大运河的水，流过了繁华的扬州，进到了淮安地界，便像是换了一副脾气。这里的水不再是那种混杂着脂粉气和剩饭味的浑浊，而是一种深不见底、如同墨汁般的黑。两岸的灯火稀疏得可怜，偶尔有一两声凄厉的鸦啼划破夜空，紧接着便被滔滔水声吞没，连个回响都没有。
亥时三刻。夜色浓稠得化不开。
十艘满载的五桅大船组成的一字长蛇阵，正如同一条小心翼翼的巨蟒，在黑暗的水面上缓缓游动。
位于正中间的旗舰“定远号”上，气氛压抑得令人窒息。虽然主桅杆上挂着绘着狰狞鲸鱼图腾的“龙王令”气死风灯，但这盏曾经能吓退九成绿林水匪的灯笼，此刻在江风中摇曳不定，投下的影子像是一只挂着的鱼干，来回晃荡。
陈越站在艉楼的最高处，双手扶着挂满水珠的栏杆。他没戴官帽，头发只用一根木簪草草挽着，那一身有些宽大的官袍在风中猎猎作响，但他整个人像钉子一样钉在那里，纹丝不动。
“这水味儿，不对。”陈越突然开口，声音不高，却在这死寂的夜里显得格外清晰。
站在他身旁正拿着一块磨刀石擦拭那把断金斧的张猛愣了一下，手里动作一停，粗声粗气地问道：“大人，您这是职业病犯了？这运河的水不一直都是这股腥臭味吗？死鱼烂虾混着淤泥，俺都在这船上闻了两天了。”
“不一样。”陈越摇了摇头，转过身，从旁边的桌案上拿起一个刚刚做好的简易望远镜——那是他用扬州搜刮来的西洋老花镜片和两截竹筒临时拼凑的。他没有看远方，而是低下头，看着那被船头劈开的黑色浪花。
“猛子，你是个老斥候，该知道每种死人都有不同的味儿。被刀砍死的有血腥味，病死的有酸腐味，被火烧死的有焦油味。这水里……”陈越深深吸了一口气，鼻翼微微翕动，将那一缕随着水雾飘上来的气息在肺叶里过了个来回，“有一股子‘化工废料’的味儿。说得通俗点，像是拿几十斤苦杏仁、一缸臭鸡蛋和烧热的猪油拌在一起的味道。”
“呕——”张猛被这形容恶心到了，“大人，您别说了，晚饭差点没上来。这说明啥？说明有人往河里倒泔水？”
“说明我们脚底下，藏着一群还没擦干净屁股的脏东西。”陈越放下竹筒，眼神变得像这夜色一样阴冷，“那种苦杏仁味，是提取高浓度***——也就是咱们之前见过的那些毒素时，无法完全去除的副产物。而那种猪油味，是机械润滑油因为密封不好泄露出来的味道。这不是自然界该有的东西，这是工业品。”
就在这时，一阵细碎而急促的脚步声传来。赵雪从底舱走了上来，她今晚的打扮与往日截然不同。那身象征着宫廷女官的繁复衣裙不见了，取而代之的是一身紧致利落的黑色水靠。那是用特制的鲛鱼皮缝制的，紧紧包裹着她玲珑有致的身躯，在关节处都做了加厚的防护，腰间左右各插着一把闪着寒光的峨眉分水刺。她的长发全部盘在脑后，露出一截修长白皙却紧绷着青筋的脖颈，整个人像是一把即将出鞘的匕首，冷艳而致命。
“陈越，你猜对了。”赵雪的声音没有了平日里的慵懒，透着股肃杀，“底舱的‘测水’老鼠死了三只。刚才船底下的流速也不对劲，船吃水深了半寸，但咱们没加货。这说明有一股暗流在托着我们，或者……吸着我们。”
“水底有大家伙。”陈越看向漆黑的江面，嘴角勾起一抹嗜血的冷笑，“他们来了。织造局的火没烧死他们，这是不甘心，来这儿半道劫财了。一千八百万两白银，够买他们祖宗十八代的命了。”
“传令下去。”陈越的声音猛地提高，带着金石之音，“所有船只，熄灭一切明火，只留‘龙王令’！弓箭手就位，箭头上不要裹油布，给我裹上生石灰包！火药桶全都给我推到船舷边上，没我的命令，谁也不许动！”
“生石灰？”张猛一边去传令一边嘀咕，“这大人是打算给水鬼装修房子吗？”
话音未落。
原本除了水声再无动静的江面上，毫无征兆地起了雾。
