陈默回黑石县的消息，比他自己走得还快。
他到西城小院的当天下午，钱串子已经在北门底巷的茶摊上跟人唠开了——“苦藤村那个陈默回来了，穿得还是粗布衣，就是人宽了半圈，走路脚底板碾地皮子，一听就不是普通人。”听茶的有人问是不是铁脊岭撕斧头的那个，钱串子把茶碗往桌上一顿，“就是他！青云镖局挂着他打卷的那把斧头呢！”
消息当天就传进了三处地方。
第一处是县衙后堂。王主簿正在翻这个月的粮税收账，账册上的数字比去年好看了些——不是收成好了，是铁掌帮分舵换了冯掌柜之后不太敢在东西两市明着收捐，小贩的流水上来了一点。孙师爷把陈默回城的消息说完，王主簿放下账册，手指在桌面上轻轻敲了两下，问了三个问题：几个人回来的，他爹腿好了没，住在哪。孙师爷一一答了，说一个人回来的，行李不多像只是落脚，他爹腿能拄拐了，租的西城窄巷小院。“给他送份乔迁礼。”王主簿说着又低头继续翻他的账册，手里的笔往前几页比了比，“不，多送点——从县衙库房里调两匹布、一袋米面，用我的名帖。”
第二处是春华楼。秦三爷正坐在二楼包间里喝茶，新换的碧螺春，茶盏是前朝的青瓷，据说是从南边郡城花大价钱拍回来的。账房先生把消息报完，他端茶的手顿了一下。“他没来找我？”“没有。直接去了西城，租了间小院，带院里还有棵枣树。”“租的？”“租的。瘸子李给他找的房。”“瘸子李还住在黑石县。”秦三放下茶盏，朝账房先生抬了抬下巴，“备一坛汾酒，再加一张请柬。措辞客气点——别跟上次那样，上次太硬了。”账房先生应了一声要走，秦三又叫住他，“汾酒要十年陈的。别拿五年的糊弄。”
第三处是铁掌帮黑石分舵。冯掌柜正坐在柜台后面拨算盘珠子。这人四十出头，瘦长脸，穿一件洗得发白的灰布长衫，看起来不像帮派舵主，倒像个米行的账房。唯一不像账房的地方是他的手——十根手指拨算盘珠子时快得像在弹琴，但每根指头的骨节都比常人粗了一圈，是练铁砂掌练出来的。听完了消息他拨算盘的手没停，噼啪噼啪打完了一整张货单，才抬手推了一下鼻梁上并不存在的眼镜架。“知道了。”他说，“去，从库里调一把新打的菜刀，用油纸包好，明天送到他院里。什么也别说——他看见菜刀就知道是分舵送的。铁匠铺打的那种，不是我们分舵的铁掌。”
这三处的反应，当天晚上钱串子又一五一十全传回了陈默耳朵里。陈默正在院子里拿着柴刀劈剩余的几根枯树段，听完把柴刀往树墩上一剁，刀口嵌在木纹里纹丝不动，问他王主簿的名帖上写了什么。钱串子说只写了“恭贺乔迁”四个字，落款是黑石县主簿王铎。陈默又问秦三的请柬写了什么，钱串子想了想，说秦三请的是五天后，春华楼二楼雅间，说是专程设宴洗尘，让他务必赏光。
第二天一早，王主簿的人先到了。来的是孙师爷本人，身后跟着两个挑担子的衙役，一担是两匹青布和半扇腌猪，一担是一袋米面。孙师爷把王主簿的名帖双手递上，话也说得很到位：“不是什么值钱东西，陈义士将就用。”陈默接过名帖扫了一眼，收下东西，然后把头天晚上临时赶工打出的一把铁壶从灶台边拎了出来——这把壶打得急，壶底的“谢”字錾得比县衙那把更深，笔画收尾处故意多用了一分力，让字口微微翻起一小圈极细的毛刺。他把铁壶递给孙师爷：“回赠王主簿，铺子里自己打的，别嫌粗糙。”孙师爷双手接了，说一定转交。
孙师爷刚走，秦三的人也到了。来的是春华楼的账房先生，态度比上次在黑石县暗巷里碰面时客气了不止一倍，见面先拱手作揖，说春华楼老板秦三爷恭贺陈少侠一家乔迁之喜，特地奉上十年陈汾酒一坛——酒坛子用红绸封了口，坛身上贴着春华楼的洒金标签——外加一张洒金请柬，五天后春华楼备好酒菜，专为少侠洗尘，务必赏光。陈默接过请柬看了看，说了句“知道了”，把汾酒放在墙角。账房先生等了一会儿，见他没再往下接话，只好讪讪告辞。
瘸子李从头到尾坐在枣树下给他的旧弓换弦。弓弦是新的牛筋弦，他用拐杖压住弓臂，一只手把弦慢慢绕进槽口，嘴里有一搭没一搭地说王主簿这人是典型的文官，喜欢下棋，不喜欢站队，两边都递棋子，等看清楚哪边赢面大再挪屁股。至于秦三——“这人笑面虎，脸上笑成一朵花心里在拨算盘珠子。上次铁掌刘活着的时候他给刘家送了六年的汾酒请柬，铁掌刘死了他第一个拍桌子说‘技不如人活该’。今儿给你送酒送请柬，说白了就是把你当铁掌刘二号——你给他镇场子他给你分红利。你要是哪天倒了，他第一个撇清。”
陈默把秦三的请柬压在灶房窗台的砚台底下。那坛汾酒他没开封，搁在墙角。
“这人想让我替铁掌刘的缺。”他说。
“对。春华楼不缺银子不缺酒，缺的是一个能镇住场子的硬手。铁掌刘活着的时候替秦三镇了六年，现在铁掌刘死了，秦三看上了你。”瘸子李把弓弦绕紧打了个结，“你接不接？”
“不急。”陈默说，“先去见沈重山。我在青牛镇欠他一份情——他在黑石县替我守了这么久西市的街面，县衙的事、刘家的事、分舵的事，他肯定比钱串子还清楚。”
他说完推开院门，往县衙方向走去。不是去拜王主簿，是去后街守备队的驻地。他走到驻地门口时，守门的哨兵正抱着长矛打瞌睡，被他脚步声惊醒刚要喝问，看清是他，愣了一下，直接朝里面喊了一嗓子——“头儿！陈默来了！”
沈重山从屋里大步走出来。他穿一身洗得发旧的戎装，腰间没佩刀，手里捏着半块没啃完的炊饼。四十出头的方正脸，眼角有两道刀疤，头发剃得极短能看到青色的头皮。他站在驻地门口上下打量了陈默三眼，然后把手里的炊饼往哨兵怀里一塞——“我不问以前的事。县城缺人手，你帮不帮？”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）