人，携战鼓，潜至白努斯府邸后方隐蔽处。”
“但见前院火起，便奋力擂鼓，大声呐喊，制造千军万马之势！”
“玄伯，你领其余人等，各持刀枪弓弩，埋伏于府门两侧。”
“待府中护卫惊乱冲出，便弓弩射之，刀枪砍之。”
“务必全歼，不使一人走脱！”
“孤亲自率数人，于前院顺风纵火，并率先攻入府中，直取白努斯！”
“诸君需谨记，行动务必迅猛果决，如雷霆电闪，不得有误！”
众人领命，各自准备。
摩拳擦掌，只待夜色深沉。
是夜，月黑风高。
狂风呼啸，卷起沙尘，正是行动良机。
三更时分，刘理一行人如同暗夜中的幽灵。
悄无声息地逼近了白努斯那戒备森严的府邸。
按照计划，诸葛恪带领的鼓手悄然就位。
陈泰率领的伏兵也隐入了府门两侧的阴影之中。
刘理见时机已到，眼中寒光一闪，低喝一声：
“动手！”
他亲自点燃了浸满油脂的火把，奋力掷向白努斯府邸前院的毡房、柴堆！
狂风助火势，火焰瞬间升腾而起，迅速蔓延，映红了半边天！
几乎在火起的同一时刻，府邸后方，诸葛恪等人奋力擂响战鼓！
“咚咚咚——！”
鼓声如雷，伴随着众人声嘶力竭的呐喊：
“杀——！”
“天兵到此，降者不杀！”
在这寂静的夜里，声势骇人，仿佛有千军万马袭来！
白努斯府中的护卫从睡梦中惊醒。
只见火光冲天，耳闻鼓噪呐喊，顿时乱作一团。
以为是汉朝大军夜袭，惊慌失措。
有的试图救火，有的盲目向外冲杀。
“放箭！”
陈泰见护卫冲出，立刻下令。
埋伏在暗处的弩手箭无虚发，冲在前面的护卫纷纷中箭倒地。
其余伏兵趁机持刀枪杀出，堵住府门，与惊慌的护卫战作一团。
刘理则亲率数名精锐，如同猛虎下山。
径直冲入火海与混乱之中，直扑白努斯所在的内室！
途中遭遇抵抗，刘理身手不凡，亲手格杀三名龟兹护卫。
血染衣袍，更添威势。
他的部下亦奋勇砍杀。
顷刻间，
府内三十余名护卫或被斩杀，或被火烧，尽数殒命。
混乱中，刘理终于在内室找到了吓得面无人色、正欲钻床底逃窜的白努斯。
他毫不留情，手起刀落，这位龟兹权臣顿时身首异处！
任务完成，刘理毫不恋战，立刻下令：
“撤！”
一行人趁着混乱与夜色，迅速撤离。
消失在库车城的巷道之中。
返回馆驿，清理痕迹，仿佛什么都没有发生过。
翌日清晨，
白努斯府邸被焚、其人被杀的消息，如同插上了翅膀，瞬间传遍了整个龟兹王宫！
龟兹王闻讯，惊得从王座上跳了起来。
脸色煞白，冷汗涔涔而下！
“什……什么？白努斯……被杀了？”
“还是在天朝使者眼皮底下，被人夜袭府邸，焚宅斩首？！”
他简直不敢相信自己的耳朵。
朝堂之上，一片哗然。
有大臣愤怒至极，出列吼道：
“大王！天朝人欺人太甚！”
“竟敢在我国都之内，公然杀害我国家重臣！”
“此乃奇耻大辱！分明是未将我龟兹放在眼中！”
“臣请立刻发兵，包围汉使馆驿。”
“将那刘理一行尽数擒拿，严加惩处，以儆效尤！”
然而，更多的却是恐惧。
昨夜那场突如其来的大火与震天的鼓噪，让所有大臣都心有余悸。
他们不知道汉朝使者究竟带来了多少人马。
也不知道下一个被深夜突袭、身首异处的会不会是自己。
一种人人自危的气氛笼罩着朝堂。
“不可！万万不可啊大王！”
另一位大臣颤声劝道，“那刘理既是皇子，身边必有死士护卫。”
“昨夜之事，已然证明其胆大妄为，且手段狠辣！”
“若贸然擒拿，逼其狗急跳墙，恐再生变故！”
“再者……若其背后真有汉朝大军支持……”
