货船顺长江东下，过三峡，穿巴蜀，十余日后，进入湖广地界。船家老王父女经验丰富，一路避开官卡水寨，昼行夜泊，颇为顺利。沈清秋与阿史那深居简出，多数时间待在船舱内打坐调息，或研习武学。赵四所备药物颇有奇效，阿史那伤势已愈七八，沈清秋内力亦渐复旧观，对“无锋剑法”的领悟更进一层。
这一日，船只行至武昌府江面。江面开阔，舟楫如林，两岸市镇繁华，人烟稠密。沈清秋与阿史那正在舱中议事，忽听船头传来老王略显紧张的声音：“东家，前面有船拦江检查，看旗号，是漕帮的人。”
沈清秋与阿史那对视一眼，掀帘走出船舱。只见前方百丈外，三艘快船呈品字形横在江心，拦住去路。船上人影绰绰，皆着灰衣短打，腰佩分水刺或鬼头刀，船头插着黑色旗帜，上绣白色“漕”字，正是长江漕帮的标记。漕帮控制长江水道，盘查过往船只，收取“例钱”，乃是常事。只是今日这阵仗，似乎比平常更为严苛。
“漕帮？”沈清秋低语。赵四曾提醒，青龙会在江南势力庞大，与漕帮、盐帮等本地帮会多有勾结。漕帮控制水路，耳目灵通，是青龙会的重要爪牙。此次盘查，是例行公事，还是得了青龙会授意，针对自己而来？
“阿史，小心应对，见机行事。”沈清秋对阿史那低声道，随即走到船头，对老王道：“王老伯，靠过去，看看他们有何贵干。”
老王应了一声，稳住舵，将船缓缓靠向那三艘快船。阿史那则站到沈清秋身侧，手看似随意地搭在腰间，实则随时可拔刀。
待到近前，中间快船上站出一名疤面汉子，约莫四十岁年纪，体格魁梧，太阳穴微微鼓起，显然身负武功。他目光锐利，扫过沈清秋和阿史那，又看了看船上不多的货物，扬声问道：“哪来的船？去往何处？船上所载何物？通关文牒、路引，拿来查验！”
老王连忙赔笑答道：“回这位爷的话，小老儿是蜀中来的，运些蜀锦去江宁府贩卖。这是我家东家沈老爷和管事阿史。文牒路引在此，请爷过目。”说着，从怀中取出赵四备好的文牒路引，双手递上。
疤面汉子使个眼色，一名手下跳上货船，接过文牒路引，仔细查验，又翻看了几捆蜀锦，没发现什么异常。那手下对疤面汉子摇了摇头。
疤面汉子却未放松，目光再次落到沈清秋和阿史那身上，尤其在阿史那高大的身形和略显异域的轮廓上停留片刻，沉声道：“两位看着面生，不像是常走水路的行商。近来江上不太平，多有水匪出没，也有朝廷通缉的要犯潜逃。两位可否摘下斗笠，让在下看清楚些？”
沈清秋心中一凛。看来这疤面汉子起了疑心。他与阿史那虽经易容，但阿史那的身形骨架和草原人特征难以完全掩盖，在精明的老江湖眼中，仍可能看出破绽。而且，对方要求摘下斗笠，显然是要核对画像。
“这位爷说笑了，小本生意，哪敢与朝廷要犯扯上关系。”沈清秋不慌不忙，摘下斗笠，露出易容后的黝黑面孔，赔笑道，“小可沈木，世代经商，这是我家管事，胡人血统，长得是粗犷了些，但为人老实本分。还请爷行个方便。”说着，从袖中摸出一锭约莫十两的银子，暗运巧劲，轻轻抛到疤面汉子的船上。
疤面汉子接过银子，掂了掂，脸色稍缓，但目光依旧在沈清秋脸上扫视，似乎在与记忆中的画像比对。沈清秋的易容颇为精妙，肤色、须发、皱纹都做了改变，与通缉令上的画像差异不小。但那疤面汉子似乎格外谨慎，对身边一名手下低声吩咐了几句，那手下点头，从怀中取出一卷画轴，缓缓展开。
沈清秋眼角余光瞥见，那画轴上所绘，正是他与阿史那的通缉画像！画像颇为传神，虽与他现在容貌有异，但眉眼神韵依稀可辨，尤其阿史那的形貌特征，更为明显。
