人是亥时进城的。
易小柔一行出泉州，走陆路，经延平、建宁，十日后抵江西境内。为避耳目，专走偏僻官道，夜宿晓行。沿途果有数拨不明身份者窥探，皆被锦衣卫暗桩驱散。然行至鄱阳湖畔，驿道必经一处险隘“虎跳峡”，两山夹峙，中有深涧，仅一木桥可通。前哨回报：桥对面有伏兵，约三十人，设路障，持弓弩。
“是二皇子的人，欲在此截杀。”护送的锦衣卫百户姓赵，久经战阵，道，“峡窄难行，强冲伤亡必重。可绕道，但需多行三日。”
“不可绕，迟则生变。”妙手空空道，“我可先潜过桥，清除伏兵。但需掩护，引其注意。”
“如何引？”
“放火。对岸林密，若起火，伏兵必乱，我可趁机动手。”
计定，赵百户率人于桥这端堆积枯枝，浇以火油，点燃。火起烟浓，对岸伏兵果惊动，部分人救火。妙手空空借烟雾掩护，贴桥底攀行而过，至对岸，潜至伏兵身后，连发弩箭，毙其数人。伏兵大乱，赵百户趁机率众冲桥，短兵相接，全歼伏兵。然己方亦折三人，伤五人。
清理战场，搜得令牌一枚，上刻“朱府”，是二皇子王府信物。另有一封密信，是二皇子手书，令“务必于鄱阳湖畔截杀易小柔，夺玉匣，毁尸灭迹”。信末注：“若事不成，可焚林断路，阻其北上。”
“焚林断路……他欲将我困于江西。”易小柔蹙眉。
“然其主力在何处？此间伏兵不多，似为疑兵。”白无血道。
“或在前方另有埋伏。我们需速离此地，但需防其焚林。”
众人急行，出峡谷，果见前方山林火起，烈焰冲天，堵住去路。火借风势，蔓延极快，官道已被吞没。
“退！回峡谷！”赵百户急令。但峡谷方向亦传来喊杀声，一队黑衣骑兵自后追来，约五十骑，马上皆持长矛，正是二皇子蓄养的死士。
前有火海，后有追兵，众人被困于峡口一片狭地。赵百户令结圆阵，以马车为障，箭弩御敌。然敌骑彪悍，数次冲锋，阵线渐溃。妙手空空、白无血各率数人，突阵斩骑，但敌众我寡，难以持久。
激战半个时辰，箭矢将尽，伤者渐多。柳如月藏身车中，紧握玉匣，面色苍白。易小柔持短剑护在车旁，臂上中箭，血流不止。
“如此下去，全军覆没。需突围，但火势甚大，如何突？”藤原信肩腿皆伤，拄刀喘息。
妙手空空忽指东方：“那边有处断崖，崖下或有生路。我曾探过此地，崖下有山洞，可通山后。但崖高十丈，需绳索。”
“绳索我有，但伤者如何下？”
“分批下。我先行，探明路径。赵百户率众阻敌，白楼主、藤原君护易姑娘、柳夫人下崖。”
分派定，妙手空空缚绳下崖，果见崖壁有洞，内里深邃。他发信号，众人依次下崖。赵百户率余部死守，待最后一人下崖，敌骑已破阵。赵百户挥刀力战，终是不敌，与麾下十余人尽殁。
崖洞中，众人听得头顶厮杀声歇，知赵百户凶多吉少，皆默然。洞内黑暗，妙手空空点燃火折，见洞道曲折，不知通往何处。但后有追兵，唯有前行。
行约里许，洞道渐宽，有岔路。择左而行，又行片刻，前方有光亮，竟是一处出口，外临深涧，水流湍急。涧对岸是密林，无路。
“此是绝地。”藤原信苦笑。
“非也。”妙手空空细察涧水，“水势虽急，但中有礁石，可跳跃而过。对岸林木茂盛，可藏身。然需涉水，伤者难行。”
“顾不得了，走！”
众人缚索相连，依次过涧。水流冰冷刺骨，冲力极大，两人失足，幸被拉住。至对岸，清点人数，仅余十一人，除易小柔、柳如月、妙手空空、藤原信、白无血外，余皆带伤。
“追兵必寻来，我们需速离。”白无血道。
“往北，出山林，至官道，或可遇援。”藤原信道。
众人强撑前行，入夜，至一荒村。村中无人，屋舍破败。寻一较完整院落歇脚，处理伤口，分食干粮。夜半，忽闻村外马蹄声，火把通明。追兵已至。
“搜村！活要见人，死要见尸！”有人高喝，是二皇子麾下将领声音。