“我等擒杀皇子，汉朝皇帝岂能干休？”
“届时倾国之兵来伐，我龟兹……危矣！”
众臣纷纷附和，皆言不宜硬碰。
当以释放质子、送走这尊“煞神”为要。
龟兹王听着臣下们充满恐惧的劝谏，看着他们惊惶不定的眼神。
心中最后一丝侥幸也破灭了。
他颓然坐回王座，长叹一声，仿佛瞬间苍老了十岁。
终是无力地挥了挥手：
“罢了……罢了……”
“为了一个白努斯，与天朝彻底为敌，实非智者所为。”
“看来……只有释放各国王子，让这位三皇子殿下满意离去。”
“我龟兹方能得享安宁……”
“传令，请天朝皇子殿下入宫。”
再次相见，龟兹王的态度已是一百八十度转变。
脸上再无丝毫倨傲与敷衍，只剩下敬畏与讨好。
他恭敬地对刘理道：
“殿下，前日所议释放质子之事，本王深思熟虑。”
“觉得殿下所言，实乃金玉良言，有利于西域长久之安定。”
“本王决定，即刻释放鄯善、疏勒、焉耆、莎车等国质子，交由殿下带回。”
“我龟兹，愿永世臣服天朝。”
“谨守藩臣之礼，绝无二心！”
刘理心中冷笑，面上却露出欣慰之色：
“大王能明大义，识大体，实乃龟兹之福，西域之幸也！”
“孤返回长史府后，定当具表上奏朝廷，彰显大王之功。”
目的达成，刘理不再停留，带着被释放的各国王子，迅速离开了库车城。
经此一事，
汉朝三皇子雷霆手段，夜斩龟兹权臣的消息，如同风一般传遍了西域各国。
刘理的声威大震。
离开龟兹后，刘理并未返回西域长史府。
而是决定趁热打铁，继续游说西域诸国，组建联军。
为了加快效率，他将队伍分作三路：
命诸葛恪率十人向西，前往疏勒、姑墨等国。
命陈泰率十人向西南，前往于阗、皮山等国。
自己则亲率剩余人手，带着影响力最大的莎车国王子，直奔西域另一强国——莎车。
抵达莎车国，刘理让莎车王子先行入宫禀报。
莎车王见到失而复得的爱子，喜极而泣。
对刘理的感激之情无以复加。
他亲自出宫相迎，拉着刘理的手，激动地说道：
“尊贵的天朝殿下！您不畏艰险，从龟兹虎狼之穴救回吾儿。”
“此恩此德，如同再造！”
“殿下真乃天朝上国之人杰，中华人物，智勇双全。”
“小王佩服得五体投地！”
刘理谦逊几句，便趁机提出整合西域联军，共御强权，维护丝路安宁的构想。
并表示这也是洛阳朝廷的意思。
洛阳朝廷指出，西域各国由于各自为政，终究是一盘散沙。
但如果各国能够团结起来，拧成一股绳，组建联军。
便能维护西域的长治久安，共同保护丝路。
刘理还特别说明，西域联军只负责保护丝路，并不干涉他国内政。
莎车王此刻对刘理已是无比信任与推崇，当即慨然应允：
“殿下为西域安宁奔波劳碌，小王岂能落后？”
“我莎车国，愿倾尽全力，听从殿下调遣！”
“我国所有兵马，殿下皆可指挥！”
“但有所命，无有不从！”
与此同时，诸葛恪与陈泰两路也进展顺利。
他们凭借刘理在龟兹立下的威名，以及天朝使者的身份。
加之陈泰的沉稳睿智与诸葛恪的机变锋芒。
相继说服了疏勒、于阗、姑墨、温宿等十数个西域国家。
消息不断汇集，
当刘理在莎车国收到诸葛恪与陈泰的捷报时。
他手中所能直接调动、由西域各国提供的联军兵马，总数已赫然达到两万之众！
这支部队虽然来自不同国家，装备、训练水平参差不齐。
语言沟通亦存在障碍。
但其代表的政治意义和潜在的战斗力，已足以改变西域的力量格局。
成为悬在龟兹等不安分势力头顶的一柄利剑。
刘理站在莎车王宫的瞭望台上，