疤面汉子看看画像，又看看沈清秋和阿史那，眉头越皱越紧。他忽然厉声喝道：“不对！你们不是普通商人！沈木？阿史？哼，我看你们是沈清秋和那西域刀客阿史那假扮的！来人，拿下！”
他话音未落，三艘快船上的漕帮帮众齐声应和，各持兵刃，跃上货船，将沈清秋三人围在中间。疤面汉子也抽出腰间分水刺，虎视眈眈。
阿史那眼中凶光一闪，就要拔刀。沈清秋按住他，对疤面汉子冷笑道：“这位爷，无凭无据，仅凭一幅画像，就要拿人？漕帮行事，何时变得如此霸道？莫不是看沈某是外乡人，好欺负不成？”
“是不是，拿下便知！”疤面汉子不欲多言，一挥手，“上！”
众漕帮帮众一拥而上。老王和小莲吓得面无人色，缩在船舱边。
沈清秋知道无法善了，对方已起疑心，一旦被擒，身份必然暴露。既如此，只能先下手为强！
“阿史，速战速决，夺船！”沈清秋低喝一声，身形已然发动。他不用无锋剑，只以一双肉掌，施展“混元掌”功夫，掌风呼啸，势大力沉，当先两名漕帮帮众尚未近身，便被掌风扫中胸口，惨叫着跌入江中。
阿史那更是凶悍，弯刀出鞘，刀光如雪，卷向冲来的敌人。他刀法大开大阖，凶悍绝伦，兼之力大刀沉，寻常漕帮帮众如何能挡？只听“叮当”乱响，夹杂着惨叫声，瞬间又有三人被劈翻落水。
疤面汉子见状，又惊又怒，他看出沈清秋掌法精妙，内力深厚，绝非寻常商人，更确信对方是通缉要犯。他厉啸一声，分水刺化作两道寒光，分刺沈清秋胸口和小腹，招式狠辣，劲风凌厉，显是武功不弱，已入二流好手之境。
沈清秋不闪不避，左手一引，右掌拍出，用的是“混元掌”中的“推山式”，掌力雄浑，后发先至。疤面汉子只觉一股排山倒海般的巨力涌来，分水刺竟刺不进去，反被震得手臂酸麻，胸口一闷，气血翻腾，踉跄后退，心中大骇：此人内力竟如此深厚！
他哪里知道，沈清秋身负华山正宗玄门内功，又曾得西域奇遇，内力之精纯深厚，已远超同济，这疤面汉子虽在漕帮中算是一把好手，但比起沈清秋，仍差了一大截。
疤面汉子自知不敌，虚晃一刺，转身欲跳回自己船逃遁。沈清秋岂容他走脱？脚下“踏雪寻梅”步法展开，如影随形，一指点向其背后“灵台穴”。疤面汉子听得背后风声，想要躲闪已是不及，只觉背心一麻，全身内力滞涩，扑通一声栽倒在甲板上，动弹不得。
首领被擒，余下漕帮帮众更是胆寒，发一声喊，便要跳水逃命。阿史那杀得性起，挥刀欲追，沈清秋喝道：“留活口！”
阿史那闻言，刀势一顿，用刀背拍翻两人，又一脚将另一人踹入水中。余下几人扑通扑通跳入江中，拼命向岸边游去。
转眼间，战斗结束。漕帮三艘快船上留守的几人，见头领被擒，同伴非死即伤，哪敢停留，慌忙驾船逃离。
沈清秋也不追赶，上前封住疤面汉子几处大穴，将其提进船舱。老王父女惊魂未定，看着甲板上的血迹和落水的漕帮帮众，手足无措。
“王老伯，不必惊慌，速速清理甲板，我们立刻离开此地。”沈清秋沉声道。
老王回过神来，连忙和小莲一起，用水冲洗甲板血迹，又将那几名被阿史那打晕的漕帮帮众捆了，扔进底舱。
“东家，漕帮势大，我们伤了他们的人，又抓了头目，他们必不会善罢甘休。前面不远处就是武昌府码头，漕帮分舵所在，我们……”老王面带忧色。
“无妨。”沈清秋冷静道，“此地不宜久留，我们立刻掉头，沿支流南下，绕开武昌府。王老伯，你对这一带水路熟悉，可知有偏僻水道可绕行？”