这不是江南常见的那种晨雾，而是一团团浓得化不开的灰白色瘴气，像是从水底一个个看不见的烟囱里喷涌而出的。雾气来得极快，仅仅是几息之间，就如同即将在暴风雨前崩塌的城墙，轰然压向船队。视线瞬间被剥夺，连相邻船只的轮廓都被这诡异的白色吞噬。
“屏住呼吸！”陈越第一时间反应过来，一把将早已准备好的特制面罩——两层细密纱布中间夹着炭粉末——按在赵雪脸上，自己也迅速戴上，“这是氯气混合曼陀罗粉！吸进去会让肺泡水肿，产生幻觉！所有人，不论是谁，敢摘面罩者斩！”
船上一片混乱，士兵们手忙脚乱地戴上面罩，只露出一双双惊恐的眼睛。在这一片死寂的白雾中，恐惧被无限放大。
突然。
“笃——！”
一声极其轻微，却因为太过突兀而显得刺耳的闷响，从旗舰的左侧船舷传来。就像是有人拿着钉子，狠狠地钉进了木头里。
紧接着，“笃笃笃笃——”密集的声响接连爆发，像是一场突如其来的冰雹砸在船身上。
“火把！照亮！”张猛一声暴喝。
几个士兵下意识地想要点火，却被陈越一脚踹翻：“蠢货！这是氯气雾，遇到明火可能爆燃！用镜子！把咱们搜刮来的那十几面大铜镜搬过来，对着‘龙王令’的光反射！”
十几面硕大的铜镜被迅速推到位，经过调整角度，微弱的灯笼光被汇聚成数道刺眼的光柱，瞬间撕裂了迷雾，照向船舷外侧。
这一照，让所有人的头皮都瞬间炸开，寒气直冲天灵盖。
只见旗舰那厚达三寸的铁力木船壳上，此时正死死地钉着数十只漆黑如墨的巨大铁爪！这些铁爪每一只都有人头大小，爪尖是倒钩的锯齿状，深深地嵌入船体，哪怕是大象也拉不出来。
而在这些铁爪的后面，连着一根根手腕粗细、正在蠕动收缩的“绳索”。
光柱顺着绳索向下，照亮了水面上的景象。
几艘通体漆黑、没有任何灯光、形状就像是一口口巨大纺锤的怪船，正紧紧贴在旗舰的两侧水线处。它们没有帆，没有桨，甚至连甲板都没有，整个船体被一层像是鱼鳞一样的铁皮包裹着，只留几个呼吸孔在喷着白气。
就在这时，那些怪船顶部的舱盖无声滑开。
一个个身影，像是从地狱里爬出来的恶鬼，顺着那些收缩的绳索，以一种违反物理常识的速度，手脚并用地向旗舰攀爬。
“海鬼！”有老兵惊恐地喊出了那个名字。
爬上来的东西，已经很难称之为“人”了。它们全身包裹着一种类似海豚皮的黑色紧身衣，关节处镶嵌着不知名的金属片。最为恐怖的是它们的脸——脸上带着全覆盖式的琉璃面罩，面罩下看不到鼻子，只能看到一张被割开又重新缝合、大得夸张的嘴，里面甚至还插着几根呼吸管。
“给老子滚下去！”
张猛虽然心里发毛，但他这种莽夫的信条就是：只要有实体，哪怕是阎王爷也得吃我一斧头。他怒吼一声，断金斧带着千钧之力，狠狠劈向第一个翻上船舷的怪物。
“铛——！”
一声极为刺耳的金铁交鸣之声。
张猛只觉得虎口巨震，手里的斧头差点脱手飞出。那怪物的肩膀上居然火花四溅！它的水靠下面，竟然植入了铁板！
那个被劈了一斧头的怪物甚至没有停顿，它的身体呈现出一种软体动物般的柔韧，顺势一滑，那只不像人类手掌、反而长着五根三寸长钢刺利爪的大手，直奔张猛的咽喉而去！
“它不怕砍！它的骨头被替换了！”张猛就地一个懒驴打滚，堪堪避开那夺命的一爪，利爪划过甲板，硬木甲板像是豆腐一样被切出五道深槽。
更多的怪物爬了上来。几十个黑色的身影瞬间冲散了甲板上的防御阵型。普通的刀剑砍在它们身上要么滑开，要么卷刃。这些“水鬼”力大无穷，不知疼痛，每一次出手必然带走一条性命。鲜血瞬间染红了甲板。
“退！结阵！用盾牌顶住！”赵雪手中的分水刺化作两道流光，精准地刺入一个水鬼的腋下——那是她观察到的甲片缝隙。
“噗！”黑色的液体喷涌而出。那个水鬼动作一滞，但竟然没有倒下，反而因为疼痛发出了嘶哑的怪叫，反手一肘砸在赵雪的肩膀上，把她震退了三步。
“它们没有痛觉！这帮疯子切断了神经！”赵雪咬牙说道。
陈越站在艉楼上，冷静地看着这一切。他并没有像别人那样惊慌，而是在飞快地分析。