望着远方广袤的西域大地，心中豪情万丈。
他知道，自己经略西域的第一步，已经稳稳地踏了出去。
……
冬日的西域，朔风凛冽。
卷起戈壁滩上的细沙，给天地间蒙上了一层昏黄的薄纱。
然而，位于丝路要冲的西域长史府治所，却洋溢着一种与严寒截然不同的火热气氛。
当三皇子刘理一行人马，风尘仆仆却意气风发地返回时。
长史张缉早已率众迎出城外。
看着刘理身后那支虽服饰各异、却纪律严明、士气高昂的西域联军。
以及那些对刘理态度恭谨、甚至带着几分敬畏的各国使者与将领。
张缉心中震撼无以复加。
他原本以为，这位皇子殿下年少气盛。
此行能说服一两国，稳住局面已属不易。
岂料短短数月，竟真能整合诸国。
组建起如此一支不容小觑的力量！
“殿下！”
张缉快步上前，深深一揖，语气中充满了由衷的敬佩。
“殿下此行，扬威异域，整合诸邦。”
“建此不世之功，臣……钦佩之至！”
“昔日班定远亦不过如此！”
刘理下马，亲手扶起张缉，谦和道：
“……敬仲过誉了。”
“此非孤一人之功，乃赖陛下天威，将士用命。”
“亦仰仗敬仲在此稳固后方，供给无缺。”
“西域局面初定，然百废待兴，后续之事，更为关键。”
入府坐定，
奉上热酪浆驱寒后，张缉便迫不及待地问道：
“殿下此番功成归来，威震西域。”
“却不知……接下来，殿下有何打算？”
“是继续用兵，慑服余下未附之国，还是……”
刘理捧着手中心温暖的陶碗，目光却已投向悬挂在壁上的西域山川舆图。
语气沉稳而坚定：
“用兵之道，在于止戈。”
“今诸国初附，兵威已立。”
“然欲使西域长治久安，非仅凭武力可成。”
“孤意，当借此良机，大力振兴西域！”
“因地制宜，善用各国地理之利。”
“系统整合西域之资源，发展民生，畅通商路。”
“使诸国皆能从中获益，则人心自附，根基方固。”
张缉眼中露出感兴趣的神色：
“殿下高瞻远瞩！却不知，具体该当如何施行？”
刘理走到地图前，手指点向各处，侃侃而谈：
“首要者，乃巩固根本，强化武备。”
“唯有牢牢掌控联军，方能确保话语权，震慑不轨。”
他指向龟兹，“龟兹国，据天山之利，铁矿丰饶，为西域之冠。”
“可命其承担联军大部铁料供应。”
手指移向疏勒，“疏勒国，工匠技艺精湛，尤善锻冶。”
“可命其集中良匠，专司为联军打造、修缮兵甲器械。”
他又看向侍立一旁的诸葛恪：
“元逊，汝精于军阵，训练士卒之事，便交由你全权负责。”
“务必使联军号令统一，操练精熟，形成战力！”
“恪，领命！必不负殿下所托！”
诸葛恪肃然应道。
“至于民生，”刘理目光扫过张缉，“敬仲，长史府当拨出专款，兴修水利。”
“引天山雪水，灌溉绿洲。”
“鼓励各国依其地利，发展农牧。”
“如鄯善、于阗可广植葡萄、瓜果。”
“焉耆、危须水草丰美，可大力发展畜牧。”
“车师、伊吾地处要冲，则鼓励商旅，完善驿馆……”
“务使物尽其用，人尽其才。”
“唯有百姓安居乐业，商路畅通无阻，西域方能真正繁荣。”
“成为我大汉稳固之西陲，而非负担。”
这一套组合拳下来，张缉听得心潮澎湃。
他久在西域，深知此地资源分布与各国特长。
却从未有人像刘理这般，
以天朝的高度，进行如此系统、高效的整合规划。
这已非简单的羁縻怀柔，而是要将西域真正纳入帝国的经济与战略体系之中！
“殿下之策，思虑周详，切中要害！”
“臣……茅塞顿开！”
