陈默在客栈住了三天，每天日出出门，日落而归。
第一天他走遍了铁砚城四条主街和十七条小巷，记下了每一家铁匠铺、药铺和武馆的位置。第二天他蹲在北城门口看了一整天的出入人流，数清楚了城里大致有多少武人、多少商贩、多少普通人。第三天他坐在武道阁对面的茶摊上喝了半天的茶，看着那些进进出出登记的人，看他们进去时的表情和出来时的表情。
三天下来他得出一个结论：铁砚城不养闲人，但也不欺负老实人。规矩是死的，人是活的，只要不碰那条线，没人会找你麻烦。
第四天一早，他拿着罗猛的擂帖去了武道阁。
推门进去的时候，公孙白还是坐在那张长案后面，手里的铁笔换成了毛笔，正在抄一本泛黄的旧册子。他头也没抬：“腰牌带了？”
陈默把木腰牌放在案上。
公孙白瞥了一眼，又看见他手里的擂帖，放下笔拿起来翻了翻。擂帖是用宣纸写的，字迹工整，落款处盖着开山武馆的印章。
“罗猛。”公孙白念了一遍这个名字，嘴角动了一下，“开山武馆二师兄，外功大成，使一柄三十六斤开山斧。去年在擂台上连赢过七场，后来被大师兄牛大力三招打下台。”
陈默没说话。
公孙白把擂帖还给他，从案下摸出一枚铁腰牌推到面前。
“换这个。”公孙白说，“木牌是给过路客商的，你既然要上擂台，就换成铁牌。铁牌可以在城里任何一座擂台自由挑战，但有一条——输了不能赖，赢了下台就走，不许嘲讽，不许补刀。”
陈默拿起铁腰牌。牌面比木牌小一圈，但沉得多，正面刻着“铁砚·武”三个字，背面刻着一行小字：“胜不骄，败不馁。”
他把木腰牌推回去，铁腰牌挂在腰间。
公孙白看着他挂好腰牌，忽然开口，声音不大但每个字都咬得很清楚：“这城里擂台是规矩——但和青牛黑石不同。打赢了有声望，打过了线会引来你不想惹的人。”
陈默问：“什么叫过了线？”
公孙白拿起铁笔，笔尖在案面上轻轻一点：“打死人。”
三个字说得轻飘飘的，但陈默听出了分量。他点了点头，转身往外走。
走到门口时公孙白又叫住他：“等等。”
陈默回头。
公孙白从案头抽出一张纸递过来，纸上画着铁砚城简易地图，标注了七座擂台的位置。他用铁笔点了点其中三个红圈：“这三座是外城擂台，给外来武人用的。罗猛约的是城北那座，规矩少，但围观的人嘴杂。你自己掂量。”
陈默接过地图折好揣进怀里，推门出去。
城北擂台设在开山武馆门外的一片空地上，台子不大，三尺高，台面铺着寸许厚的硬木木板，四角各立一根铁柱，柱上挂着铜锣。
陈默到的时候台下已经围了四五十号人。开山武馆的弟子们穿着统一的黑色短褂，站成两排给擂台的“主场”撑场面。看热闹的有过往的行人、街边的商贩、几个背着兵器的游侠儿，甚至还有一个挑着担子卖糖葫芦的老头。
罗猛站在擂台中央，正把一柄开山斧从布套里抽出来。
斧头不小，斧面有锅盖大，刃口磨得锃亮，在阳光下泛着冷光。斧柄是铁梨木的，缠着防滑的麻绳，尾端镶了一颗铜钉。罗猛单手提着斧头在手里转了一圈，三十六斤的份量在他手里像玩具。
台下有人喊：“罗师兄威武！”
罗猛笑了笑，目光扫过台下，落在陈默身上。
“陈默？”他喊了一声。
陈默从人群里走出来，没走台阶，单手一撑台面翻身上去，落地时脚下几乎没有声音。台下有人“咦”了一声——三尺高的台子，普通人翻上去多少会有点动静，他翻得像踩棉花。
罗猛上下打量他。陈默这一身打扮实在不起眼——半旧的靛蓝短褐，腰里别着把没开锋的朴刀，脚上麻鞋磨得起了毛边。体格倒是结实，但看起来也就是个练过几年把式的庄稼汉。
“你就是那个从苦藤村来的？”罗猛把斧头扛在肩上，语气算不上不敬，但也没多少重视，“公孙白老爷子在你名字后面写了‘铁骨’两个字，我问你，‘铁骨’是什么境界？”
陈默说：“站出来的。”
罗猛愣了一瞬，随即笑了：“行，站出来的。那咱们就站一站。”
他向台下的一名武馆弟子使了个眼色，弟子拿起锣槌敲了一下铜锣——“当”的一声，擂台挑战正式开始。
