一、昂贵的失败
第三天清晨，沈墨站在院角那堆焦炭前，表情严肃得像在给祖宗上香。
“看够了吗？”墟的声音带着晨起的慵懒，“再看它们也不能起死回生变成丹药。我当年养的那只瘸腿乌龟，对着一坨乌龟屎发愣的时间都没你长。”
沈墨没理它，蹲下身捡起一块焦炭，放在鼻子下仔细嗅。焦糊味中，隐约能分辨出昨天失败时未曾注意的细节——赤砂果的辛辣里混着一丝青木藤的苦涩，这说明两种药力在冲突前有过短暂融合。
“不是时机问题，”他喃喃道，“是火候没控匀。赤砂果入炉的瞬间，左侧火焰比右侧旺了半分，导致药力受热不均。”
墟沉默片刻：“哟，长进了啊。连这都能闻出来？”
“不是闻出来的，”沈墨站起身，拍拍手上的灰，“是‘看’出来的。昨晚我复盘时，万剑之心帮我重现了炉内的景象——虽然很模糊，但能看出火焰有细微的倾斜。”
“所以今天打算怎么办？”
“调整控火手法，”沈墨说，“让意念更均匀地覆盖整个炉膛。”
他走回屋里，从床底拖出那个小木盒。里面还剩几件东西：一块羊脂玉佩，一支镶玉的金簪，一枚刻着“平安”二字的银锁。
沈墨拿起玉佩，入手温润，是去年生日时某个小家族送的贺礼。他记得当时那人谄媚的笑脸，说着“墨少爷天纵奇才，日后必成大器”。
现在……
他摇摇头，把玉佩揣进怀里。
“又去当铺？”墟问。
“不然呢？”沈墨苦笑，“炼丹是条烧钱的路，我现在除了烧钱，没别的路可走。”
出门前，他特意换了件更破的灰衫——袖口的补丁又多了一块，领口磨得发毛。斗笠上的裂缝用草绳缠了缠，勉强不会散架。
照镜子时，墟点评道：“不错，越来越像个要饭的了。就是眼神还不够空洞——来，想象一下你三天没吃饭，看见一坨狗屎都觉得是肉包子的那种眼神。”
沈墨面无表情地戴上斗笠。
今天坊市比往常热闹些。沈墨路过一家茶楼时，听见里面传出说书先生抑扬顿挫的声音：
“……话说那楚风真传，不愧是云剑宗百年一遇的天才！前日在苍岚山脉，一剑斩了三头二阶妖兽‘铁背狼’，那剑光，啧啧，十里外都能看见……”
茶客们发出阵阵惊叹。
沈墨脚步顿了顿，继续往前走。
百草堂里，沈小树已经等在柜台后。看见沈墨进来，他眼睛一亮，随即又警惕地看了看四周，压低声音：“墨少爷，您来了。”
“药材备好了吗？”沈墨问。
“备好了，”沈小树从柜台下取出四个油纸包，每个都比昨天大一圈，“按您说的，我挑了最好的凝血草，年份足；青木藤选的最嫩的芯段；赤砂果挑了颜色最深的；铁骨花粉筛了三遍。”
沈墨接过药材，入手沉甸甸的。
“多少钱？”
“十五两，”沈小树说，“本来该十七两，我……我跟掌柜的说您是老主顾，给抹了二两。”
沈墨看了他一眼。沈小树低下头，耳根有点红。
“谢了。”沈墨数出十五两银子放在柜台上，顿了顿，又摸出五个铜板，“这是谢礼。”
“不用不用！”沈小树连忙摆手，“昨天您救了我，还给了丹药，我娘吃了后气色好多了，我还没谢您……”
“拿着。”沈墨把铜板推过去，“帮我做事，不会让你白做。”
沈小树犹豫了一下，还是收下了，小声说：“墨少爷，您小心点。今天早上，我看见浩少爷带着人往丹房那边去了，脸色不太好……”
沈墨眼神一凝：“几个人？”
“三个，除了沈彪沈六，还多了一个我不认识的，看着……很凶。”
