五天期限一到，秦三爷派人来接。来的是两个穿青布短衫的伙计，年纪都不大，态度却比上回送酒的账房先生还恭敬三分，一人提灯笼在前引路，一人跟在陈默侧后方半步，不远不近，刚好让你觉得被伺候着又不会觉得被押着。陈默把陈小草留在院里，交代她倘若自己回来得晚就先给爹熬粥，然后跟着两个伙计穿过西城窄巷往春华楼走。
春华楼今晚没有外客。正门那四盏大红灯笼还挂着，但大门关了，只留侧门半掩，门缝里透出暖黄的光。陈默推门进去时，一楼散座空荡荡的，连跑堂的都不在，只有楼梯口站着两个护院，是新面孔，不是上次被他在后院打晕的那两个。护院低头叫了声“陈爷”，让开路。
二楼雅间里灯火通明。雕花窗关着，窗外街上的人声被隔成极远的背景噪音。圆桌上已经摆满了菜——八碟冷菜、八道热菜，中间一盘整条的清蒸鲈鱼，鱼眼还是白的，刚出锅。桌上搁着一坛还没开封的汾酒，坛身上的洒金标签在烛火下反着暗沉沉的光。秦三从主位上站起来，没带打手，没带账房先生，只叫了两个弹曲的姑娘在角落里抱着琵琶坐着，琵琶弦没拨，安静得像两尊瓷人。
他笑得比账房先生还热情。绸衫是新的，领口镶的灰鼠毛油光水滑，手腕上多了一串蜜蜡佛珠，珠子在烛火下泛着温润的珠光。他亲自拉开椅子请陈默入座，亲自用筷子夹了一箸鲈鱼放在陈默面前的碟子里，又亲手拍开汾酒的封口，给陈默斟了满满一杯。酒倒入杯中时带出一股醇厚的曲香，杯壁上挂了薄薄一层酒泪。“陈少侠肯赏光，是秦某的福气。”秦三把酒杯往陈默面前推了一寸，“这坛汾酒是秦某特意让人从府城酒窖里调来的，十年陈，外头喝不到。尝尝？”
然后他开始赔罪。
赔罪的方式很巧妙——不提铁掌刘的名字，不提他当年跟刘家做的那些生意，只说自己也是小本买卖不容易，在县城讨生活不得不和各路人打交道，有时候跟人喝杯酒吃顿饭也是被逼无奈。最后他把话头一转，说铁掌刘做的孽跟他春华楼无关。“我秦某人就是个开酒楼的，打打杀杀的事从来不想掺和。那会儿是没办法——刘老三凶神恶煞地坐在我这里，春华楼的门板都被他劈碎过一扇。”他把酒壶放下来，摊开双手，满脸都是无辜和诚意，“幸得少侠出手，如今黑石县的街面清静了不少，我春华楼也好做生意了。”
陈默听他说完，微微点了点头，接了句让秦三噎住的话：“那扇门板我替你换了。后院柴房的门框也换过——上回我从后门走的时候不小心把门框撞碎了。”
秦三愣了一下，紧接着哈哈大笑，说那是那是，少侠做事讲规矩，他秦某人最信规矩。
笑够了，他开始提条件。他伸出两根手指，说春华楼每月十两白银请陈少侠挂个名，不用出手，不用巡夜，什么都不用干，只要姓陈的名字往春华楼门匾底下一搁，街面上那些不开眼的东西就不敢来闹事。这只是月俸，岁末分红另算，倘若县衙那边有什么不方便办的事，他在县衙也说得上话。“就是挂个名，跟铁掌刘一样——啊不对，陈少侠比铁掌刘体面得多，秦某知道分寸。”
陈默没有动酒。他面前的酒杯端起来闻了一下又放回去，酒面在杯里轻轻晃着。那道清蒸鲈鱼他夹了一筷，吃完就搁了筷子。听秦三说到“跟铁掌刘一样”，他抬起眼——这个眼神很平静，房间里烛火在他眼底映出两点跳动的红光，不是怒意，是秦三在暗巷里和账簿上打交道时从没碰到过的一种安静。
