夜风凛冽，如同刀子般割过荒野。郑氏裹紧身上破烂单薄的衣衫，深一脚浅一脚地在黑暗的河滩和荒草甸中跋涉。体内那点微弱的金凤之力，在驱散阴寒、维持生机之余，也让她对方向和危险有了一种模糊的直觉。但身体的虚弱、伤口的疼痛、以及失去林墨的巨大空洞，让这直觉时断时续。
她必须找到那个废弃的土地庙。那是林墨和老陈头可能约定的汇合点，也是她现在唯一能想到的、相对安全的去处。可她对城外地形并不熟悉，之前只是隐约记得土地庙似乎在城南某个偏僻角落。此刻夜色如墨，四野茫茫，只有远处县城稀疏的灯火和头顶几颗黯淡的寒星，根本无法辨别确切方位。
她只能凭着感觉，朝着远离河道、似乎地势稍高的方向摸索前进。脚下的路坎坷不平，遍布碎石和枯萎的荆棘，不时将她绊倒。冰冷的夜露打湿了她破烂的鞋袜和裤脚，寒气顺着腿脚不断上侵。腹中饥饿如绞，喉咙干得冒烟，每一次呼吸都牵扯着胸口沉闷的痛楚。
她不敢停，也不能停。停下，可能就意味着冻僵在这荒野之中，或者被可能存在的搜捕者发现。脑海中不断浮现林墨最后那枯槁冰冷的模样，这画面如同最尖锐的鞭子，抽打着她濒临崩溃的意志，强迫她一步，又一步，向前挪动。
不知走了多久，翻过一道低矮的土坡，前方黑暗中，隐约出现了一片轮廓低矮、不似自然形成的黑影。似乎……是座建筑？只是大半都已坍塌，只剩断壁残垣，在夜色中如同蛰伏的巨兽残骸。
土地庙？她心中微动，加快脚步，却又在靠近时放慢，警惕地观察。
那确实是座庙宇的废墟，规模不大，早已荒废多年。正殿的屋顶塌了大半，墙壁倾颓，神像只剩半边身子，在凄冷的月光下显得诡异而凄凉。院子里长满了半人高的荒草和灌木。但比起完全暴露在荒野，这里至少有墙壁可以稍微遮挡寒风，有屋顶残留的部分或许能避露水。
更重要的是，庙内似乎……有隐约的火光晃动？还有人声？
郑氏心中一紧，立刻伏低身子，躲在庙外一处残破的矮墙后，屏息凝神。她体内那点金凤之力似乎对“人气”也有微弱的感应。庙里不止一个人，气息驳杂，有强有弱，大约有七八个。没有玄阳道长那种令人心悸的法力波动，更像是……普通的流民或者乞丐？因为空气中，还飘来一丝极其微弱的、食物被加热后的、混合着劣质油脂的气味，以及一种底层人群聚居特有的、难以形容的酸馊和体味。
是了，这种荒郊野外的破庙，正是无家可归的乞丐、流民聚集过夜的常见地点。她现在这副模样，衣衫褴褛，满身血污尘土，混进去或许比独自躲藏更不引人注目。而且，从这些人手里，或许能打听点消息，甚至……讨要到一点食物或水？
但风险同样巨大。这些人良莠不齐，见她一个年轻女子孤身落难，难保不会起歹意。而且，万一其中混有李府的眼线，或者有贪图悬赏之人……
腹中的饥饿和喉咙的干渴，以及身体越来越明显的寒冷和虚弱，让她没有太多选择。她必须尽快找到一个相对安全的地方恢复体力，处理伤口，再图后计。
她深吸一口气，从矮墙后慢慢探出头，仔细观察。破庙的正殿内，火光是从一个用碎砖搭起的简易火塘里发出的，火势不大，勉强驱散着殿内的寒意。火塘边或坐或卧，围着七八个人影，大多衣衫褴褛，蓬头垢面，正是乞丐模样。他们似乎正在分食什么东西，低声交谈着，声音嘶哑含糊，听不真切。殿角还蜷缩着两三个更瘦弱的身影，似乎是老人或孩子，一动不动。
看起来，像是一个临时聚集的小型乞丐团伙。暂时没有发现明显的恶意或异常。
郑氏定了定神，将自己本就散乱的头发扯得更乱，又在脸上抹了几把河滩带上来的湿泥，让容貌更加模糊不清。然后，她弯下腰，学着那些乞丐无家可归、畏畏缩缩的样子，抱着手臂，瑟瑟发抖地，从庙门（其实只剩门框）的阴影处，试探着，一步一挨地挪了进去。
她的出现，立刻引起了殿内众人的注意。