“知道了。”
沈墨提起药材，转身离开。
走出百草堂时，他听见沈小树在身后轻声说：“墨少爷，您……您一定要小心啊。”
二、丹房前的刁难
沈墨走到丹房那条街时，远远就看见了沈浩一行人。
四个人堵在丹房门口，把本就不宽的街道占了大半。沈浩今天穿了身崭新的锦缎长袍，腰间佩着柄装饰华丽的剑，正摇着折扇跟严长老说话——或者说，单方面说话。
严长老还是那副邋遢样，抱着酒葫芦靠在门框上，眼睛半闭，偶尔“嗯”一声，算作回应。
沈墨压低斗笠，放慢脚步。
就在他准备绕道从侧面小巷进丹房后院时，沈浩忽然转过头，目光精准地落在他身上。
“哟，这不是昨天那位‘好汉’吗？”沈浩皮笑肉不笑地开口，“这么巧，又见面了。”
沈墨停下脚步。
他知道躲不过去了。
“让开。”他压低声音说。
“让开？”沈浩笑了，收起折扇，走上前来，“这位……朋友，你昨天打伤我的人，今天连句道歉都没有，就想这么走了？”
沈墨没说话，只是握紧了手里的药材包。
“这样吧，”沈浩走到沈墨面前，上下打量他，“我看你也是个散修，不容易。昨天的事，我可以不计较，只要你……”
他伸出手，想去掀沈墨的斗笠。
“跪下，磕三个头，叫我一声爷爷，我就放你走。”
话音刚落，他身后那个沈墨不认识的壮汉上前一步。那人约莫二十七八岁，身材魁梧，满脸横肉，太阳穴高高鼓起，气息明显比沈浩三人强出一大截——至少剑徒八段，甚至九段。
“这是我从王都请来的‘朋友’，赵铁山，”沈浩得意道，“赵兄是真正的江湖人，手上见过血。你要是不听话……”
他没说完，但威胁意味十足。
沈墨在心里问：“墟，打得过吗？”
“打不过，”墟干脆利落，“你现在这点力气，对付沈浩这种绣花枕头还行，对上真正练过的，三招就得躺下——而且人家可不会像沈浩那样被吓住。”
“那怎么办？”
“跑，或者……”墟顿了顿，“借势。”
借势？
沈墨还没明白，就见严长老忽然动了。
老头慢悠悠地从门框上直起身，抱着酒葫芦，一步三晃地走过来。
“吵什么吵？”他声音不大，但带着一股说不出的压迫感，“挡在老夫门口，影响生意知不知道？”
沈浩脸色一僵，转身赔笑：“严长老，我们这就……”
“这就滚蛋？”严长老打断他，浑浊的老眼扫过四人，“丹房重地，闲人免入。你们四个，谁要租丹房？租的话，交钱；不租，滚。”
赵铁山眉头一皱，似乎想说什么，但被沈浩用眼神制止了。
“严长老，”沈浩深吸口气，“我们这就走。不过……”他看向沈墨，“这位朋友，不如一起走？咱们找个安静地方，好好‘聊聊’。”
话里的意思很明显——丹房门口有严长老在，他不敢动粗，但只要沈墨离开这条街……
“他要租丹房。”严长老忽然说。
沈浩一愣：“什么？”
“我说，”严长老指了指沈墨，“他今天租了丹房，两个时辰。现在时辰还没到，他爱站在这儿就站这儿，爱进去就进去——你管得着吗？”
沈墨立刻反应过来，从怀里摸出昨天的木牌：“前辈，我今天……”
“地字号七房，还是你的，”严长老看都没看木牌，直接说，“进去吧，别耽误时辰。”
沈墨应了一声，提着药材就往丹房里走。
“等等！”沈浩急了，“严长老，他……”
“他什么他？”严长老斜眼看他，“你要租丹房？不租就滚，别挡路。”