“秦老板。不合适。”他说，“我爹腿瘸了，我妹妹年纪还小，院里枣树刚发芽。不合适，就是真不合适。”
秦三笑容淡了一瞬。但只是淡了一瞬，很快又恢复到之前的热络。他站起来亲手把壶嘴往杯里又添满——酒从半杯满到快溢出来，浮在杯面的曲香卷着浊白的挂壁。他放下酒壶时手指在壶柄上按得格外用力，笑纹却一丝没减：“生意不成仁义在。往后陈少侠来春华楼，雅间这桌菜——免单。”
陈默起身告辞。两个抱着琵琶的姑娘抱着琵琶站起来，琵琶护在胸前往旁边让了让。满桌子菜几乎没动。秦三坐在椅子上没挪身，笑着点了点头没再强留。直到陈默的脚步声下了楼梯、出了侧门，他才把手里那颗蜜蜡佛珠慢慢转到食指上，对着空无一人的雅间门口自言自语般说了句：“跟之前那个不一样。”身后的账房先生从屏风后探出半个身子问要不要再加把火，秦三把佛珠往桌上一搁，“不急。等他先跟沈重山打上交道再说。”
夜风把街上的纸屑卷到脚边。陈默出了春华楼侧门沿街走了一段，远远看见街角有个矮小的人影站在那里——提着一盏快灭的纸灯笼，穿一件洗得发白的旧棉袄，是陈小草。她不放心，跑出来等他。她小跑到他面前，仰着脸问：“哥，秦胖子没安好心吧？”
“酒里放了东西。”陈默说，“不是毒，是草木灰水。没毒，但会让人第二天口干舌燥想喝更多酒。”这种东西叫“回头酿”，酒楼里灌熟客用的——不害人，但让你惦记他的酒。
陈小草气得直跺脚：“我就知道。这人心眼儿比他那账房先生还多。”
陈默没答话。从第二杯开始他就闻出来了——不是用鼻子闻出来的，是端杯时指尖先感觉到杯壁不正常的微凉，随后才下压的酒曲味里夹了一丝极淡的碱涩。气血熔炉在毒素入体前就会自发扑过去，被秦三当成烈酒助兴的那种蠢蠢欲动的酒劲，在他体内却始终没能越过熔炉拦出的那道界限。
秦三今晚这一桌菜，最贵的不是清蒸鲈鱼，是那份让他顶替铁掌刘的邀约。铁掌刘当年的下场他一清二楚——现在秦三想让他坐那把一模一样的椅子。他没坐。
回到西城小院，沈重山正坐在枣树下喝陈小草泡的茶。这人把喝了一半的粗瓷碗搁在磨盘上，说了句“这茶苦得跟药似的，你爹那川贝还有没有，给我也抓点”。显然是干等了不短时间；陈老实拄着双拐坐在屋里呵呵笑，说那是瘸子李从山上摘的野茶，苦是苦但降火，嚷嚷着自己已经喝了好几碗了。陈默推开院门进来，还没站稳，沈重山从腰间摸出一枚腰牌直接扔了过来。黑铁铸的，正面铸着“黑石守备”四个字，背面是个义字，皮绳已经穿好了，磨得锃亮。
“义兵腰牌，每月半吊钱。”他说，“出事敲鼓。”
陈默把腰牌掂了掂。分量不重，但握在掌心里很实。他想起秦三那杯放了草木灰水的汾酒——那头每月十两白银买的是他的名。沈重山这头每月半吊铜钱买的是他的力。沈重山没有等他表态已经把茶碗端起来继续灌了，“王主簿那边，是你的事。这枚腰牌只认人不认官——哪天县衙跟你翻脸，腰牌还是你的。”
陈默把腰牌挂在腰间，点头说了声“行”，转身推门进了灶房。他在灶台边翻出那把分舵送来的菜刀——油纸拆掉，刀背还带着淬过火后的蓝痕。他把菜刀搁在砧板边上，和铁壶并排靠好。锅里的粥正咕嘟冒泡。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）