张缉由衷赞道，“臣必竭尽全力，辅佐殿下，推行此策！”
在刘理的强力推动和西域长史府的协调下。
一套基于资源整合与优势互补的西域发展计划开始高速运转。
龟兹的铁矿被源源不断运往疏勒，疏勒的工匠炉火日夜不熄。
打造出的精良兵甲装备联军。
长史府组织民夫，在各国绿洲兴修水渠、坎儿井，扩大耕地与牧场。
往来商队得到了更好的保护和便利，丝路愈发繁忙。
原本各自为政、甚至互相攻伐的西域诸国，
第一次被有效地组织起来。
各国的优势资源如同涓涓细流，汇入刘理规划的宏图之中。
竟爆发出惊人的活力！
短短三个月，西域的面貌已然发生了显著的变化。
秩序井然，商贸繁荣。
联军兵强马壮，呈现出一派欣欣向荣之势。
时值深冬，万物蛰伏。
刘理却决定借此机会，检验一下自己对西域的掌控力。
同时也为进一步打通西方商路扫清障碍。
他将目标锁定在了龟兹以西的大宛国。
大宛国，以出产汗血宝马闻名于世。
国力不弱，且因其地理位置相对偏远。
对西域长史府向来是若即若离，态度暧昧。
是西域诸国中唯一未曾明确表示臣服的国家。
刘理并未兴师动众，只率领由龟兹、莎车、疏勒等国精锐组成的五千联军。
旌旗招展，兵甲鲜明。
一路西行，直逼大宛国都贵山城。
兵临城下，声势浩大。
大宛王站在城头，望着城外那支纪律严明、装备精良的联军。
以及军中那面代表天朝皇子的旗帜，心中已然明了双方实力的差距。
他长叹一声，深知抵抗无异于以卵击石，反而会招致灭顶之灾。
权衡利弊之后，他做出了明智的决定——开城。
亲自率领文武百官，手捧印绶兵符，出城投降。
刘理端坐于马上，接受了大宛王的投降。
入城之后，
在原本的大宛王宫中，刘理召见了面色惶恐的大宛王。
“大宛王，”刘理语气平和，却带着不容置疑的威严。
“汝既知无力抗衡天朝兵威，为何不早遣使至长史府。”
“表明归附之意，而非要待孤亲率大军至此，方肯出降？”
“岂不知，若早些归顺，亦可如他国一般。”
“共享丝路之利，免受兵戈之灾？”
大宛王伏地叩首，苦笑着解释道：
“尊贵的殿下明鉴，非是小王有意怠慢天朝。”
“实是……实是另有苦衷啊！”
“哦？有何苦衷，但讲无妨。”
大宛王抬起头，小心翼翼地说道：
“回殿下，在我大宛之西，尚有广袤土地与强大国度。”
“其中有一帝国，名为贵霜。”
“其实力强盛，疆域万里，人口众多。”
“据说不下千万之数！”
“其国势之隆，兵甲之利，恐……恐不逊于天朝多少。”
“我大宛……早已向其称臣纳贡，受其庇护。”
“故而……不敢轻易再向天朝称臣。”
“以免触怒西邻，招来祸端啊。”
“贵霜？”
刘理微微蹙眉，这个名字他略有耳闻。
却知之不详，“西方竟有如此强国？”
贵霜帝国是横亘于中亚和南亚的超级强国。
正如大宛王所言，
其疆域西起伊朗边境，东至恒河中游。
北起锡尔河、葱岭、南至纳巴达河。
而人口早在公元100年时，就已经突破了一千万。
到了公元200年后，贵霜帝国也来到了最巅峰时期。
其人口，恐怕不下一千五百万之数。
绝对的是中亚的一大超级强国。
而贵霜帝国，也公认为是当时欧亚四大强国之一。
与汉朝、罗马帝国、安息并列。
一旁博闻强记的陈泰立刻上前，低声对刘理补充道：
“殿下，大宛王所言非虚。”
“贵霜帝国崛起于月氏五部，如今确系西方霸主。”
“昔年班定远经营西域时，曾有意遣使甘英，西行探寻通往大秦之道路。”
“欲与西方强国交通。”
