六月的运河水，浑浊得像是一锅煮化了的黄泥汤，裹挟着北方黄土高原的沙砾和南方梅雨季节的霉气，一路奔流到了扬州。
这水到了扬州地界，仿佛也被这脂粉气腌入味了，腻得让人张不开嘴。水面上漂浮着残败的花瓣、油污，甚至还有不知道哪家画舫扔出来的残羹冷炙。
五桅楼船破开浑浊的水面，船身微微一震，巨大的阴影覆盖了码头的水面，缓缓靠上了那个繁忙得日夜不休的扬州钞关码头。
陈越站在艉楼最高处，扶着被湿热水汽浸润得有些滑手的栏杆，目光冷冷地扫过岸上。
这扬州城，看着确实比京城还要“活”。
京城是肃穆的，带着皇家不可侵犯的威严和北方特有的干燥。而扬州，像个刚从酒缸里捞出来的、喝得烂醉的艳妇。它满身都是令人炫目的金银细软，连空气里飘着的湿气味都夹杂着一股子廉价和昂贵混合的不伦不类。
码头上，赤着上身的脚夫像搬家的蚂蚁一样，背上压着比他们身体还大的麻袋，那一根根暴起的青筋像是快要断裂的弓弦。监工手里的鞭子在空中抽出“啪啪”的脆响，那是这里独有的、带着血腥味的“繁忙表象”。
而就在这群苦力的旁边，几步之遥的地方，就是那些穿红戴绿、摇着扇子的商贾和满头珠翠的妓家女，他们在画舫上调笑，扔下的瓜子皮正好落在脚夫汗流浃背的肩膀上。
一半是天堂，一半是牲口棚。
“大人，”张猛站在陈越身后，手下意识地搭在腰间的断金斧柄上，眉头拧成了一个死结。他那双看惯了塞外荒草、大漠孤烟的眼睛，实在适应不了这满眼的红男绿女和雕梁画栋，“这扬州看着是比京城还富贵，可俺怎么觉得，这心里头渗得慌呢？这地儿……太软了，软得让人使不上劲，又觉得到处都是坑。”
陈越冷笑了一声，手指在栏杆上轻轻叩击，发出“笃笃”的声响：“猛子，你看得准。扬州的繁华是面子，是给皇帝看的，给天下人看的。但那底下的烂泥，才是里子。这地界，水比咱们微山湖碰上的还要深。微山湖里的是水怪，这扬州城里的，是人妖。”
他转过身，整理了一下被江风吹乱的衣领，语气变得森然：“告诉弟兄们，进了城，刀别离手，甲不离身，睡觉睁只眼。咱们不是来逛窑子喝花酒的，咱们是来闯龙潭虎穴，来虎口拔牙的。”
“明白！”张猛应了一声，那股子煞气瞬间从他身上弥漫开来，转身去招呼护卫队做准备。
“还有，”陈越看向船舱阴影里站着的独臂老兵王三，“王老伯，那罐子‘水鬼’的骨灰和那块人皮证物，就交给您了。您是老斥候，懂得怎么避开耳目。别走正门，走水门暗道。咱们在城南赁下个不起眼的小院子，您先带人过去把东西藏那儿，留几个人死死看着。那是咱们最后的杀手锏，不到万不得已，别亮出来。”
王三点了点头，那张满是风霜的脸上没有任何表情，只是眼神如刀。他虽然少了一臂，但行动敏捷如同狸猫，瞬间消失在底舱。
这时，一直站在舱门口的赵雪走了过来。她换了一身不起眼的苏绣褙子，头上只插了一根木簪，但那股子从骨子里透出来的清冷和贵气，却是粗布衣服遮不住的。
她看着岸上那拥挤的人潮，眉头微蹙，手里紧紧捏着那方丝帕：“陈越，咱们不是说好要低调行事，先微服查访两天，摸摸底再露面吗？”
“低调？那是给没被人盯着的人用的。”陈越指了指岸上那群格外显眼的人。
码头的外围，原本拥挤的人群被强行清出了一块空地。一队穿着统一青色绸缎短打、腰间鼓鼓囊囊疑似藏着短棍的家丁，围成了一个半圆。在半圆的中央，一个胖得像座肉山的男人，正拿着块白得晃眼的汗巾，擦着那油光锃亮的脑门，眼神时不时往船上瞟。
“船家，”陈越随手招来一个在船上干活的本地向导，“岸上那个摆排场的胖子是谁？这么大阵仗，官府的人也不管？”