老王想了想，道：“往南二十里，有一条汊江，可通洞庭，水势较缓，但水道曲折，可避开漕帮主要关卡。只是……那汊江附近，听说有水匪出没。”
“有水匪也比面对大队漕帮人马强。就走汊江。”沈清秋当机立断。
老王不再多言，与女儿一起，调转船头，驶向南方汊江。货船吃水浅，转向灵活，很快驶离主航道，进入一条较为狭窄的支流。
舱内，沈清秋解开疤面汉子的哑穴，冷声问道：“你是何人？在漕帮任何职？为何要截我船只？可是受青龙会指使？”
疤面汉子穴道被制，动弹不得，但颇为硬气，怒视沈清秋，咬牙道：“要杀便杀，何必多问！得罪我漕帮，你们休想活着离开湖广！”
沈清秋不怒反笑：“倒是条硬汉。不过，沈某有的是法子让你开口。”他伸手在疤面汉子肋下轻轻一拂。
疤面汉子顿时浑身一颤，只觉得仿佛有无数只蚂蚁在骨头里爬，又痛又痒，难受至极，偏生穴道被制，无法动弹抓挠，额头上青筋暴起，冷汗直流，喉咙里发出嗬嗬的声响，面容扭曲。
“分筋错骨手的滋味如何？”沈清秋淡淡道，“这只是开胃小菜。你若老实交代，可少受些苦楚。若再嘴硬，沈某不介意让你尝尝万蚁噬心、经脉逆行的滋味。”
疤面汉子熬了不到半盏茶功夫，便已崩溃，嘶声道：“我说！我说！快……快停下！”
沈清秋在他身上又拂了一下，那奇痒剧痛之感顿消。疤面汉子如同从水里捞出来一般，浑身被冷汗湿透，大口喘着气，眼中充满恐惧。
“回答我的问题。”沈清秋声音冰冷。
疤面汉子不敢再有隐瞒，断断续续道：“我……我叫疤面虎刘通，是武昌分舵的香主……奉命在此设卡，盘查过往可疑船只，尤其留意身形高大、有西域人特征、或形迹可疑的商人……是……是总舵传来的命令，说青龙会下了帖子，要我们协助追捕要犯沈清秋及其同党，有画像……方才见你们形迹可疑，那大个子又像胡人，所以……”
“青龙会的帖子？”沈清秋追问，“帖子怎么说的？除了画像，还有何特征？你们与青龙会如何联络？”
“帖子是十天前送到分舵的，由青龙会武昌分坛的人亲自送来。除了画像，还说那沈清秋可能化装成各种身份，尤其可能伪装成商旅，身边或有一西域刀客。若有发现，立即上报，并设法拖住，青龙会高手随后便到。联络……一般是青龙会的人主动联系我们，在武昌府‘悦来客栈’留暗号。”
“你们可曾发现其他可疑之人？青龙会除了让你们盘查，可还有其他动作？”
“近来盘查得紧，可疑之人倒是抓了几个，但都不是正主。青龙会除了让我们协助盘查，似乎还在调动人手，向武昌一带集结，具体……具体我也不清楚，我只是个香主……”
沈清秋又问了些关于武昌分舵实力、漕帮与青龙会勾结细节等问题。这刘通只是香主，所知有限，但已透露出不少信息。青龙会果然与漕帮勾结甚深，利用漕帮控制水路的便利，布下天罗地网。武昌分舵是漕帮在湖广的重要分舵，舵主“分水犀”郭威，武功不弱，手下有数百帮众，控制着武昌至九江一段江面。青龙会武昌分坛，则设在武昌城内，坛主“鬼手”无常，是个心狠手辣的角色。
“青龙会这次追捕，由谁负责？”沈清秋最后问道。
“听……听说是青龙会刑堂新任副堂主，‘血手’屠千仞亲自带队。此人武功极高，嗜杀成性，是云天涯的心腹爱将。他带了刑堂一批好手，已到武昌，坐镇分坛，协调各方追捕。”
“血手”屠千仞？沈清秋记下这个名字。申屠魁重伤，刑堂副堂主换人，这“血手”屠千仞，想必更难对付。