“然，甘英行至安息，受阻于波斯湾。”
“安息人诡言海上风浪险恶，航程漫长，甘英不得已而返。”
“自此，我东西方两大文明之直接交流。”
“便几近断绝，实为千古憾事。”
陈泰话语中提及的“大秦”，让在场众人，包括刘理，都不禁心生向往。
那个与大汉并立于世界东西两端的传奇帝国。
其繁华、其制度、其物产，早已通过商旅的只言片语。
在汉朝士人心中蒙上了一层神秘而迷人的色彩。
大秦即罗马也。
虽然后人非常希望讨论罗马与大汉谁更强大，两个超级帝国打一架谁又能赢。
但如果当时人知道的话，估计只会一笑了之。
现实情况就是，两个东西方的超级大国，是“英雄惺惺相惜”的状态。
罗马人非常仰慕汉朝人，汉朝人也同样非常欣赏罗马人。
甚至将罗马人跟天朝人相提并论。
要知道，汉朝人是极度自信，自信到自恋的程度。
而汉朝人却将罗马人比作天朝人，足见当时的汉朝有多欣赏罗马人。
罗马向往东方的丝绸，汉朝亦好奇西方的玻璃、金银器与奇珍异兽。
值得注意的是，罗马的玻璃跟现代的玻璃不是一个东西。
在古代称之为流光璧。
但罗马玻璃，确实是为现代玻璃产业发展奠定了工艺基础。
也无怪刘理等众对罗马心生向往。
因为只要是汉朝人，都不会忘记在《后汉书》中那句话：
“大秦国，土多金银奇宝。”
“有夜光璧、明月珠、骇鸡犀、珊瑚、虎魄、琉璃、琅玕、朱丹、青碧。”
如此多琳琅满目的宝物，是个人都会向往的。
李相爷力主开通并维护丝路，其深层用意之一。
便是希望能够打破阻隔，加强与西方，尤其是与罗马的联系。
刘理沉吟片刻，对大宛王道：
“……原来如此。”
“然，天朝之心，在于和平通商，而非征服他国。”
“丝路畅通，利益共享，方是正道。”
“贵霜虽强，我大汉亦愿与之和平共处，互通有无。”
“大宛王，可否代为引荐，约见贵霜使者？”
“孤欲亲向其表达天朝之善意，共商丝路大计。”
大宛王见刘理态度诚恳，不似作伪，连忙应承：
“殿下有此心意，小王敢不尽力？”
“我这便遣使前往贵霜，传达殿下之意。”
然而，数日之后。
大宛王带回的回复，却让刘理一行人大失所望。
甚至心生愠怒。
大宛王面带难色，禀报道：
“殿下，贵霜使者……拒绝了会面之请。”
“彼言……事务繁忙，无暇东来。”
“什么？！”
诸葛恪年轻气盛，首先按捺不住，怒道：
“岂有此理！我天朝上国皇子，屈尊降贵，主动约见。”
“彼等蛮夷之邦使者，安敢如此托大无礼？！”
“按礼，当是其等前来拜见殿下才是！”
“这分明是蔑视我天朝颜面！”
陈泰亦是面色不豫，沉声道：
“……确是无礼至极。”
“贵霜此举，未免太过倨傲。”
刘理虽未动怒，但眉头也深深锁起，感到事情并非那么简单。
大宛王见汉使皆怒，犹豫再三，终于吞吞吐吐地说出了实情：
“殿下，诸位天使息怒……”
“其实，贵霜使者拒绝，恐怕……”
“并非全然因为倨傲。”
“其中……另有缘由。”
“是何缘由？”刘理追问。
大宛王整理了一下思绪，缓缓道：
“殿下可知，贵国所产之丝绸、精美漆器。”
“以及来自南方交趾等地的珍稀香料，在西方诸国。”
“尤其是那遥远的大秦，是何等受欢迎？”
“彼国贵族，以身着中国丝绸为荣。”
“其价值……几乎与黄金等重！”
刘理点头：
“……此事孤亦知晓一二。”
“此正是我朝大力维护丝路，渴望与西方交通之重要原因。”
“然殿下可知，”大宛王话锋一转。
