青牛镇比苦藤村大二十倍。
陈默站在镇口那棵老槐树下往主街方向看，一眼没看到尽头。三条主街全是青石板铺的路面，石板被车轮和马蹄磨得光滑发亮，缝隙里嵌着陈年的油垢和马粪。沿街挤满了铺面——铁匠铺、药铺、茶馆、当铺、裁缝铺、棺材铺，一间挨一间，招牌横七竖八地伸出来，风吹过时霉旧的木板发出细微的嘎吱声。最大的一间是街尾的“青云镖局”，门面三开间，门口插着两排镖旗，旗上绣着青云纹。镖局对面是一间武馆，门匾写着“赵家武馆”四个漆金大字，馆门大开，里面隐约传来拳脚破空的呼喝声。
镇上武人比黑石县多了不止一倍。街上走动的带刀汉子不避人，腰刀直接挂在腰带上晃荡；茶馆二楼临窗的位置坐着一个穿绸衫的中年人，腰间别着一对判官笔；街角卖艺的壮汉一掌劈碎三块叠起来的青砖，围观的人扔了几个铜钱，稀稀拉拉地叫好。没有人看陈默一眼。他穿一件补丁摞补丁的粗布劲装，袖口磨出了毛边，腰间别着一把豁了口的旧短刀，浑身上下连一样像样的兵器都没有，一看就是哪个穷村出来的野把式。
几个蹲在武馆门口嗑瓜子的学徒扫了他一眼。其中一个瘦高个吐掉瓜子壳，用胳膊肘捅了捅旁边的同伴：“你看那个——穿得跟叫花子似的，也敢往这条街上走。”同伴懒洋洋地抬头看了看，嗤笑了一声：“野把式呗。这种人隔三差五来一拨，要么是来拜师被拒的，要么是想进镖局混饭吃。你看他连刀都是豁的。”瘦高个把手里剩下的瓜子往地上一撒，拍了拍手站起来，朝陈默的背影喊了一声：“喂——野把式——你走错地方了！这条街不收叫花子！”
陈默没有回头。他继续往街里走，踩在青石板路面上，脚底传来的触感比山路的冻土硬得多。街尾那家最大的铺面是个铁匠铺——不是普通铁匠铺，是三间打通的大敞厅，门口立着一人多高的铁铸招牌，铸成一只牛头的形状，牛角上挂着一面旗，写着“老铁铁匠铺”。铺面里传出铁锤敲在铁砧上的叮当声，声音沉闷而有力，每一锤落下去都能从脚底感觉到一股极轻微的震动。
铺面里炉火烧得正旺。三座锻炉一字排开，风箱被学徒拉得呼呼响，火苗从炉口窜出来舔着半空中的铁料。几个浑身是汗的铁匠赤着上身抡大锤，锤头落下时火星四溅，溅在青石地面上弹成一朵朵暗红色的火花雨。墙角堆着打好的农具——锄头、镰刀、犁头，还有几把还没开口的马刀。最里面那座锻炉前站着一个驼背的老头。
老头约莫六十岁，个子矮，脊背弯得像一张拉满的弓。他光着上身，两臂的肌肉虽然松了，但从肩膀到手背全是层层叠叠的老疤——不是烫伤，是打铁时日积月累被火星子溅出的细碎烫痕，密密麻麻像一块块褪色的铜锈。他左手握铁钳夹着一块烧红的铁料，右手单手抡锤，锤头落下时铁料像面团一样被砸扁了一块，火星从锤底喷射出来。
单手抡锤。这意味着他右手单臂的力量至少能打碎一张厚木桌。
陈默走到锻炉前站定。老铁头没有抬头，又连续抡了好几锤，直到那块铁料被打成一把锄头的雏形，才把铁钳往旁边的水盆里一戳——铁料入水，滚沸的水泡咕嘟咕嘟冒上来。他把铁锤靠在砧角上，抬眼看着陈默。
“找谁。”
“找活干。这里招不招帮工。”
老铁头直起腰来，一边打量着眼前这个少年，一边把陈默上上下下看了个遍。目光在他腰间那把豁口短刀上停了一下，又在他虎口上那层铜色的老茧上停了一下，然后用一种平淡的语气说道：“会打铁？”
“会。”
“打一套给我看。”