“躲入地窖。”妙手空空发现院中有一隐蔽地窖，入口在灶台下。众人急入，掩好入口。地窖狭窄，仅容十人，空气污浊。头顶传来翻搜声，脚步杂沓，有兵士入院，但未见地窖，匆匆离去。
然未过一炷香，忽闻有人道：“此院灶台有异，掀开看看。”
是二皇子声音，他竟亲至。
众人屏息，握紧兵刃。灶台石板被掀开，火光下照。二皇子探头下望，见众人，狞笑：“原来在此。出来，或可留全尸。”
无人应。二皇子令：“放烟熏之！”
浓烟灌入，众人呛咳。白无血忽道：“冲出去，拼死一搏！”
妙手空空点头，率先跃出，弩箭连发，射倒数人。众人随出，与院中敌兵混战。二皇子退至院门，冷笑观战。他身边有十余名黑衣护卫，武功奇高，加入战团，局势顿转。藤原信、白无血、妙手空空虽勇，但连番恶战，气力不济，渐落下风。
眼看要被全歼，村外忽传来号角声，蹄声如雷，火光冲天，一队骑兵冲入村中，约百骑，皆着大明官兵服色，为首者高举一面“燕”字大旗。
是燕北归。
“燕叔！”易小柔惊喜。
燕北归率骑兵直冲敌阵，刀光如雪，所向披靡。二皇子见状，急令撤退，但燕北归已瞥见他，策马直追。二皇子仓皇上马，往村外逃去。燕北归追出数里，终是夜色深重，被其逃脱。
燕北归返村，见众人惨状，叹息：“我来迟了。澎湖是疑兵，二皇子主力早已潜入江西，欲在此截杀。幸得锦衣卫暗桩急报，我星夜赶来。”
“燕大侠，二皇子未擒，后患无穷。”藤原信道。
“他逃不远。我已传令沿途关卡，严加盘查。然玉匣需速送京师，迟恐生变。你们随我同行，我护你们入京。”
众人得救，稍作整顿。燕北归带来医药物资，救治伤者。次日，启程北上。燕北归调兵五百，沿途护送，一路再无阻截。
十日后，抵南京。入城，至锦衣卫衙门。陆天鹰已候多时，见玉匣完好，松口气。
“二皇子在逃，但其党羽已大半肃清。玉玺残片归位，可合为完整，呈于御前。然皇上病重，太子监国，正需此物以正名分。你们立此大功，朝廷必有封赏。”
“民女不求封赏，但求二皇子伏法，江湖安宁。”易小柔道。
“放心。圣上已下旨，全国通缉。他孤身一人，能逃至何处？”陆天鹰道，“你们且在南京歇息，待圣旨下，再作计较。”
众人于驿馆安置。柳如月惊魂稍定，但忧心忡忡：“二皇子未擒，我心难安。他知玉匣已献，必不甘休，或会铤而走险，来袭南京。”
“南京重兵驻守，他不敢妄动。但需防其暗杀。”燕北归道，“我已加派人手，护卫驿馆。你们深居简出，静待消息。”
然当夜，驿馆起火。火起突然，多处同时燃烧，显是人为纵火。众人急逃出，但火势凶猛，顷刻间吞没楼宇。混乱中，有黑衣人趁乱突袭，直扑柳如月。妙手空空、白无血急护，但黑衣人武功极高，数招间逼退二人，夺过柳如月手中包裹——内是假玉匣，真匣早交陆天鹰。
黑衣人得匣即退，不与缠斗。众人欲追，但火场杂乱，黑衣人借烟遁走。
“又是二皇子！”藤原信怒道。
“他知真匣已献，夺假匣何用？”易小柔不解。
“或为疑兵，或匣中另有玄机。”妙手空空沉思。
天明，火灭。清点，驿馆焚毁大半，幸无伤亡。陆天鹰闻讯赶来，闻假匣被夺，皱眉。
“假匣乃琉球世子妃所制，与真匣几无二致。二皇子夺去，若发觉是假，必恼羞成怒，恐有极端之举。需加强城防，搜捕余党。”
“然南京城大，他若藏匿，难寻。”燕北归道。
“他可藏，但其党羽需联络，需粮草。我们可收紧关卡，断其供给，逼其现身。”
众人皆以为然。然当日午后，有急报：二皇子现身城南聚宝门外，持假玉匣，当众宣称“天命在我，玉玺归位”，煽动百姓，纠集乱民数百，欲攻衙门。
“他疯了！”陆天鹰拍案，“聚宝门守军仅百人，乱民若冲，恐生大乱。燕大侠，你率兵弹压，务必擒获此獠！”
