正月二十，徐光启的预警成为现实。
河南、山东布政使司的急报同日抵京：自去冬至今，两地滴雨未降，河流水位骤降，农田龟裂。若二月再无雨，冬小麦将大面积枯死，春耕也无法进行。
乾清宫内，朱由检召集紧急会议。户部、工部、钦天监官员齐聚，气氛凝重。
“河南、山东在册田亩多少？受灾几何？”朱由检问。
李长庚翻开账册：“河南在册田亩八千万亩，山东六千万亩。目前重旱区域覆盖两省三成耕地，约四千万亩。若持续无雨，受灾面积可能扩至六成。”
四千万亩！朱由检心中一沉。这几乎是山西旱情的两倍。
“存粮能支撑多久？”
“河南存粮三十万石，山东二十万石。按两省人口三千万计，若全数赈济，仅够十日。”李长庚声音艰涩，“且这些存粮多为军储、官仓，不可轻动。”
“不动粮，百姓就会饿死。”朱由检斩钉截铁，“传旨河南、山东：开仓放粮，设立粥厂。每日两餐，确保灾民不饿死。所需粮食，先从两省存粮中拨付，不足部分由朝廷调拨。”
“皇上，”钦天监监正出列，“臣观天象，二月恐仍无雨。此次旱情，或持续至四月。”
四月……那意味着春耕完全错过，秋粮也无望。朱由检深吸一口气：“那就做最坏打算。工部？”
张维枢出列：“臣在。”
“河南、山东水利设施如何？”
“黄河沿岸尚可，但支流多淤塞。山东尤甚，汶水、泗水等河流，多年未疏浚。”张维枢道，“若全力修浚，可引水灌溉部分农田，但工程浩大，至少需三月。”
“三个月太久了。”朱由检摇头，“当务之急是保人。传旨两省：第一，组织民夫打井，凡打出深井者，赏银五两。第二，推广薄珏设计的翻车，从低处引水。第三，命各地官府统一调配水源，优先保障人畜饮水、基本灌溉。”
他顿了顿：“但仅靠这些不够。必须从外省调粮。漕运何时能通？”
“二月初十前后，黄河开封段解冻，漕船可北上。”李长庚道，“但运力有限，每月最多三十万石。”
“太慢。”朱由检走到地图前，“走海路。从江南调粮，运至登州、莱州，再陆运至山东各地。海船运量大，一艘可载千石。”
“可海路风险……”
“顾不得了。”朱由检道，“命郑芝龙派战船护航，确保粮船安全。告诉江南各府，运粮至山东者，免当年商税三成。”
这是一个大胆的决定。众臣面面相觑，但无人敢反对——皇上这是要倾尽全力救两省百姓。
正月二十二，旨意发出。同时，朱由检召见刚从山西回京的海文渊。
“你在山西处理灾情、推行新政，经验丰富。”朱由检看着这位年轻官员，“朕命你为钦差，总督河南、山东抗旱赈灾事宜。授尚方宝剑，遇阻挠者，可先斩后奏。”
海文渊跪地：“臣领旨！必不负皇上重托！”
“朕给你三条原则。”朱由检扶起他，“第一，保民为先。无论多大代价，不能饿死一个百姓。第二，公平为上。赈灾粮款发放，必须公开透明，凡贪污克扣者，立斩。第三，长远为计。趁此机会，在两地推行新政，清丈田亩，改革税制。”
“臣明白！”海文渊眼中闪光，“灾情虽危，亦是推行新政之机。臣定当把握。”
“还有，”朱由检低声道，“注意地方豪强。大灾之下，必有囤积居奇、兼并土地者。你要盯紧了，该抓的抓，该杀的杀。但要证据确凿，以法服人。”
“臣谨记！”
海文渊当日便离京赴任。他带走的不仅是一纸诏书，还有户部拨付的五十万两赈灾银，以及朱由检的殷殷嘱托。
正月二十五，辽东军情传来。