“贵国的这些珍贵商品，若要最终抵达大秦，需要经过何处？”
刘理何等聪明，立刻反应过来：
“你的意思是……贸易中转之关键，在于贵霜与安息？”
“殿下明鉴！”大宛王肯定道，“正是如此！”
“确切而言，通往大秦的陆上商路，多由安息与贵霜两国控制。”
“贵国的商品，无论走南道北道。”
“最终大都需经过此二国之手，方能辗转抵达大秦。”
“而此二国，正是依靠垄断此东西贸易之枢纽。”
“从中抽取重税，赚取巨额差价。”
“方能维持其帝国之富庶与强盛！”
他顿了顿，压低声音。
“有商旅传言，一匹上等的中国丝绸，运至大秦。”
“其售价几乎相当于一名大秦士兵数十年的薪饷！”
“数十年的薪饷？！”
刘理闻言，纵然身为皇子，见惯财富，也不由得倒吸一口凉气。
他面露震惊，“此利之厚，竟至于斯？！”
这等利润，远超他的想象。
陈泰在一旁补充道：
“殿下，此非一次之利。”
“乃是源源不断，如同江河奔涌！”
“无怪乎李相爷常言，‘商战之利，有时更胜兵戈’。”
诸葛恪也感慨道：
“今日方知，李相爷力主通商，确是深谋远虑，真知灼见！”
“若早有此等认知，或许……许多兵戈之争，皆可避免矣。”
大宛王见他们明白了关键，又道：
“诸位天使可知，百年前——”
“安息人为何要阻挠贵国使者甘英西行，甚至不惜以谎言恐吓？”
陈泰冷笑道：
“自然是不希望我朝与大秦直接建交。”
“以免断了他们的财路，无法再坐享这垄断之巨利。”
“……此乃其一。”
大宛王点头，随即神色变得更加凝重。
“然，据小王所知，或许还有另一层更深之顾虑。”
“哦？还有何顾虑？”
刘理等人皆被勾起了好奇心。
大宛王环视众人，缓缓道：
“试想，那大秦与大汉，分居东西。”
“皆为疆域万里，人口亿万。”
“是东西方，文明鼎盛之超级强国。”
“而安息与贵霜，虽亦是大国。”
“然相较于汉、秦，则显弱势。”
“若……若东西两端的两个超级强国，跨越千山万水。”
“竟然直接联系，互通有无。”
“甚至……结为盟好。”
“那么，夹在中间的安息与贵霜，将处于何等境地？”
“彼等还能安然享受这贸易中转之利吗？”
“其国家安全，岂能不受到巨大威胁？”
“故而，阻挠东西直接交通，亦是出于其自身生存与安全之考量啊！”
此言一出，刘理、陈泰、诸葛恪等人面面相觑。
一时竟无言以对。
这一点，他们此前确实未曾深思。
他们只从天朝的角度出发，认为与罗马建交是互利共赢的好事。
却未曾站在安息、贵霜这些中间国家的立场考虑。
此举对它们而言，可能意味着战略空间的挤压与生存危机的降临。
殿内陷入了一片沉默。
窗外，西域冬日的寒风依旧呼啸。
而刘理心中，却因这遥远的国际博弈，掀起了更大的波澜。
东西方的交流，远比他想象的更为复杂。
牵扯着巨大的利益与深层的战略恐惧。
良久，刘理才缓缓开口。
声音带着一丝疲惫与更深的思虑：
“今日所闻，信息量巨大，需得好好消化。”
“诸君且先回驿馆歇息吧。”
“与西方交通之事……容孤细细思量，再作计较。”
众人拱手告退，心中各有所思。
打通西方之路，似乎并非仅仅依靠兵威或善意就能轻易实现。
其背后盘根错节的利益格局与地缘政治，如同一张无形的大网，笼罩在广袤的欧亚大陆之上。
刘理的西域经略，面临着一个全新的、更为复杂的挑战。
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