燕北归点兵五百，急赴聚宝门。至时，但见二皇子立于高台，手持假匣，高声鼓噪。台下乱民汹汹，与守军推搡。燕北归排众上前，厉喝：“朱常洵，你已穷途末路，还不束手就擒！”
二皇子狂笑：“燕北归，你不过一介武夫，也配擒我？今日，便叫尔等见识，何谓真命天子！”他忽将假匣高举，奋力掷地。匣碎，内中竟有粉末炸开，弥漫黄烟。烟有异香，闻者头晕目眩。
“烟有毒！”燕北归急令闭气，但已迟，前排兵士纷纷软倒。乱民见状，更躁动，冲击军阵。二皇子趁乱，混入人群，消失不见。
燕北归强撑追捕，但毒烟入体，步履踉跄。妙手空空、白无血赶来，见状急扶。
“追……莫让他逃……”燕北归嘴角渗血，毒发昏迷。
妙手空空令将燕北归送回医治，自与白无血率人追索。然二皇子如泥牛入海，踪迹全无。
陆天鹰闻报震怒，下令全城戒严，挨户搜查。然搜捕三日，一无所获。二皇子似已出城。
“他必往北，欲返京师，作最后一搏。”藤原信道。
“京师守备森严，他去是自投罗网。”白无血道。
“困兽之斗，最是凶险。我们需速返京，护驾护匣。”
燕北归中毒颇深，虽经救治，仍昏迷不醒。陆天鹰留其于南京养伤，遣重兵护卫。余者，则护送易小柔一行返京。
出南京，渡长江，行至凤阳地界。夜宿驿站，忽有箭书射入，上写：“欲救燕北归，携真玉匣，明日午时，于皇陵相见。只许易小柔一人。朱常洵字。”
是二皇子。他以燕北归性命要挟，索要真玉匣。
“燕叔在南京，他如何加害？”易小柔疑。
“他有内应，或已派人下毒。宁可信其有。”妙手空空道。
“然真玉匣在陆大人处，我们如何得？”
“我可仿制。但需真匣一观，以保不露破绽。”
陆天鹰得报，沉吟良久，道：“真匣在此，你们可携去。但需布下天罗地网，一举擒之。然燕大侠安危，不可不顾。我可密令南京守将，加强护卫，并请名医诊治。你们依计行事，但需万分小心。”
“民女明白。”
众人依计，仿制玉匣，内藏机括，触动则喷毒烟。易小柔独携假匣，赴皇陵。妙手空空、白无血、藤原信率众伏于陵外，伺机接应。
次日午时，皇陵神道。易小柔捧匣而立。二皇子自碑后转出，仅带两名护卫。
“匣呢？”
“在此。燕叔解药呢？”
二皇子抛过一瓷瓶：“服之可缓毒性，根治需另付代价。匣拿来。”
易小柔递匣，二皇子接过，开验，见是真品形貌，不疑，收入怀中。然他忽道：“你可知，为何我定要此匣？”
“不知。”
“此匣中，藏有前朝龙脉之秘。得之，可寻得地下宫殿，内藏倾国财富，及可敌万人之兵器。届时，莫说中原，便是天下，亦在我手。”二皇子狂笑，“曹少钦、石田三成，皆是我棋子。琉球、倭国，亦是我掌中之物。你等与我为敌，不过蚍蜉撼树。”
“你已众叛亲离，何谈天下？”
“成大事者，岂拘小节？”二皇子挥手，两名护卫突前，欲擒易小柔。然此时，妙手空空等人已杀出，与护卫战作一团。二皇子不恋战，转身即走。妙手空空急追，但皇陵中忽有伏兵杀出，阻住去路。
混战中，二皇子身影消失于陵墓深处。众人歼伏兵，搜陵，但见一密道，内中曲折，不知通往何处。
“追！”藤原信欲入，但密道内轰然炸响，乱石塌落，堵死入口。
“又让他逃了。”白无血咬牙。
“然玉匣未失，燕大侠有救。且他自言龙脉之秘，恐非虚言。若其得之，后患无穷。”易小柔忧道。
“龙脉之说，虚无缥缈。然二皇子既信，必有所图。我们需报之朝廷，掘陵查探。”妙手空空道。
众人返京，将所知尽告陆天鹰。陆天鹰奏请太子，太子准，遣工部、钦天监会同锦衣卫，勘察皇陵。然此是后话。
眼下，二皇子在逃，燕北归昏迷，玉匣之秘未解，江湖朝堂，暗流涌动。
这场火，尚未烧尽。
这局棋，犹在收官。
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