所有的交谈声戛然而止。七八道目光齐刷刷地射了过来，充满了警惕、审视、好奇，以及……一丝毫不掩饰的、在底层挣扎求存者眼中常见的冷漠和估量。火光照在她狼狈不堪的身上，映出她单薄的衣衫、裸露手臂上的擦伤和血污，以及那张被泥污遮掩、却依旧能看出年轻和清秀轮廓的脸庞。
“什么人？”一个坐在火塘上首、身材干瘦、脸上有道醒目疤痕、约莫四十来岁的汉子，沉声开口。他声音沙哑，眼神却比其他乞丐锐利一些，手里拿着一根磨得发亮的枣木短棍，似乎是这群乞丐的头目。
“疤爷问话呢！哑巴了？”旁边一个年轻些、但眼神油滑的乞丐呵斥道。
郑氏身体微微一颤，低下头，声音带着刻意伪装的嘶哑和惊惧，断断续续道：“各位……各位大哥行行好……我……我是逃难来的，跟家人走散了，又冷又饿……求……求各位给个角落避避风，赏口吃的……”她一边说，一边努力让身体抖得更厉害，显得更加可怜无助。
“逃难？”那疤脸汉子上下打量着她，目光在她破烂却质地尚可（毕竟是李府少夫人的衣物，即使破烂，也与普通乞丐的粗麻布不同）的衣衫上停留了一瞬，又看了看她裸露皮肤上那些新鲜的擦伤和凝固的血迹，眉头微皱，“从哪里逃来的？看你这样子，不像普通逃荒的。”
郑氏心中一凛，知道这乞丐头目不好糊弄。她脑中急转，想起入城时听到的一些流言，低声道：“从……从北边来的，那边闹了兵灾，村子被毁了……我爹娘都……都没了……”她声音哽咽，半真半假，倒也有几分凄楚。北边确实不太平，常有流民南下的消息。
“北边？”疤脸汉子眯了眯眼，没再追问具体地点，似乎对这种说法见得多了。他又看了看郑氏，尤其是她那双虽然沾染泥污、却依旧能看出原本白皙细嫩的手，忽然道：“你手上那是什么？”
郑氏低头一看，心中暗叫不好。是她之前为了拖动林墨，用布条缠在掌心防磨，此刻布条早已破烂肮脏，但隐约还能看出是上好的细棉布，而且缠法也非寻常村妇所为。
“是……是逃出来时，从家里带的旧布，缠着手好走路……”她连忙解释，声音更低。
疤脸汉子不置可否，挥了挥手里的短棍：“这庙是我们兄弟先占的，规矩懂不懂？想进来避风，可以。想讨吃的，也行。但天下没有白吃的饭。你有什么能换的？”
郑氏心中一沉。她身无长物，唯一值点钱的玉镯也留在了地窖，此刻除了这身破烂衣服，一无所有。她咬了咬牙，低声道：“我……我身上实在没东西了。求疤爷行行好，我给各位磕头……”说着就要跪下。
“磕头有个屁用！”那个油滑的年轻乞丐嗤笑一声，“疤爷，我看这小娘子虽然脏了点，但身段还行，脸蛋估计也不差，不如……”他眼中闪过一丝淫·邪的光芒。
郑氏浑身一僵，手悄悄摸向袖中那把她一直藏着的剪刀。虽然知道希望渺茫，但若真到了那一步，她宁可拼死一搏。
“闭嘴！”疤脸汉子瞪了那年轻乞丐一眼，后者缩了缩脖子，不敢再说。疤脸汉子又看向郑氏，沉默了片刻，忽然道：“你识字吗？”
郑氏一愣，没想到对方会问这个。她自幼饱读诗书，琴棋书画皆有涉猎，岂止是识字？但这身份绝不能暴露。她犹豫了一下，谨慎道：“略……略识得几个。”
“会算账不？”
“简单的……会一点。”
“可会缝补浆洗？”
“会……”这些都是女子基本技能，她无法否认。
疤脸汉子点了点头，似乎对她的回答还算满意。他指了指火塘对面一个相对干净些的角落，那里堆着些干草：“去那边待着，别乱动，别多话。明天天亮，跟我们回城。城西‘龙王庙’后面那片窝棚，是我们丐帮在青阳县的一个落脚点，缺个能写会算、帮忙记账和缝补的人。你若是老实肯干，就有你一口饭吃，也有个遮风挡雨的地方。若是有别的心思，或者招惹麻烦……”他掂了掂手中的短棍，意思不言而喻。