问完话，沈清秋再次点晕刘通，对阿史那道：“看来青龙会已料到我们可能走水路南下，在长江沿线布下重兵。武昌是水陆要冲，他们必在此设下重围。我们撞破了他们的盘查，行踪已露，漕帮和青龙会很快会追来。”
阿史那握紧弯刀：“来多少，杀多少！”
沈清秋摇头：“不可硬拼。青龙会既然在此有分坛，高手不少，加上漕帮地头蛇，我们势单力薄，一旦被缠上，凶多吉少。必须尽快离开武昌地界。”
“怎么走？老王说这条汊江有水匪。”
“水匪为财，或许可加以利用。”沈清秋眼中闪过一丝寒光，“我们扮作富商，引水匪来劫，然后反客为主，夺其船只，利用他们对水道的熟悉，摆脱追兵。若能收服这股水匪，或可成为我们在江南的第一批人手。”
阿史那眼睛一亮：“好主意！草原上对付马贼，也是这个法子！”
计议已定，沈清秋叫来老王，说明计划。老王虽惧水匪，但更怕漕帮和青龙会，只得同意。沈清秋让老王将货船上一部分不值钱的货物（如普通蜀锦）摆放在显眼处，伪装成满载贵重货物的样子，又将刘通和几名被俘漕帮帮众的衣物剥下，让阿史那换上刘通的衣物，扮作护卫头领，沈清秋自己则换上绸衫，扮作商人老爷，将那锭十两的银子放在手边显眼处。
货船沿着汊江南下，水道渐窄，两岸芦苇丛生，显得荒僻。行出约莫三十里，前方水道拐弯处，忽然响起一声呼哨，三条小舟从芦苇荡中冲出，拦在江心。每条小舟上站着四五名汉子，衣衫不整，手持鱼叉、砍刀等简陋兵刃，为首一人是个黑胖汉子，敞着怀，胸口一撮黑毛，手持一柄鬼头刀，咋咋呼呼喊道：“前面的船，给爷爷停下！留下买路财，饶你们不死！”
果然有水匪。沈清秋对阿史那使了个眼色。阿史那会意，上前一步，操着生硬的汉话喝道：“哪里来的毛·贼，敢劫我家老爷的船！识相的滚开，否则爷爷的刀不认人！”
那黑胖匪首见阿史那身材高大，气势汹汹，又穿着漕帮香主的衣服（虽然不太合身），微微一愣，但看船上货物似乎不少，又只有两三个护卫（沈清秋、阿史那和老王父女，老王父女被当作船工），胆气又壮了，骂道：“穿个漕帮狗皮就吓唬爷爷？爷爷‘混江龙’李黑，在这汊江上混饭吃的时候，你还穿开裆裤呢！兄弟们，上！抢了这条肥羊！”
三条小舟上的水匪们嗷嗷叫着，划船逼近，抛出钩索，搭上货船，便要攀爬上来。
沈清秋故作惊慌，躲到阿史那身后，喊道：“护卫！护卫！挡住他们！”
阿史那狞笑一声，弯刀出鞘，也不废话，一刀斩断数根钩索，纵身跃上一条靠近的小舟。舟上水匪见他扑来，挥刀便砍。阿史那弯刀一挥，“铛铛”几声，水匪们手中劣质砍刀纷纷断折，不等他们惊呼，刀光再闪，已有两人被劈落水中。阿史那下手有分寸，只伤不杀，但已骇得其余水匪魂飞魄散。
与此同时，沈清秋也动了。他身形如鬼魅，在货船上闪动，手指连点，攀上船的水匪纷纷穴道被制，僵立不动，如同泥塑木雕。转眼间，十余名水匪，除了那匪首“混江龙”李黑，皆被制住。
李黑站在自己小舟上，看得目瞪口呆，他打劫多年，何曾见过这等手段？那大个子刀法凶悍也就罢了，那看似文弱的“老爷”，手指一点，自己的人就动弹不得，这……这是妖法不成？
沈清秋身形一晃，已如一片落叶，轻飘飘落在李黑的小舟上，与他面对面。李黑吓得一哆嗦，手中鬼头刀差点掉进水里。
“好汉饶命！好汉饶命！小人有眼不识泰山，冒犯虎威，求好汉饶小的一命！”李黑倒也光棍，噗通跪倒，磕头如捣蒜。