熊廷弼奏报：皇太极果然趁冬季结束，派兵袭扰辽西。这次规模更大，八旗精锐出动两万，分三路进攻宁远、锦州、大凌河。但熊廷弼早有准备，依托城墙火炮，击退建州军，斩首八百，俘获三百。
然而奏报末尾提到一个细节：建州军撤退时，掳走边境百姓三千余人，牲畜万余头。
“人口……”朱由检喃喃道。皇太极这是在补充劳力，缓解建州内部的粮食压力。
“传旨熊廷弼，”他口述，“第一，加强边境巡查，坚壁清野，不给建州掳掠之机。第二，派精锐潜入建州，解救被掳百姓，焚其粮仓。第三，告诉蒙古各部，凡截杀建州抢掠队伍者，赏银千两，盐茶百斤。”
“奴才遵旨。”
处理完军务，朱由检来到科学院。徐光启正与汤若望、邓玉函试验一种新装置——蒸汽提水机。
“皇上请看。”徐光启指着笨重的机器，“这是按您提的原理设计的。以煤烧水，蒸汽推动活塞，可带动水车，日夜不停提水。一架机器，可抵百人。”
机器轰隆作响，确实从低处提上了水。但朱由检注意到，机器漏气严重，效率低下。
“能改进吗？”
“能，但需时间。”邓玉函擦着汗，“密封是个难题。我们试了麻绳、牛皮、软木，都不理想。”
朱由检想起橡胶。但橡胶树此时还在南美，大明没有。
“试试铅。”他忽然道，“将铅熔化，浇铸在接缝处。铅软，可塑形，或许能密封。”
汤若望眼睛一亮：“可以试试！”
“还有传动装置。”朱由检指着复杂的齿轮，“太复杂，易损坏。能否简化？比如直接用连杆带动水车。”
三人围着机器讨论起来。朱由检虽只懂原理，但他来自现代，眼界开阔，往往能提出关键建议。
讨论完蒸汽机，朱由检问起另一件事：“朕让你们研究的地下储水法，可有进展？”
这是应对旱灾的长远之策。徐光启呈上一份图纸：“臣查阅古籍，结合泰西之法，设计了一种‘地下水库’。于低洼处深挖，以砖石砌筑，上覆黏土防渗。雨季储水，旱季取用。一口深三丈、径五丈的地下水库，可储水千石，够百户人家用三月。”
“好！”朱由检赞道，“立即在河南、山东试点建造。所需银两，从赈灾款中拨付。”
“臣遵旨。”
正月三十，河南消息传来。
海文渊抵达开封后，立即采取雷霆手段。他查出开封知府勾结粮商，将官仓粮食高价私售，当即将其革职下狱。同时开仓放粮，在开封城设粥厂十二处，每日施粥两次。
更绝的是，他发布公告：凡举报囤积居奇者，查实后可得被囤粮食的一成；凡主动售粮给官府者，按市价加一成收购。
此令一出，效果立显。三日内，开封府收购粮食五万石。那些囤积的豪强，有的害怕被举报，有的贪图加价，纷纷售粮。
但反抗也随之而来。二月二，归德府（今商丘）发生民变——不是灾民造反，而是地主煽动佃农围攻县衙，抗议官府“强征粮食”。
海文渊闻讯，亲率五百标兵赶赴归德。他未动刀兵，而是在县衙前设台公审。
“诸位乡亲，”海文渊面对黑压压的人群，朗声道，“本官问你们：官府收购粮食，是为赈济灾民，让你们不饿死。那些老爷们囤积粮食，是为高价出售，发国难财。你们跟着谁，才有活路？”
人群中一阵骚动。
“本官再问你们，”海文渊继续，“你们租种的土地，是谁的？是那些老爷们的！每年交多少租子？五成？六成？遇到灾年，可曾减过租？”
佃农们低下头。确实，地主从未减租。