丐帮？郑氏心中一动。这倒是出乎她的意料。但转念一想，混入丐帮，虽然艰苦，却可能是眼下最好的选择。丐帮鱼龙混杂，消息灵通，易于隐藏身份。而且有个相对固定的落脚点，也方便她日后暗中查探消息，联系老陈头，甚至……想办法安置林墨的遗体。
“多谢疤爷收留！”她连忙躬身，声音带着感激，朝着那个角落走去。路过火塘时，那个油滑的年轻乞丐不怀好意地嘿嘿笑了两声，但被疤脸汉子一瞪，又悻悻闭了嘴。
郑氏在角落的干草堆上坐下，尽量蜷缩起身体，减少热量流失。她悄悄观察着殿内众人。除了疤脸汉子和那个油滑的年轻乞丐，还有五个成年乞丐，年纪都不小，面黄肌瘦，眼神麻木。另外三个蜷缩在更角落的，一个是头发花白、不断咳嗽的老者，另外两个是看起来只有十来岁、瘦骨嶙峋的孩子，似乎都睡着了。
火塘上架着一个小铁罐，里面煮着些黑乎乎、看不出原本模样的糊状物，散发出难以形容的气味。几个乞丐正用破碗分食。疤脸汉子舀了一小勺，倒在一个缺口的粗陶碗里，示意那个年轻乞丐递给郑氏。
年轻乞丐不情不愿地端过来，放在郑氏脚边，嘴里嘟囔着：“便宜你了。”
碗里的食物看起来令人作呕，但此刻对饥肠辘辘的郑氏而言，无异于救命稻草。她也顾不得许多，端起碗，小口小口地，强迫自己吞咽下去。味道怪异，口感粗糙，还带着泥沙，但她吃得很快，连最后一点糊底都刮得干干净净。温热（勉强算温热）的食物下肚，终于让冰冷的身体感受到了一丝久违的暖意，也暂时压下了那噬人的饥饿感。
吃完东西，她将碗小心地放回原处，低声道了谢，然后便靠在冰冷的墙壁上，闭上眼睛，假装休息，实则耳听八方，留意着殿内的动静。
乞丐们低声交谈起来，话题无非是白天在城里乞讨的收获，哪家铺子的剩饭多，哪条街的巡街衙役凶狠，偶尔夹杂着对李府悬赏“妖人”的五百两银子的羡慕和臆想。
“五百两啊！老子要是有那运气，下辈子都不用愁了！”
“得了吧，就你那熊样，还抓妖人？别被妖人抓去吃了！”
“听说那妖人可邪性，能引来地龙翻身！李府东厢房都炸没了！”
“啧啧，李家这是造了什么孽哟，老爷都气吐血了，少夫人也下落不明，怕是凶多吉少……”
“关咱们屁事！倒是那悬赏画像，我今儿在城门口看见了，画得跟鬼似的，能认出来才怪……”
郑氏静静听着，心中波澜起伏。悬赏果然已经贴得到处都是。李茂才病重，李家大乱。玄阳道长借官府之力搜捕……情况比她想象的更糟。但好消息是，似乎没人将她和画像上的人联系起来，毕竟她此刻的样貌打扮，与画像和描述相去甚远。而且，乞丐们提到“少夫人下落不明”，说明李府和官府并未公开找到她的尸体，这对她隐藏身份有利。
她现在暂时安全了，有了一个勉强能栖身的破庙，有了一点食物，还意外地得到了混入丐帮的机会。虽然前路依然凶险莫测，但至少，她活了下来，并且迈出了逃离李家、追查真相、为林墨和自己讨回公道的第一步。
夜深了，火塘里的火渐渐熄灭，只剩下暗红的余烬。乞丐们陆续躺下，发出鼾声。那个油滑的年轻乞丐似乎对郑氏还未死心，朝她这边看了几眼，但在疤脸汉子低沉的咳嗽声中，最终也没敢过来。
郑氏却不敢真的睡着。她靠在冰冷的墙上，体内那点金凤之力缓缓流转，抵抗着深夜的严寒，也时刻警惕着周围的动静。脑海中，林墨最后的面容，地窖中那块黑色的碎片，玄阳道长阴鸷的眼神，李元昌怨毒的咒骂，以及李家深宅之中那些不为人知的秘密……交织成一幅沉重而黑暗的画卷。
她要活下去。她要查清一切。她要让该付出代价的人，付出代价。
破庙外，寒风呼啸，掠过荒原，仿佛无数冤魂在呜咽。而庙内一角，这个刚刚从死亡边缘挣扎回来的女子，在无边的黑暗和寒冷中，缓缓握紧了袖中那把冰冷的剪刀，眼中闪烁着与柔弱外表截然不同的、冰冷而决绝的光芒。
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