车队在铁砚城门口被拦下来的时候，城门官还追着陈默的马屁股喊那句“一百两”。陈默勒住马，回头看了他一眼，说：“人交给你，赏银充公。”城门官愣了——他守了二十年城门，没见过活捉洪彪的人，更没见过把一百两赏银随口充公的人。等他回过神来，陈默已经骑着马进了城门洞，只留下骡车铁轮碾过青石路面的辘辘声。
铁砚城比黑石县大太多。主街并排能走四辆马车，沿街的铺面全是两层木楼，屋檐下挂着成串的灯笼。街上走动的武人带刀佩剑是常事，偶尔还能看见穿锦袍的宗门弟子骑在马上，马鞍上绣着不认识的纹章。陈默牵马走过十字街口时，路边茶馆二楼有人探出半个身子，拿折扇指着他的背影跟同伴说：“就他——铁脊岭抓洪彪的那个。”同伴伸长脖子看了一眼：“穿粗布衣？不像啊。”“就是粗布衣。洪彪一百两悬了两年没人抓，他抓了，赏银充公。”
消息传得比他走得快。商队在铁砚城歇脚的两天里，沿街歇脚的茶摊上总有人打听“那个铁骨修罗”。陈默没阻止这些传言——老周已经把他空手夺鞭、把人砸进山壁的事编成了评书，在茶馆里连说三场，场场爆满。但陈默把方振邦叫到一边，让他把洪彪之战的详细经过如实记录在镖局文书上——崖顶伏兵的人数、滑轮布置、钢鞭击打位置、被砸进石壁后对方肋骨断裂的估算。这份文书要交回青云镖局存档，以后铁掌帮若是翻脸来讨说法，白纸黑字就是他们先动的手，也免得方振邦他们自己私下吹出去时添油加醋惹来更多是非。方振邦一字一句都照着实情写了一遍，写完自己看着那行“赤手抓钢鞭，砸进石壁一尺深”，嘀咕了一句“这写上去也没人信”。
车队离开铁砚城继续北上，一路经过几个不知名的小镇，都是些只有一条街的穷地方，连城墙都没有。镖队经过时，镇上的小孩追着骡车跑，伸手想摸骡子耳朵，被赶车的趟子手笑着撵开。老周在每个歇脚的镇子上都要去茶馆坐一坐，回来时脸上的表情一次比一次复杂——一开始是兴奋，说镇上有人知道他敲铜锣的事；后来是忐忑，说他被问住了，问的是“你认识那个铁脊岭的英雄不，他是不是真刀枪不入”；再后来竟是罕有地沉默了，到底还是沉了脸，回到帐篷里闷头灌了两碗凉水，对着铜锣叹了口气：“这下好了，人都传你是金刚不坏罗汉下凡，连我这敲锣的都被说成是阿弥陀佛跟前的大护法——我哪像护法。”庞虎在旁边擦棍子，难得开了句玩笑：“你像被护的那个。”
第四天傍晚，车队抵达苍梧郡城。城墙高五丈，深青色的大青砖，城门上嵌着九横九纵铜钉排，每扇门板都不知重达多少斤，远远望去像一座匍匐在地平线上的巨兽。陈默在马上远远看了一眼，第一个念头不是这城好大，而是这城墙的墙基打得不错，站上去应该撑得住。
商队在郡城东门外的驿站交割货物。茶商验完货当场签了交割单，佣金比契约上写的还多——茶商从怀里掏出一张银票拍在魏镇山手上，说这是给护卫长的茶水钱。魏镇山看了看银票上的数目，眉毛挑了一下，转手交给陈默。陈默接过来扫了一眼，十两。他把银票折好放进怀里，说回去分给兄弟们。
返程时魏镇山在青牛镇专程为他办了一场接风宴。不是镖局正堂，是后院他私人待客的小厅，桌上就几个人——魏镇山、庞虎、老周、方振邦，还有陈默。菜是镖局厨子自己做的，一盆红烧肉一盆炖萝卜，还有一坛老酒。魏镇山把酒碗端起来，看着陈默，说了句：“你现在是镖局的脸面。”
陈默端着酒碗顿了一下，嘴里有块红烧肉嚼到一半，慢慢嚼碎咽了才把碗端起来。没有干杯，只是轻轻碰了一下，两人相对把碗里的酒喝完。放下筷子，靠在椅背上，灯光里满桌的粗碗瓷盘热腾腾地朝他脸上滚着白气。庞虎还在低头扒饭，老周喝得满脸通红又嚷着要给他编新的评书。方振邦在一旁嘀咕说铁脊岭那段能不能把方振邦的名字也写进去。从苦藤村出来，在铁匠铺打过铁，在分舵门口摔过人，在窄谷里抓过悍匪，现在这把椅子上有他的位置。这个位置不在县衙的名册上，也不在铁匠铺的砧子前——是他自己一拳一拳打出来的，从泥里打到了桌上。
回到黑石县西城小院，瘸子李正坐在枣树下给他的旧弓换弦。弓弦要换了——上次是牛筋弦，这回是瘸子李自己捻的麻弦。老猎户抬起眼皮看了看他，“一趟镖走下来，脸上的肉没少，骨头倒是更沉了。”语气像在说一头过冬前膘水刚好的老熊。他头也没抬，只眼角皱了一下。
陈默说李叔你得把剩下的兔皮拿出来，回头给老孙头做一副皮护膝，他推车腿老冻着。
院墙根下蹲着个人。瘸子李朝墙角努了努嘴，“那人蹲了大半天了，说是从北门底巷摸过来的。”陈默抬头，姓樊的汉子从墙角阴影里站起来，怀里揣着一本蜡纸封好的旧书，薄薄一层蜡纸被春寒冻得透出黑石县早春残留的丝丝冷意。蜡纸底下隐约透出来几道焦痕。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）