沈清秋负手而立，淡淡道：“李黑？混江龙？就凭你们这几条破船，几把烂刀，也敢学人劫道？”
李黑哭丧着脸：“好汉明鉴，小的们也是被逼无奈。这汊江水浅，大商船不走，只有些小渔船和过路客商。漕帮把持着主航道，收刮得狠，我们这些苦哈哈，只能在这汊江混口饭吃。平时也就劫点小钱，混个温饱，从不敢伤人性命啊！今日冒犯好汉，实是有眼无珠，求好汉高抬贵手！”
沈清秋观其神色，不似作伪。这些水匪，多半是沿岸活不下去的渔民或破产农户，被逼为寇，与漕帮那种有组织的帮会不可同日而语。
“想活命，可以。”沈清秋道，“但需为我做一件事。”
李黑忙不迭道：“好汉尽管吩咐，赴汤蹈火，在所不辞！”
“我要去江南，但漕帮和青龙会的人在后面追我。我需要熟悉水道、能避开漕帮耳目的人手和船只。你们，可愿为我效力？”
李黑一愣，抬头看向沈清秋，又看看货船上那些被制住的手下，以及凶神恶煞的阿史那，一咬牙：“敢问好汉尊姓大名？为何被漕帮和青龙会追杀？”
沈清秋盯着他，缓缓道：“我叫沈清秋。”
“沈清秋？！”李黑倒吸一口凉气，眼珠子瞪得滚圆，“你……你就是那个被全江湖通缉的沈清秋？华山派的那个？”
“正是。”沈清秋坦然承认，“漕帮与青龙会勾结，欲置我于死地。你为我做事，便是与漕帮、青龙会为敌。你可敢？”
李黑脸色变幻，显然内心剧烈挣扎。与漕帮、青龙会为敌，那是找死。但眼前这人，武功高得吓人，似乎也不是穷凶极恶之徒，而且被两大势力追杀，恐怕来头不小。更重要的是，自己和手下的小命，现在就捏在人家手里。
“沈……沈大侠，”李黑改了称呼，小心翼翼道，“为您效力，不是不可以。但小的们都是苦哈哈，本事低微，只怕……只怕帮不上什么忙，反而拖累您。”
“我不需要你们去拼命。”沈清秋道，“只需你们利用对水道的熟悉，带我们避开漕帮关卡，安全抵达江南。作为报酬，我可传你们几手功夫，让你们日后不必再做这没本钱的买卖，也能安身立命。如何？”
传武功？李黑眼睛一亮。他们这些水匪，最缺的就是正经武功，若有几手厉害功夫，何必在这汊江上担惊受怕，劫掠为生？
“沈大侠此言当真？”
“沈某言出必践。”
李黑不再犹豫，重重磕了个头：“李黑愿率手下弟兄，追随沈大侠！赴汤蹈火，万死不辞！”
沈清秋点头：“起来吧。先将你手下弟兄的穴道解了。”说着，弹指如风，隔空点出，货船上那些被制住穴道的水匪纷纷身体一松，恢复了行动能力，个个面面相觑，惊魂未定。
李黑对众水匪喊道：“弟兄们，这位是华山派的沈清秋沈大侠！武功盖世，义薄云天！从今往后，咱们就跟沈大侠干了！沈大侠答应传咱们功夫，带咱们走正道！愿意的，跟我一起磕头！”
众水匪见识了沈清秋和阿史那的手段，早已心服，又听能学武功，走正道，哪有不从之理？纷纷跪下磕头，口称“愿追随沈大侠”。
沈清秋让众人起身，道：“既如此，便是一家人。眼下追兵在后，需尽快离开。李黑，你对这一带水路熟悉，可能寻一隐秘处，让我们暂避风头，再图南下？”
李黑拍着胸脯道：“沈大侠放心，这汊江七弯八绕，岔道极多，芦苇荡连绵数十里，小的知道几个隐秘的湾汊，藏几条船绝无问题。漕帮那帮孙子，绝对找不到！”
“好，你带路。老王，跟着他们的船。”
当下，李黑指挥手下，驾着小舟在前引路，货船紧随其后，驶入一条更为狭窄隐蔽的岔道，七拐八绕，最后钻进一片茂密的芦苇荡深处。这里水面稍阔，被芦苇层层包围，极为隐蔽，从外面根本看不出端倪。