那向导顺着陈越的手指一看，吓得赶紧缩了缩脖子，压低声音道：“哎哟，我的贵人诶，您小声点！那可是咱们扬州城的‘盐财神’，两淮盐运司总商，赵大富赵老爷！在这扬州地界，知府大老爷的话未必管用，但他跺跺脚，这运河都得晃三晃！”
陈越点了点头，嘴角勾起一抹玩味的笑，转头对赵雪说：“听到了？咱们这船刚靠岸，缆绳还没系好呢，这位‘盐财神’就带着全扬州的盐商头脸人物在这儿候着了。这消息要是没走漏，我把这船栏杆剁了当下酒菜吃了。”
赵雪看着那阵势，也明白了：“他们一直在盯着我们？这接风酒，怕是不好喝。”
“从出京城那一刻起，就在盯着。这叫先礼后兵。”陈越眼神冰冷，“既然人家把台子都搭好了，戏班子也请了，咱们就得上去唱戏。躲？躲不掉的。这时候若是缩头，反而会被这群饿狼扑上来撕碎了。得让他们觉得，咱们是猛龙过江，而不是泥菩萨过河。”
“走吧。”陈越拍了拍赵雪的手背，感受到她指尖的冰凉，“下船。”
巨大的跳板被放下，发出“哐当”一声闷响，震得旁边的人跳脚直躲。
陈越整理了一下衣冠，脸上那种冷峻的表情瞬间消失，取而代之的是一种无懈可击、圆滑而世故的商场假笑。他带着赵雪和张猛，一步步走了下去。
刚一落地，脚下的尘土还没踩实，那群盐商就像是闻到了腥味的苍蝇，“呼啦”一下围了上来。
为首的赵大富，肚子上的肥肉随着步伐乱颤。他脸上堆满了笑，眼睛眯成了一条缝，看着像个和气生财的弥勒佛，可那双眯缝眼里偶尔闪过的光，全是算计和精明。
“哎哟喂！这不是太医院院使、皇上面前的大红人、咱们大明朝的‘牙神’陈大人吗！”
赵大富隔着老远就伸出两只戴满了极品老坑玻璃种翡翠戒指的胖手，那热情劲儿，像是见到了失散多年的亲爹，声音洪亮得整个码头都能听见：“鄙人赵大富，添为扬州商会会长，早听说陈大人要下江南公干，那是日盼夜盼，把这大运河的水都望穿了，终于把财神爷给盼来了！这扬州地界的水土，今儿个都跟着贵气了几分啊！连这浑水都清了！”
陈越不动声色地避开了他想要抓手腕的动作，只是虚虚一拱手，动作优雅而疏离：“赵会长客气。本官不过是奉旨采买些药材，顺便散散心，怎敢劳烦各位大驾如此兴师动众？这消息传得倒是快，比我这顺风顺水的船还快。看来这扬州城的风，比京城的还透风啊，什么墙都挡不住。”
这话里带着刺，是敲打，也是试探。
“嗨！瞧您说的！”赵大富脸皮厚得连刀都扎不透，他打了个哈哈，丝毫不见尴尬，“陈大人如今名动天下，那洁齿刷、雪齿膏，哪个不是万金难求的好东西？宫里的娘娘们都抢着用！咱们做买卖的，别的本事没有，但这鼻子得灵啊。要是连这点风吹草动都闻不到，那还不得饿死在金山上？
来来来，轿子都备好了，今晚鄙人在瘦西湖‘金玉满堂’画舫设宴，给大人接风洗尘！这扬州的名菜、名酒、名……景，大人务必赏脸！”
陈越看着周围那一圈笑里藏刀的脸。这些盐商，一个个富得流油，穿得比王侯还体面，但眼神里那种贪婪和抱团的排外感，是怎么也藏不住的。
他知道，这鸿门宴是躲不过了。不去，就是不给面子，强龙难压地头蛇；去了，就是入局，生死难料。
但他从不惧局。
他“虚情假意”地笑了笑，像是答应了一个无足轻重的邀约：“既然赵会长盛情，那本官就恭敬不如从命了。入乡随俗嘛。只是……”
他回头指了指身后的大船，声音提高了几分：“本官带来的这几百箱‘药材’，都是易碎怕潮的贵重物，还有一些宫里急用的材料，还得劳烦各位找个妥帖的库房。这可是给太后娘娘预备的，要是出了岔子，咱们谁的脑袋都保不住。”
