铁砚城在北地五城中排第三，论繁华不如苍梧，论险要不比横断关，但它有一样东西是其他四城加起来都比不上的——规矩。
城墙高三丈，青砖不是烧出来的，是用铁砂掺了糯米浆一块块夯出来的，刀砍一道白印，斧劈一个浅坑。城门洞上嵌着三颗铁蒺藜，不是装饰，是铁砚城立城时的旧物——当年第一任城守定的规矩：武道城池，文官下轿，武人持牌。没有例外。
陈默站在城门外仰头看了一会儿。
城墙比他想象的低。不是说尺寸，是气势。在苍梧郡城待了几个月，见惯了十几丈高的城楼和飞檐斗拱，再看铁砚城这三丈墙，反倒觉得踏实——这城不是给人看的，是用来扛的。
城门口排着长队。商队、货郎、走江湖的武人，挨个查验证件。轮到陈默时，守城兵丁看了他一眼，伸手。
“腰牌。”
“第一次来。”
兵丁上下打量他。陈默穿一身半旧的靛蓝短褐，腰里别着把没开锋的朴刀，脚上麻鞋磨得起了毛边。这一身打扮在苍梧郡城算体面，在铁砚城只能算勉强能看。
“去武道阁登记。”兵丁往城中央指了指，“十字街口，三层楼，看不见就是你眼瞎。”
陈默没跟他计较。
进城第一步，脚踩在青石板上，感觉就不一样。青牛镇的石板被牛车压得坑坑洼洼，黑石县的街面铺得马虎，苍梧郡城倒是平整，但底下垫的是三合土。铁砚城的石板是整块的青石，厚达半尺，两块之间严丝合缝，连刀片都插不进去。
他低头看了一眼石板上深深浅浅的车辙印——有些印子已经磨得发亮，是几百年走出来的。
街两边全是兵器铺。
不是青牛镇那种铁匠铺子，叮叮当当打农具的那种。这里的兵器铺门前摆着成排的长枪、朴刀、铁鞭，兵器架上插着簇新的白蜡杆，铺子里飘出来的不是炭火味，是磨刀石的细磨声和桐油擦兵器杆子的涩味。
一家铺子门口蹲着个老头，正拿油布擦一杆亮银枪，枪缨是正红的马尾，一绺一绺散开像团火。老头头也不抬，嘴里嘟囔：“外来的？买兵器去南街，这儿只修不卖。”
陈默说：“不买，看看。”
老头抬眼瞄了他一下，又低头擦枪：“看吧。看完了去武道阁登记——别乱逛，这城里有宗师，惹急了揍你。”
陈默笑了笑，继续往里走。
十字街口到了。
武道阁三层，不高，但气派。整栋楼用的是铁砚城本地产的铁心木，木纹里嵌着黑色的丝线，阳光一照像铁打的柱子。阁顶挂着两面令旗——黑旗白底，白旗黑字，上面写的是同一个字：“镇”。
令旗在风里猎猎作响，旗杆是铁的，被风吹了几十年也没弯。
楼下排着七八个人，都是来登记的。陈默站到队尾，前面是个背双刀的游侠儿，年纪不大，一脸雀斑，脚上蹬着麂皮靴，靴筒上别着两把短匕。他回头看了陈默一眼，咧嘴笑：“兄弟，头回来？”
“嗯。”
“我也是。”游侠儿压低声音，“听说这城里规矩多，宗师脾气大，咱们小心点。”
陈默说：“嗯。”
前面的人一个个进去，一个个出来。进去的时候多少有点紧张，出来的时候表情各异——有的松一口气，有的脸色发白，有一个甚至扶着门框干呕了两声。
游侠儿咽了口唾沫：“怎么跟见官似的……”
轮到他了。他深吸一口气，推门进去，过了大概一盏茶的工夫推门出来，脸色白得像纸，嘴唇都在哆嗦。他看了陈默一眼，张了张嘴，没说出话，踉踉跄跄走了。
陈默推门进去。
武道阁一楼是个大厅，空荡荡的，只有一张长案，案后坐着个老人。
老人穿一身洗得发白的青布袍，手里握着一支铁笔——笔杆是铁的，笔尖也是铁的，磨得锃亮。他低头写字，头也不抬，声音不大但很清楚：“姓名。”
“陈默。”
“籍贯。”
“苦藤村。”
老人手里的笔顿了一下，抬起头来。
陈默这才看清他的脸。老人的脸像一块风干的橘皮，皱纹深得能夹住笔，但眼睛极亮，亮得不像是七八十岁的人该有的光。他盯着陈默看了几息，目光从他脸上滑到肩膀，从肩膀滑到腰胯，最后停在他双手上。
“苦藤村。”老人重复了一遍这个名字，语气像是在翻一本很旧的账，“苦藤村在青牛镇南边四十里，十年前闹过饥荒，死了不少人。”
陈默说：“是。”
“你是逃荒出来的？”
“不是。”陈默说，“走出来的。”
老人又看了他一眼，没追问。他把铁笔放下，从案头抽出一本薄薄的册子，翻开空白页，笔尖蘸了蘸墨——不是铁笔，换了毛笔。
“来铁砚城做什么？”