“朝廷新政，摊丁入亩，田多者多纳粮，田少者少纳粮。”海文渊道，“这对你们是好事！可那些老爷们不愿多纳税，就煽动你们闹事！你们想想，若朝廷倒了，新政废了，你们还能减租减税吗？”
道理简单明了。佃农们渐渐醒悟。
“现在，本官给你们机会。”海文渊声音转厉，“凡主动退去者，既往不咎。若执迷不悟，以谋反论处，格杀勿论！”
人群开始散去。半个时辰后，只剩十几个地主的家丁还站着。
海文渊冷笑：“拿下！”
标兵一拥而上，将这些人悉数擒获。经审讯，查出幕后主使是归德大地主刘半城，其家囤粮两万石，却一粒不售。
“查封刘家粮仓，粮食充公。”海文渊下令，“刘半城斩立决，家产抄没，田地分给佃农。”
此案震动河南。各地豪强闻风丧胆，纷纷主动售粮。短短十日，河南收购粮食达二十万石。
二月十五，山东传来捷报。
郑芝龙的水师护航第一批粮船抵达登州。三十艘大海船，载粮三万石。同时，从江南调拨的第二批五万石粮食也已启程。
海文渊在山东复制河南经验，严惩贪官，打击囤积，收购粮食。更妙的是，他组织灾民以工代赈，修建从登州至济南的官道。路修好了，运粮更快；灾民有活干，有饭吃，社会安定。
二月二十，辽东再传消息。
熊廷弼派出的精锐成功潜入建州，解救被掳百姓千余人，焚毁粮仓三座。更妙的是，他们在赫图阿拉散播谣言，说皇太极为筹集军粮，要强征各旗存粮。谣言一起，八旗内部暗流涌动。
皇太极被迫暂停军事行动，转而安抚内部。
得到喘息之机，熊廷弼加紧整军备战。他采纳周遇吉、黄得功的建议，组建第一支车营——以战车百辆为核心，配火炮二十门，骑兵五百，步兵两千。车营机动与防御兼备，正是克制建州骑兵的利器。
二月末，徐光启的好消息传来。
蒸汽提水机经过改进，密封问题基本解决，可连续运转四个时辰。虽仍不完美，但已能实际使用。第一批十台机器运往河南，用于深井提水。
同时，地下水库在开封、济南试点建造，第一批五座已完工。虽储水量有限，但证明了可行性。
乾清宫内，朱由检看着各地奏报，终于松了一口气。
春旱的危机，初步稳住了。
但代价巨大。赈灾已耗银百万两，调拨粮食五十万石。国库再次空虚，第二期“强兵国债”只售出六十万两，距目标百万两尚有差距。
“皇上，”李长庚忧心忡忡，“若三月仍无雨，赈灾还需继续。可银子……”
“再发行第三期国债。”朱由检道，“这次名为‘水利国债’，专用于修建水利设施。告诉百姓，这是为长远计，今修建，明受益。”
“可民间承购力……”
“扩大范围。”朱由检早有打算，“准百姓以劳代购——参与修水利者，工时折银，计入国债认购。工程完工后，按利偿还。”
这是将国家工程与百姓利益深度绑定。李长庚恍然大悟：“臣明白了！这就去办。”
窗外，天色阴沉。已是二月底，仍无下雨迹象。
朱由检走到窗前，望着灰蒙蒙的天空。这场旱灾，是对他的考验，也是对大明国力的考验。
但他不惧。
因为在他身后，有海文渊这样的能吏，有熊廷弼这样的良将，有徐光启这样的科学家，更有亿万渴望安定的百姓。
这就够了。
雨总会下的。而在那之前，他要做的，就是让更多人活下去，让这个国家变得更坚韧。
夜色渐深，宫灯亮起。
明天，又将迎来新的挑战。
但大明，已在苦难中学会成长。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）