他特意把“太后娘娘”四个字咬得很重。
赵大富眼角抽了一下，随即拍着胸脯，脸上的肥肉乱颤：“懂！都懂！宫里的东西，那就是咱的祖宗！来人！把陈大人的货，送到城东那个防火防盗最好的‘天字号’库房！派三百名精锐护院十二个时辰轮流看着！少一根毛，老子拿你们的脑袋当球踢！”
……
入夜的瘦西湖，不像是一条湖，倒像是一条流动的银河。
画舫如织，每一艘船上都挂满了彩灯，灯火倒映在水面上，随着波浪破碎、重组，像是撒了一河的碎金子。
丝竹管弦的靡靡之音从四面八方涌来，混合着女子的娇笑和酒杯的碰撞声，软得让人骨头酥麻，也腻得让人心里发慌。
赵大富的私家画舫“金玉满堂”号，正如其名，停在湖心最宽阔、风景最好的地方，比周围的船都大了一圈，像个水上宫殿。
这船奢华得令人发指，栏杆全是包金的，在灯光下闪闪发光；窗纱用的都是千金一匹的鲛纱，轻薄透明；连脚下踩的地毯都是西域进贡的波斯手工毯，一脚下去能没过脚踝。
宴席摆在顶层的露台上。四面通透，只有轻纱遮挡，晚风吹来，带着湖水的湿气和脂粉的香气。
桌上摆的不是盘子，是整块玉石雕成的荷叶，盛着各式各样的珍馐。
清蒸的鲥鱼只取中段最肥嫩的三寸；爆炒的凤舌要杀几百只禾花雀才能凑够一盘；那一盘“金玉满堂”，其实是红烧肉，但这猪是喝牛奶长大的，肉色晶莹剔透；酒是窖藏了五十年的极品女儿红，倒出来黏稠得像琥珀，拉着丝。
这哪是吃饭，这是在吃钱，在吃人命。
赵大富坐在主位，手里把玩着两颗核桃大的夜明珠，满脸红光。陈越坐在客座，神色淡然。周围作陪的全是扬州有头有脸的大盐商，一个个穿得像是要把家当都挂在身上。
赵雪被安排在女眷那桌，隔着一道绣着鸳鸯戏水的屏风，但也在这画舫上，影影绰绰能看到那边珠翠摇晃。
“陈大人，尝尝这道‘龙井虾仁’。”赵大富用那双镶金的象牙筷子指了指面前那盘如白玉般的菜肴，“这可是用清明前的极品雨前龙井，配上太湖刚捞上来的野生白虾，还得是活剥的，只有这季节才有的鲜味。吃一口，能鲜掉舌头。在京城，哪怕是御膳房，也不一定能吃到这么新鲜的。”
话里话外，都在透着股“我比皇帝还会享受”的狂妄。
陈越夹起一颗，放在嘴里慢慢嚼着。虾肉确实弹牙，茶香清幽。但他没有表现出享受，眼神却穿过酒杯，落在了赵大富那张油光满面的脸上。
“鲜是鲜，就是这代价有点大。”陈越咽下虾仁，淡淡地说道，“为了这一口鲜，得费多少人工？得跑死几匹马？赵会长这日子，过得比京里的王爷还舒坦。怪不得人说，‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，古人诚不欺我。”
赵大富听出了话里的刺，但他毫不在意，甚至有些得意。他抿了口酒，眼神变得玩味起来，身子微微前倾，像是一座肉山压了过来。
“哪里哪里，都是托皇上的福，赏口饭吃，大家混口汤喝。”赵大富放下酒杯，终于切入了正题，“说到这饭……陈大人，您那‘雪齿膏’和‘洁齿刷’的生意，最近在京城可是做得风生水起，火烧得半边天都红了啊。听说每天排队的人能排到永定门去？咱们扬州这些土财主，手里虽然有点臭钱，但嘴里那是真臭。吃得太好，上火啊。都眼巴巴盼着您的神药呢。不知道大人这次下江南，除了贡品，有没有带点‘私货’给咱们解解馋？”
图穷匕见。
陈越放下筷子，似笑非笑地看着他：“私货不敢当。也就是带了几车样品，那是给这边衙门的同僚们备的见面礼。赵会长要是想要，容易。去前门大街的铺子排队就是，我记得账房给你们留了号吧？而且还是金卡会员的号，那可是要一千两一张的。”