沈浩气得脸色发青，但又不敢对严长老发火。他死死盯着沈墨的背影，从牙缝里挤出一句：“好，很好。我就在这儿等着，看你什么时候出来。”
沈墨头也不回地上了楼。
三、炸炉二连击
地字号七房，一切如旧。
沈墨把药材一一摆好，深吸口气，开始处理。
有了前两次的经验，今天处理药材快了许多。凝血草捣出的药糊细腻均匀，青木藤切段长短一致，赤砂果选了大小最接近的三颗，铁骨花粉在玉碗里铺成薄薄一层。
准备工作就绪。
他走到丹炉前，伸手按在凹槽上，闭目凝神。
万剑之心的暖流缓缓流出，探入地火洞口。这一次，他没有急着引导火焰，而是先“感受”——感受地火的脉动，感受火流的强弱分布，感受整个火脉系统的呼吸节奏。
就像墟说的：控火不是驾驭，是共鸣。
三息后，沈墨睁开眼，意念一动。
炉膛内的地火平稳燃起，火苗均匀分布，没有一丝一毫的倾斜。
预热，投凝血草，控火煅烧……
每一步都精准得像用尺子量过。炉内的药糊在火焰包裹下缓缓融化，杂质被一点点剥离，精华部分开始凝聚。
青木藤入炉。
药性开始融合。
沈墨全神贯注，所有的感知都集中在炉内。他能“看见”青木藤的清润药力像溪流般汇入凝血草的血色药力中，两者相互缠绕，渐渐形成一个稳定的双色漩涡。
就是现在！
赤砂果投入！
赤红色的狂暴药力瞬间冲入漩涡，整个平衡被打破！但这一次，沈墨早有准备。他意念如网，将赤砂果的药力均匀分割成数十道细流，从不同方向、不同角度汇入双色漩涡。
三道药力开始激烈碰撞、融合、重组……
炉内的药液渐渐稳定下来，颜色从混乱变为均匀的暗红，开始缓缓旋转。
丹香，越来越浓。
“稳住，”墟在他脑海里低声提醒，“快凝丹了。”
沈墨不敢有丝毫松懈。他控制着火候，让炉内的药液继续旋转、压缩……
药液中心，开始出现一个微小的核。
核在旋转中吸收周围的药液，慢慢变大。
一寸，两寸……
眼看就要成型——
楼下突然传来“轰”的一声巨响！
紧接着是严长老的怒喝：“哪个王八蛋敢在老夫门口放鞭炮？！”
巨响震得整座木楼都晃了晃！
沈墨心神一颤！
炉内那颗即将成型的丹核，因为这一瞬间的分神，旋转轨迹出现了极其细微的偏差——
就这毫厘之差，三道原本勉强平衡的药力骤然失衡！
赤砂果的狂暴药力失去控制，瞬间炸开！
“不好！”墟急喝，“快撤火——”
来不及了。
“轰隆——！！！”
比昨天响亮十倍的爆炸声，从丹炉内爆开！
炽热的黑烟夹杂着火星，从炉盖缝隙中喷涌而出！整个房间瞬间被浓烟笼罩！丹炉在爆炸中剧烈震颤，炉身出现数道细密的裂痕！
沈墨被冲击波掀飞出去，重重撞在墙上，又摔落在地。
“咳咳咳……”
他趴在地上，拼命咳嗽，眼泪鼻涕一起流。视线被浓烟遮蔽，什么也看不见，只能闻到刺鼻的焦糊味和……什么东西烧焦的味道。
是衣服。
他的袖口被火星溅到，烧出了几个洞。
“小子！还活着吗？！”墟的声音带着罕见的焦急。
“……活着。”沈墨哑着嗓子回答，挣扎着爬起来。
浓烟渐渐散去。
他看向丹炉。
炉盖已经被炸飞，斜插在墙上。炉身裂痕处，有暗红色的药渣缓缓渗出。炉底……空空如也，连焦炭都没剩下，全炸成灰了。
第三次炼丹。
第二次炸炉。