“路过。”
“路过？”老人嘴角动了一下，不像笑，像是什么东西被牵了一下，“铁砚城不是路过的地方。往北是横断山，往南是苍梧郡，往西是荒漠，往东是连绵丘陵。你说你路过，是想去哪儿？”
陈默想了想，说：“还没想好。”
这个回答要是换个人说，老人大概已经挥手赶人了。但他没说，只是拿笔在册子上写了六个字——苦藤村，陈默。
写完他盯着这三个字看了两息，忽然提起笔，在“陈默”后面加了两个小字：铁骨。
陈默看见了。
那两个字写得很轻，轻到像是在纸上飘着，但笔画极稳，每一笔都收得干干净净。他低头看了一眼——原来铁骨两个字这么轻，轻到一撇一捺就能写完。
老人把册子合上，从案下摸出一块木腰牌推过来。
“木牌，临时身份，有效期三个月。在城里不许私斗，不许夜行，不许冲撞宗师仪仗。犯一条，腰牌没收，赶出城去。犯两条，锁进武道阁地牢，关满三十天再赶出去。犯三条——”老人停了停，“没有犯三条的人。犯两条的时候就跑了。”
陈默接过腰牌。木牌巴掌大，正面刻着“铁砚·行”三个字，背面是空白的。
“背面留给你自己。”老人说，“刻什么都行，别刻脏话。”
陈默把腰牌挂在腰间，转身要走。
“等等。”老人叫住他。
陈默回头。
老人握着铁笔，笔尖在案面上轻轻点着，咚咚咚，像心跳。他犹豫了一下，说：“头三天别上擂台。先走走，看看，听听。这城里的规矩不只是写在纸上的。”
陈默说：“知道了。”
他推门出去。
门外阳光刺眼。游侠儿已经不见了，排队的还剩两个人。他沿着街往北走，边走边看。街两边是各种各样的铺子——药铺、粮行、当铺、车马店，还有一家棺材铺，门口摆着几口白茬棺材，漆还没上，木头的纹路清晰得像地图。
棺材铺对面是个茶馆，门脸不大，但里头的说书声隔着半条街都听得见。陈默在茶馆门口站了一会儿，听见说书的正讲到“某年某月某日，铁砚城守备率三百死士出城迎战阴潮，无一生还”。茶客们磕着瓜子喝着茶，表情平静得像在听天气预报。
他继续往北走。
北城门比南门窄，但更厚实。城门洞两侧各有一排铁桩，桩上挂着锈迹斑斑的铁链。他问守城老兵这些铁桩是做什么的，老兵嚼着干饼说：“堵门的。阴潮来了，铁链一拉，城门后面再加一道铁栅。管用不管用另说，至少心里踏实。”
陈默摸摸铁桩。铁桩表面坑坑洼洼，像是被什么东西啃过。老兵瞥了他一眼：“别摸，那上头有阴气残留。摸多了手上长冻疮。”
陈默没缩手。他掌心的气血微微运转，铁桩上的寒意被逼退了半寸。老兵看了他一眼，没说话，把干饼咽下去，补了一句：“新来的？去武道阁登记了？”
“登了。”
“那就老老实实待着。别惹事。”老兵把干饼渣子拍掉，“这城里不养闲人，但也不欺负老实人。”
陈默把铁桩上的手指收回来，转身往回走。
走到武道阁楼下时，他停了一下，抬头看那两面令旗。旗子在风里翻卷，黑底白字，白底黑字，都是一个“镇”字。他盯着那个字看了一会儿，忽然想起公孙白——那老人写“铁骨”两个字时，笔锋里也有这股劲儿。
不是镇压的镇，是镇守的镇。
他继续往前走，找了一家不起眼的客栈住下。客栈掌柜是个四十来岁的妇人，圆脸，说话快得像崩豆：“住几天？吃什么？几个人？有行李吗？”
“一个人，住三天。”
“一天三十文，管两顿饭，早饭稀粥咸菜，晚饭炖菜馒头。中午自己在外头吃。”妇人接过铜钱，递给他一把钥匙，“二楼最里头那间，窗户朝北，能看见城墙。”
陈默上楼，推开房门。房间不大，一张木板床，一张条凳，床头墙上钉着一根铁钉，钉上挂着一盏油灯。他推开窗户，北风灌进来，带着一股干冷的土腥味。
远处是铁砚城的北城墙，城墙外面是灰蒙蒙的荒野，荒野尽头是横断山脉的模糊轮廓。
他看了很久。
三天后有人往他住处递了擂帖。擂帖是城北开山武馆二师兄罗猛写的，措辞客气，但意思很直接——“久闻阁下铁骨之名，特备薄茶，请移步擂台指教一二。”
陈默拿着擂帖在窗户边翻来覆去看了两遍，把帖子折好塞进怀里。
他想起公孙白说的话——“头三天别上擂台。”
第四天，他去了。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）