“排队？”赵大富嗤笑一声，摆了摆那只戴满戒指的胖手，“那是外人的事，是给那些没门路的傻子干的。咱们这交情，谈排队就伤感情了，也跌份儿。”
他凑近了些，身上的脂粉气混合着浓烈的酒气冲过来，腻得人反胃：“大人，明人不说暗话。您那牙膏好是好，但京城到扬州路途遥远，又是水路又是陆路，运输损耗大，成本高，还容易受潮。
您看这样行不行？您把那配方……或者是这制作的‘特许权’，交给咱们扬州商会。我们在本地设厂，自产自销。咱们这儿别的不多，工匠多，盐多，香料更多。只要您点个头，利润嘛……咱们四六分。您坐着拿四成，什么心都不用操，这银子就像这运河水一样，日夜不停地流进您京城的家里，那多省心？”
陈越心里冷笑。这狐狸尾巴终于露出来了。
四成？
这帮人是什么德行他最清楚。只怕我前脚给了配方，签了字，后脚你们就学会了自己单干，找个理由把我踢出局，还得反过来告我个配方有毒，讹我一笔。这种杀鸡取卵的事，盐商干得多了。
他端起酒杯，轻轻转动着，看着里面琥珀色的酒液倒映出自己冷漠的脸。
“赵会长，您这算盘打得精，响得我在京城都听见了。但我这牙膏，可不仅仅是牙膏。里面有几味药，那是太医院的秘方，甚至有些是从西域进贡来的禁药。没有皇上的旨意，这方子要是流出去哪怕半个字，那是泄露宫禁机密，是要杀头的。
您觉得，您的脑袋硬，还是我的脑袋硬？”
他顿了顿，眼神变得更加锐利：“再说了，我跟京城的李广公公，可是有协议的。这江南的市场，他说要亲自打理，通过市舶司和宝源局的官方渠道走货。您这话，是不是该去跟他说？要是让李公公知道有人想截他的胡……”
一提到李广，桌上的气氛瞬间降至冰点。
那些原本还在赔笑的盐商们，脸色都变了变。李广是谁？那是出了名的“扒皮鬼”，被他盯上的肉，那是连骨头渣子都不剩。赵大富的脸皮抽搐了几下，显然他对那个吸血鬼太监也是又恨又怕。
“李公公……嘿嘿，那是大忙人，日理万机，咱们这种小事不好去烦他。”赵大富打了个哈哈，掩饰尴尬，但眼神彻底冷了下来，手里的扳指在桌面上转得“咔咔”响，“不过陈大人，有句话我得作为地主提醒您。
这江南不比京城，水土不服也是常事。这水软，地基不稳。有些买卖，如果不找当地人带着，那路……可不好走啊。比如这码头、仓库、甚至是卖货的铺子，万一哪天遭了火，或者夜里进了水，那损失可就大了。扬州的火，可是经常烧错地方的。”
这是赤裸裸的威胁。是在告诉陈越：在扬州，是龙你得盘着，是虎你得卧着，否则让你寸步难行。
“砰！”
陈越将酒杯往桌上重重一顿，酒水溅了出来，洒在赵大富那件昂贵的丝绸袖口上。
“赵会长多虑了。”陈越的眼神锐利如刀，直刺赵大富的瞳孔，没有丝毫退让，“我这人，别的本事没有，就是骨头硬，牙口好。水土不服？我这牙刷专治各种不服。铺子要是着了火，我就把这扬州城的火都借来，看看谁烧得旺，谁先把谁烧死。”
他身体前倾，带着一种压迫感：“生意场就是战场，不见血，但吃人。我不怕被人吃，就怕有些人牙口不好，崩了满嘴的牙，咽不下去，把自己给噎死了，那可就没地儿哭了。”
“你——”赵大富没想到这个年轻太医这么硬，软硬不吃，还敢反过来威胁他。他脸色涨红，刚要发作，拍桌子叫人。
忽然，屏风那边传来了一阵娇笑声。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）