沈墨呆呆地看了几秒，然后扶着墙，慢慢走到炉前，伸手摸了摸炉身的裂痕。
很烫。
也很真实。
“楼下……”他忽然想起什么，“刚才那声巨响……”
话没说完，房门被“砰”地一脚踹开。
严长老站在门口，满脸黑灰，头发被炸得竖起来几缕，道袍下摆烧焦了一块。他手里拎着个还在冒烟的东西——半截破掉的鞭炮筒。
老头盯着沈墨，又看看那尊裂开的丹炉，脸色黑得像锅底。
“小子，”他一字一顿地说，“你他娘的……炼的是丹还是炸药？”
四、严长老的“指导”
一刻钟后，一楼大堂。
沈墨低着头站在柜台前，像个被先生罚站的学生。严长老坐在椅子上，抱着新换的酒葫芦，脸色依旧难看。
地上摊着一堆东西：炸裂的丹炉碎片、烧焦的药材残渣、还有那半截鞭炮筒。
“说吧，”严长老灌了口酒，“怎么回事？”
沈墨老老实实把刚才的过程说了一遍，从控火到投药，从凝丹到爆炸——除了万剑之心的部分，其他都没隐瞒。
严长老听完，眯起眼睛：“你是说，楼下那声鞭炮响，害你分神了？”
“……是。”
“放屁！”严长老突然一拍桌子，“炼丹之人，首要的就是心静！别说鞭炮，就是天塌下来，该凝丹的时候也得给我凝住！你自己心神不稳，怪得了谁？！”
沈墨没敢吭声。
严长老盯着他看了半晌，忽然问：“你炼的，是淬体丹？”
“……是。”
“丹方哪来的？”
沈墨犹豫了一下：“家传的。”
“家传？”严长老嗤笑，“淬体丹的丹方满大街都是，但你这炼法……有点意思。赤砂果入炉时分割药力？谁教你的？”
“自己想的。”沈墨说。
严长老又灌了口酒，浑浊的老眼里闪过一丝精光。
“自己想的……哼，倒是个敢想的。”他放下酒葫芦，站起身，走到那堆碎片前，蹲下身仔细看了看。
“炉身裂了七道，爆炸点集中在炉膛中部，说明药力冲突是在凝丹阶段突然爆发的……”他喃喃自语，手指在碎片上划过，“赤砂果的药力没散匀，有几处积压过重……”
他忽然抬头看向沈墨：“你分割药力时，是用意念强行切割的？”
沈墨点头。
“蠢！”严长老骂了一句，“赤砂果的药力像野马，你越强行切割，它反抗得越厉害。要用‘引’，不是‘切’。”
“引？”
“就像治水，”严长老比划着，“大禹他爹鲧用堵的，结果洪水越堵越凶；大禹用疏的，挖渠引流，水就听话了。赤砂果的药力也一样，你要顺着它的性子，稍微引导，让它自己分流汇入——懂吗？”
沈墨若有所思。
“还有，”严长老继续说，“你凝丹时，太急了。药液还没完全融合，就急着压缩，内部压力不均，不炸才怪。”
“那该什么时候压缩？”
“等。”严长老说，“等药液自己旋转到最稳的时候，等丹香从‘杂’变‘纯’的时候，等你感觉炉内那团东西‘活’了的时候。”
活了？
沈墨想起昨天成丹时，炉盖微颤、丹炉轻鸣的感觉——那算“活”吗？
严长老似乎看出他在想什么，摆摆手：“算了，说多了你也听不懂。反正今天这炉，你得赔。”
沈墨心里一沉：“多少？”
“丹炉是黄铜的，造价八十两；地火阵修复费三十两；清理费十两；还有老夫的精神损失费——”严长老顿了顿，看着沈墨瞬间煞白的脸，忽然笑了，“算了，看在你穷得叮当响的份上，精神损失费免了。总共一百二十两，赔吧。”
一百二十两。
沈墨摸了摸怀里——玉佩还没当，但就算当了，最多值五六十两。加上昨天剩的银子，也远远不够。
