铁掌帮分舵的堂屋比从外面看起来更深。门板合上之后，街上的车马声被隔在门外，屋里只剩油灯偶尔噼啪的轻响和茶水从壶嘴注入杯中的细流声。空气里有股陈年的烟熏味，混着铁器上了油之后特有的微腥——不是血腥，是兵器常年保养后残留的气味。正堂屏风上挂着一幅铁掌拓印，掌印极大，五指分明，纸面已经被香火熏得发黄。
周川坐在太师椅上。他年过三十，一张瘦长脸，颧骨削得极利，眼窝微微凹陷，嘴角挂着一丝似笑非笑的弧度。他穿一件藏青色绸衫，袖口挽到肘弯露出两截精瘦的前臂——前臂上布满了密密麻麻的旧伤疤，有刀伤、有钝器砸过的凹痕、还有几道像是被铁蒺藜刮过的细长白印。背后站着两个亲信弟子，各持一对精铁双拐，拐头用油布裹着，只露出半截被磨得发亮的倒刺。
“陈兄弟。”周川抬手示意茶几上的茶杯，“上好的信阳毛尖，托人从南边带过来的。尝尝。”
陈默端起茶杯喝了一口，放下。
“陈兄弟来了青牛镇也有些日子了。”周川用杯盖轻轻拨了拨浮在茶面上的茶叶，“老铁头那里的活还顺手？铁匠铺的活苦，不如镖局来得风光——听说你前些天在铁脊岭立了功，青云镖局把你从趟子手直接提了镖师。这放在青牛镇的镖行里，是十年没有过的事。”他说这话时语气很随意，像是在跟老朋友唠家常。但他每说一句，背后那两个弟子就看陈默一眼。
“陈兄弟身手不凡。”周川放下茶杯，话锋忽然一转，“在青牛镇不管你走镖也好、打铁也好，这片地方有它的规矩。入了镖局不入我铁掌帮，也可以——但得交护路捐。”他竖起两根手指，“每趟镖抽两成。”
陈默看着他没有说话。
“这不是我定的规矩，是青牛镇几十年的规矩。”周川靠回椅背，手指在扶手上轻轻敲了两下，“镖车走的是镇上的路，路是铁掌帮铺的。没有铁掌帮在这里镇着，山贼早就把路堵死了。你那天在铁脊岭碰上的那拨人，就是上次没收到捐、我们没派人清道的漏网之鱼。”
陈默指了指身后的方向——堂屋门外那条青石板主街，白天他刚走过，路面上被车轮和马蹄磨出的凹痕在午后日光下泛着暗淡的反光。“这条路是青云镖局和镇上铁匠行会凑钱修的。”他说，声音很平，“铺路的条石是老铁头从铁砚城拉回来的，修路的工钱是魏镖头垫的。收捐你得找修路人。”
周川脸上的笑意淡了一瞬，很快又恢复原样。但他还没开口，身后一个弟子先忍不住了。
那是个三十出头的壮汉，比周川高了半个头，膀阔腰圆，手背上全是练铁拐磨出来的老茧。他往前跨了一步，铁拐在手里一转，拐头倒刺在油灯光下闪过一道冷芒。“姓陈的，别给脸不要脸。你当你是谁？一个穷村出来的蛮子，连内功都不会，仗着皮厚打了几个山贼就敢到分舵来摆谱？交捐是保你命——不交捐，下次走窄谷就不是山贼了。”
陈默转过头看那个弟子。他没有站起来，没有握拳，没有任何发力的前兆。就是很安静地回头，目光落在那个弟子脸上。眼神里没有杀意，没有愤怒，甚至没有冷意——只是一片极深的安静，像在看一块已经劈碎了的柴火。
那弟子被这道目光看得后退了一步。他见过威胁的眼神，见过发狠的、轻蔑的、甚至疯狂的眼神——但从来没见过这样的。这不是在看他，是在衡量他。而且衡量完了之后给出的结论是——不值一提。
他从背后抄出了铁拐。铁拐的倒刺划破裹布发出刺啦一声脆响，拐头在油灯下露出锋锐的冷光。他握拐的姿势很熟练，铁拐在他手里小幅度地旋转了半圈，拐头朝下、拐柄朝上——这是铁掌帮特有的起手式。但他的手腕在微微发颤。
“退下。”周川的声音忽然响起。
那弟子僵在原地，回头看了周川一眼，又看了看陈默，铁拐还举在半空。周川加重了语气——“我说，退下。”那弟子不甘心地退了回去，铁拐重新裹上油布时手指还在抖。
周川收回目光，把茶几上陈默那杯已经凉了的茶水倒掉，重新斟满。“底下人不懂规矩，陈兄弟别见怪。”他的语气比之前客气了几分，但嘴角那丝笑意已经彻底消失了，“护路捐的事——可以再谈。今天请你来，主要是想认识认识。以后都在青牛镇讨生活，多个朋友多条路。”
陈默站起来。他没有喝那杯重新斟满的茶，也没有再多说什么，只是转身推开堂屋大门走出去。门板拉开时灌进来的午后日光把堂屋里的烟雾冲散了一道口子。他没有回头看那扇门，只是沿着北街的石板路往铁匠铺走，走出十几步后听见分舵大门在身后缓缓合上，门轴发出沉闷的咯吱声。那两个铁掌印嵌在门板上，镂空的边缘透出里面昏暗的油灯光。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）