“皮肤光滑有粘液……眼睛带着特制护目镜……动作迅猛但协调性略显机械……怕光，所以要用毒雾遮掩……”
陈越的嘴角突然往上勾了勾。
“科学，是用来打破迷信的。既然你们想当两栖动物，那我就给你们上一堂生物化学课。”
“猛子！让开！所有人后撤五步！”
陈越一把抢过旁边亲兵手里的一大桶早已准备好的白色粉末。这不是面粉，这是生石灰。高纯度的氧化钙！
他抓起一个瓢，冲着那群聚集在一起准备冲破盾牌防线的怪物狠狠泼了过去。
“漫天飞雪！”
“哗——”
大片白色的粉尘笼罩了怪物群。
起初，这些并没有痛觉的怪物并不在意，甚至想要穿过白雾继续杀戮。
然而，下一秒，凄厉的惨叫声响彻云霄。
生石灰遇到它们水靠上为了保持湿润而涂抹的特制粘液，瞬间发生了剧烈的放热反应。这不仅仅是热，是强碱性的化学灼烧！
“滋滋滋——”
那是皮肉被烧焦的声音。高温瞬间将那层昂贵的鱼皮水靠烧穿，强碱直接腐蚀到了它们惨白的皮肤。即便没有痛觉神经，但肌肉组织被烧熟、蛋白质变性带来的物理性僵硬是无法抗拒的。
更重要的是，陈越在生石灰里还加了料——他在里面掺了辣椒粉。
那些水鬼的琉璃面罩虽然能防砍，但并没有完全密封。辣椒粉混合着生石灰粉尘，顺着那些呼吸管的缝隙钻了进去，直扑它们脆弱的眼球和呼吸道。
“咳咳咳——！！”
一时间，甲板上那群不可一世的杀戮机器乱成了一锅粥。它们疯狂地抓挠着自己的面罩和皮肤，把自己抓得血肉模糊，在那高温的粉尘中打滚，就像是一群被撒了盐的鼻涕虫。
“动手！”陈越眼中寒光一闪，“砍不到骨头就剁关节！把它们的头都给我拧下来！”
张猛抹了一把脸上的血水，狞笑一声：“搓澡工张猛，为您服务！”
他轮着大斧冲入这群已经半残的怪物中，这次他不砍身子，专砍膝盖和脖颈。咔嚓咔嚓的骨裂声不绝于耳，几十个水鬼转眼间就变成了一堆残肢断臂。
然而，就在陈越以为危机解除的时候。
“轰——！！！”
一声沉闷得让人心脏骤停的巨响，从旗舰的正下方传来。整艘长达十几丈、吃水极深的大船，竟然被这一击顶得向上抛起了一尺多高，然后重重落下。
“咔擦！”龙骨发出不堪重负的哀鸣。
“怎么回事？！”陈越一把抓住栏杆才没被甩出去。
独眼舵手满脸是血地从底舱爬上来，惊恐地大吼：“凿船！底下有东西在凿船底！底舱进水了！那个洞太大，堵不住！堵不住啊！”
陈越瞳孔一缩。这才是真正的杀招。甲板上的这些水鬼只是诱饵，目的是吸引注意力。水下，还有一头真正的“巨兽”。
他冲到船舷边，用望远镜看向水下。借着船舷上悬挂的灯笼微光，隐约可以看到一个巨大的阴影正紧贴着船底。那东西比那几艘梭子船还要大，而且——它有“牙齿”。
那是一条类似于古代攻城车一样的撞角，正在疯狂地、一下又一下地冲击着船底。
“想给我来个海底捞？做梦！”
陈越深吸一口气，转身跑向那三个被重兵看守的、外表涂满了桐油和沥青的巨大木桶。这玩意儿本来是给宣府的城墙准备的，现在只能先拿来喂鱼了。
“把这个给我推下去！”陈越拍着那沉重的木桶，“这是我特意调配的三倍装药量，密封性做了三次测试。我要把它变成这大运河里最大的爆竹！”
“这……这么大？会把咱们自己的船炸飞吗？”旁边的亲兵有些犹豫。
“你懂个屁的流体力学！水的密度是空气的八百倍，爆炸波在水下传导极快。咱们的船底是硬木，那玩意的壳是铁皮。只要控制好深度，炸的一定是脆的那个！给我扔！”
陈越掏出火折子，点燃了那根经过特殊处理、能在水下燃烧的引信。
“扔！！！”
三个巨大的木桶被推下水，伴随着引信燃烧的嘶嘶声，迅速沉入黑暗的江底。
所有人都屏住了呼吸，死死抓住身边的固定物。
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