“前辈，”他咬咬牙，“我……我现在没那么多钱。能不能……宽限几天？”
严长老盯着他看了很久。
久到沈墨以为他要发火。
“行啊，”严长老忽然说，“钱可以慢慢还。不过……你得给老夫打工抵债。”
“打工？”
“从明天开始，每天辰时来丹房，打扫卫生、整理药材、清洗丹炉——干满两个时辰，抵十两银子。”严长老掰着手指算，“一百二十两，就是十二天。干不完，不准走。”
沈墨愣住。
这……算是惩罚，还是……
“怎么？不愿意？”严长老瞪眼，“不愿意就现在掏钱！”
“……愿意。”沈墨连忙说，“谢前辈。”
严长老“哼”了一声，摆摆手：“滚吧，明天准时来。迟到一刻钟，多加一天。”
沈墨躬身行礼，转身准备离开。
“等等。”严长老又叫住他。
沈墨回头。
老头从怀里摸出个小布包，扔过来：“拿着。”
沈墨接住，打开一看——里面是三颗暗红色的丹药，形状圆润，表面有浅浅的丹纹，药香纯正。
正是淬体丹。
但品相比他昨天炼的好太多了，至少是……中品？
“这……”
“赊你的，”严长老不耐烦地说，“算你三十两，从工钱里扣。每天吃一颗，连吃三天——你那破身子，再不补补，估计撑不到还完债就得嗝屁。”
沈墨握着布包，手指收紧。
“前辈……”
“别废话了，”严长老转过身，“赶紧滚，看着你就烦。”
沈墨深深鞠了一躬，转身走出丹房。
门外，沈浩一行人已经不见了。街道空荡荡的，只有几个路人好奇地往这边张望——刚才那声爆炸实在太响，半个坊市都听见了。
沈墨戴上斗笠，快步离开。
走出很远后，墟的声音才在脑海里响起：“那老头……不对劲。”
“我知道。”沈墨说。
“他明显是在帮你，”墟分析，“打工抵债是假，给你机会接触丹房、学习炼丹是真。还有那三颗淬体丹——中品丹药，在青云镇这种地方，有价无市。他就这么给你了。”
沈墨握紧手里的布包。
“所以……他到底图什么？”
“不知道，”墟说，“但至少目前看来，是友非敌。你先按他说的做，看看情况。”
沈墨点点头。
他走到一个僻静处，从布包里取出一颗淬体丹，放进嘴里。
丹药化开。
这次的药力，比昨天那颗温和得多，也强劲得多。暖流像春雨般润物无声地渗入经脉，所过之处，那种干涸的刺痛感明显减轻。
效果至少是昨天的三倍。
沈墨闭上眼睛，仔细感受。
他能“看见”万剑之心的暖流主动引导药力，流向几条断裂最严重的经脉，开始缓慢地……接续？
虽然只是极其微弱的连接，像蛛丝一样脆弱，但确实在连接。
有希望。
真的有希望。
他睁开眼，看向丹房方向。
严长老……
你到底是谁？
五、暗流
沈墨不知道的是，在他离开丹房后不久，严长老提着酒葫芦，晃晃悠悠地上了三楼。
他没有进任何一间丹房，而是走到走廊尽头，推开一扇不起眼的小门。
门后是一间狭小的阁楼，只有一张床、一张桌、一把椅子。墙上挂着一幅褪色的山水画，画的是某个云雾缭绕的山峰。
严长老走到画前，伸手在画中山峰的某个位置按了一下。
“咔嗒。”
画轴下方弹出一个暗格。
里面放着一枚玉简，通体莹白，表面刻着复杂的云纹。
严长老拿起玉简，注入一丝灵力。
玉简亮起，投射出一行行小字：