陈默脱了上衣搭在旁边的煤筐上。赤膊站在锻炉前，炉火把他铜色的皮肤烤得泛出点点暗红色的光泽。他挑了一把趁手的大锤，从煤筐里捡起一块生铁料夹进炉口，拉风箱的手势熟练利落，铁料烧红后夹上铁砧。第一锤下去，砧子颤了一下，嗡嗡的低沉闷响从砧脚传到地面，锤力从地底传导上来波及整个铺面。旁边那几个打铁的铁匠不约而同地停下手中的活抬头看过来，连在门口拉风箱的学徒也松了手。
连续十几锤下去，陈默的呼吸始终保持着均匀的节奏——铁砧淬火法用锤头的落点控制呼吸，锤起吸气锤落吐气，腰胯的旋转带动手臂发力，锤痕沿着铁料的中轴线一字排开。每一锤砸下去都和前几锤的劲道完全相等，最后一锤落下时铁料被打成了一把规整的锄头坯子。这把坯子表面光滑平整，没有一丝砂眼和褶皱。
老铁头从头到尾没有说话。他走过来拿起那块锄头坯子，用布满老茧的拇指贴着刃面抚摸过去，感受坯子表面的锻造纹。然后他把坯子翻了个面，又摸了一遍，忽然抓住陈默的右手把他的手臂抬起来端详。他捏了捏陈默前臂上的肱桡肌，又用手指沿着青筋的走形摸过整条手臂，指尖停在他虎口上那些层层叠叠的老茧上——这些茧子不是打铁打出来的，打铁打出的茧子只在特定几个位置，而他手上整只手掌从指根到掌心都被磨出过老茧。陈默的茧子分布不均匀，虎口、掌缘、指根、甚至手指之间的缝隙都有——那是劈柴、挑水、撞石头和长期硬功对练中所有发力点同时受力变化后留下的痕迹。
“你一个月要多少工钱。”
“管吃管住就行。”
老铁头松开他的手：“每月工钱减半。铁砧随你用。”他说，声音很平淡，但目光却极深地看了他一眼，“你这后生不是来学打铁的——你是来练功的。”
陈默没有说话，只点了点头，说：“好。”老铁头也没有等他多说，只是转过身从墙边拉过来一把小锤靠在铁砧脚上，然后又指了指铺子里面：“后院有柴房。以前住那儿的学徒刚走没两个月，你收拾收拾就能住进去。”
铁匠铺里有个十七岁的学徒，叫刘铁柱。人憨厚，力气大，方脸黑皮肤，一笑露出两颗虎牙。他帮陈默搬了两块铺板进柴房，又把自家多余的草席匀了一张出来铺在板上，一边铺一边嘴没停过。他说之前的学徒在这里干了两年，上个月回老家成亲去了；说师父打铁五十年了，是青牛镇最好的铁匠，镖局和武馆的兵器全是他打的；说铺子里吃饭不要钱但饭量大的得加铁料抵；说话说到一半突然停下，从门后拎出一只豁了口的陶壶放在铺板边上，说他那儿有热水，晚上灌满放这儿。
陈默问分舵在哪，刘铁柱指了指北街：“街尽头那家红漆门的，门口挂铁掌旗。没事别往那边走，他们收捐的时候凶得很。”
当晚刘铁柱被老铁头喊去搬煤，柴房里安静下来。陈默把包裹打开，取出干粮和药泥，把豁口短刀压在铺板底下。月光从窗棂的破洞里漏进来，照在对面墙壁上，隐约能看见窗框上有人用刀尖刻的几行字——刻痕很浅，笔画歪歪扭扭，像是怕被人发现又非刻不可。他凑近了辨认，刻的是：
“此地铁掌帮。”
他伸手摸了摸那行字，指腹下刻痕粗粝、深浅不匀。他走到窗边，月光照在铁匠铺后院堆满煤渣和废铁料的空地上，远处的北街方向隐约可见一串红灯笼，灯笼下面应该就是铁掌帮分舵的大门。他在窗框上摸到那行字，用指节叩了一下，转身铺开草席躺了下去。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）