众人将船只藏好，沈清秋让老王父女在船上等候，自己与阿史那登上李黑的小舟，听他细说周边水道、漕帮关卡分布以及青龙会武昌分坛的情况。
李黑不愧是地头蛇，对武昌一带水陆情况了如指掌。哪里有关卡，哪里有暗哨，哪里水浅，哪里可藏身，说得清清楚楚。据他所说，漕帮武昌分舵在各处要道设有十二处明卡，八处暗哨，日夜巡查。青龙会武昌分坛则主要在武昌城内活动，但近日似乎加派了人手，在城外码头、渡口也有眼线。
“沈大侠，您杀了漕帮的人，又抓了刘通，漕帮和青龙会绝不会善罢甘休。此刻恐怕已发出信号，调集人手，沿江搜索。咱们藏在这里，暂时安全，但非长久之计。需尽快离开湖广地界。”李黑道。
沈清秋沉吟道：“走陆路，关卡更多。走水路，漕帮把控严密。你可有法子，在不惊动漕帮的情况下，离开武昌地界？”
李黑挠挠头：“硬闯肯定不行。不过……小的知道一条隐秘水道，可通洞庭湖支流，绕过武昌府主要关卡。但那条水道水浅滩多，大船难行，需换乘小船。而且，需经过‘芦花荡’，那里是另一股水匪‘翻江蛟’周洪的地盘。那周洪与小的不和，手下有百十号人，比我们势大。平时井水不犯河水，但若知道我们从他地盘过，恐怕会生事端。”
“翻江蛟周洪？”沈清秋问，“此人实力如何？与漕帮可有勾结？”
“周洪武功比小的强点，手下人也多。但他为人贪婪，与漕帮也有过节，曾被漕帮围剿过，损兵折将，对漕帮恨之入骨。应该……没有勾结。”李黑不确定道。
沈清秋思索片刻，道：“既如此，或可一试。你带我们去会会这周洪。若他识相，让开道路，或可相安无事。若他不识相……”他眼中寒光一闪，“便除了他，收编其众。我们需要人手，也需要船只。”
李黑打了个寒颤，忙道：“沈大侠神功盖世，那周洪定然不是对手！小的愿为前锋，说服那周洪让路！”
“不必。”沈清秋摆手，“你带路即可。阿史，准备一下，我们连夜出发，走那条隐秘水道。王老伯的货船目标太大，就暂时藏在此处，待风头过了，再作打算。我们换乘李黑的小船。”
计议已定，众人稍作休整，饱餐一顿。沈清秋信守承诺，将一套粗浅的拳脚功夫和一套“分水刺”的技法，传给了李黑和几个机灵的水匪。虽然只是基础，但已让这些从未学过正经武功的水匪欣喜若狂，对沈清秋更是死心塌地。
夜幕降临，沈清秋、阿史那、李黑及四名精干水匪，乘两条小舟，悄然驶出芦苇荡，沿着李黑所指的隐秘水道，向芦花荡方向驶去。老王父女则留在原地，看守货船和俘虏。
小舟在夜色中穿行，桨橹轻摇，几无声息。沈清秋立于船头，望着漆黑的水面，目光沉静。首战漕帮，虽是小胜，但行踪已露。接下来，要面对的可能不止是漕帮的追兵，还有青龙会的高手，以及水道上的其他势力。前路依然凶险，但这第一步，总算迈了出去。收服李黑这股水匪，虽力量微薄，却是在这陌生地界，扎下的第一颗钉子。
反围剿，不仅仅是躲避和逃窜，更要主动出击，在敌人的地盘上，撕开缺口，建立自己的势力。江南之地，龙蛇混杂，正是他沈清秋搅动风云，以战养战，积蓄力量，向青龙会和那些幕后黑手，发起反击的开始。
夜风拂过水面，带来丝丝凉意。小舟如箭，驶向茫茫夜色，驶向那片名为“芦花荡”的未知水域，也驶向更加激烈的江湖纷争。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）