“天澜吾徒：若你见到此简，说明为师已不在人世。为师一生钻研丹剑之道，终有所得，著《残火丹经》三卷。然宗门内斗，经书被毁，只余残卷流落在外。你若得之，当善用之，莫负为师心血。”
“另：青云镇沈家，有一子名墨，乃故人之子。若其有难，可暗中照拂。此子身负‘万剑之心’，乃破局关键。然此事绝密，不可为外人道。”
“师：玄火。”
严长老看完，沉默良久。
他收起玉简，走回窗边，看着楼下街道上渐渐远去的那道瘦削身影。
“沈天澜啊沈天澜，”他喃喃自语，“你倒是会托付。把这烫手山芋扔给老夫，自己两腿一蹬走了……真他娘的不是东西。”
但他嘴角，却泛起一丝笑意。
“不过你这儿子，倒是有趣。炸炉都炸得这么有水平……啧，比他爹当年强。”
他仰头灌了口酒。
“万剑之心……玄火师叔，您老人家谋划了百年的大局，终于要开始了吗？”
窗外，天色渐暗。
远处的沈家大院里，某间书房内，烛火通明。
沈厉坐在书案后，听着面前一个黑衣人的汇报。
“……今日沈墨又去了丹房，炼丹时发生爆炸，严长老出面处理。之后沈墨离开，严长老并未为难。”
沈厉手指敲击着桌面：“严长老……那个老酒鬼，什么时候这么爱管闲事了？”
“属下不知。”黑衣人说，“但严长老似乎对沈墨……颇为关照。”
“关照？”沈厉冷笑，“一个废人，有什么值得关照的？除非……”
他忽然想到什么，眼神一凝。
“沈墨今天炼的什么丹？”
“据百草堂的沈小树说，是淬体丹的药材。”
“淬体丹……”沈厉眯起眼睛，“一个丹田破碎的人，炼淬体丹有什么用？除非……”
他猛地站起身。
“除非他找到修复经脉的办法！”
黑衣人一惊：“这……不可能吧？剑骨被夺，丹田破碎，就算有六品丹药也……”
“没什么不可能的，”沈厉打断他，“沈天澜死前，肯定给他儿子留了后手。继续盯着，尤其是丹房那边——我要知道，严长老和沈墨，到底在搞什么鬼。”
“是。”
黑衣人躬身退下。
沈厉走到窗边，看向沈墨小院的方向，眼神阴冷。
“沈墨啊沈墨……你最好是真的废了。要是让我发现，你还有翻身的可能……”
他握紧拳头。
“那就别怪大伯……心狠手辣了。”
夜色，彻底笼罩了青云镇。
沈墨的小院里，少年盘膝坐在床上，正炼化着那颗中品淬体丹的药力。
他不知道，一场更大的风暴，正在悄悄酝酿。
他只知道——
明天，还得去丹房打工。
（第六章完，约4200字）
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章节结尾悬念：
1.严长老的真实身份：通过玉简揭示严长老是沈天澜之师“玄火”的传人，奉命暗中照拂沈墨，其背景与意图逐渐清晰。
2.沈厉的警觉：大长老沈厉察觉沈墨可能寻求修复经脉，决定加强监视，矛盾进一步激化。
3.“万剑之心”的秘密：玉简提及沈墨身负“万剑之心”是“破局关键”，暗示其牵扯到更高层次的布局与争斗。
4.打工还债的契机：沈墨被迫为严长老打工，实则是获得系统学习丹道的机会，为后续成长铺路。
5.丹药效果的提升：中品淬体丹带来更明显的修复效果，沈墨的恢复进程正式步入轨道，但同时也引来更多关注与危险。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）