罗猛没有急着出斧，先绕着陈默走了半圈。他的步法很稳，脚掌落地时整个人重心下沉，像一棵扎了根的老树。这是外功大成者的典型打法——不靠花哨，靠的是扎实的底盘和千锤百炼的力道。
陈默站在原地没动，连架势都没摆，就那么站着，双手自然垂在身侧。
台下有人嘀咕：“这人是来挨打的吧？”
罗猛也被他这副不设防的样子弄得有点犹豫，但铜锣已经敲了，不打不行。他深吸一口气，右臂发力，开山斧带着风声劈了下来——不是虚招，是实打实的一斧，直奔陈默左肩。
这一斧的力道，足以劈碎一块三尺见方的青石。
陈默没躲。
斧刃砍在他左肩上，发出一声闷响，像是砍在一口铁钟上。罗猛只觉得虎口一震，整条右臂麻了半边，低头一看——斧刃崩了一道口子，豁口有指甲盖大。
台下安静了一瞬。
罗猛瞪大眼睛看着自己的斧头，又看看陈默的肩膀。那件半旧的短褐被砍出一道口子，露出底下的皮肤——连个红印都没有。
“你……”罗猛话没说完，第二斧已经本能地挥了出去。
这一斧平砍，目标是陈默的腰肋。罗猛加了十二分的力道，斧杆在空中划出一道弧线，带着呼呼的风声砍了过去。斧面撞在陈默腰侧，发出一声更沉闷的响动——这次不是铁钟，是撞墙。
斧杆弯了。
不是裂了，是弯了。铁梨木的斧杆被震出一个明显的弧度，麻绳崩断了好几圈，罗猛的双手虎口全部震裂，鲜血顺着手腕往下淌。
台下彻底安静了，连卖糖葫芦的老头都停下了吆喝。
罗猛咬着牙，第三斧横扫而出，直奔陈默膝盖。这一斧他用尽了全身力气，斧刃贴着台面扫过去，若是砍中，别说人的膝盖，就算是一根铁柱也能砍出凹痕。
陈默终于动了。
他抬起左脚，不紧不慢地踩在斧面上，脚掌落下的瞬间，三十六斤的开山斧加上罗猛全身的力道被硬生生踩停。斧刃嵌进台面的硬木里，木板碎裂，木屑四溅。然后他脚掌往下一压——
斧面碎了。
不是裂，是碎。铁质的斧面像一块被锤子砸中的薄冰，碎成了七八块，散落在擂台上叮叮当当响了一地。
罗猛双手握着只剩半截的斧柄，整个人僵在原地，脸上血色褪得干干净净。
台下沉默了好一会儿。
然后开始有人交头接耳，声音压得很低，像怕被台上的人听见。
“这人没内功……”
“没内功能把斧面踩碎？你踩一个试试？”
“不是，你仔细看，他身上确实没有真气波动。纯外功，硬扛的。”
“纯外功能把铁斧踩碎？”
“你管它能不能，反正碎了。”
“我的天……”
“但皮是铁的。”
这句话说完，台下又安静了一瞬，像是在消化这个结论。然后议论声更大了，但没有人喝彩，没有人鼓掌，所有人看陈默的眼神都变了——不是看一个打赢了擂台的挑战者，而是看一个不该出现在这里的异类。
罗猛把半截斧柄扔在台上，朝陈默抱了抱拳，苦笑着说：“你这一身，我打不动。”说完跳下擂台，头也不回地走进武馆。几个开山武馆的弟子连忙跟上去，剩下的人面面相觑，不知道该散还是该留。
陈默弯腰把碎斧面从台面上捡起来，一块块码好放在擂台边。
他跳下擂台，走向街对面的茶摊。卖糖葫芦的老头推着车跟上来，举着一串糖葫芦问他：“小哥，来一串？甜的，压惊。”
陈默看了他一眼，摸出两文钱买了一串。
他咬了一口，酸得牙根发软。但他面无表情地把整串吃完了，把竹签子插在茶摊的桌缝里，起身往回走。
天色暗下来的时候，陈默走在回客栈的巷子里。
铁砚城没有宵禁，但入夜之后街上的人就少了。巷子里只有几盏昏黄的油灯，光线从纸糊的灯笼里透出来，在地上投下一团团模糊的光晕。
他走得不快，脚步在青石板上发出均匀的声响。
走到巷子中段时，他停了下来。
前面十步外的黑暗中，站着一个高大的身影。
那人背光站着，看不清脸，只能看出一个轮廓——肩宽至少有常人一倍半，双臂垂在身侧像两根铁柱，整个人堵在巷子里把去路挡得严严实实。
陈默没有后退，也没有加快脚步，就那么站在原地，把手里的竹签子扔进路边的阴沟里。
那人的声音从黑暗中传出来，不高，但极沉，像是有人拿闷锤在铁砧上敲了一下：“能踩碎罗猛的斧面——跟我走一趟。”
陈默问：“去哪儿？”
那人从阴影里走出来，月光照在他脸上。
那是一张方方正正的脸，眉毛粗得像两把刷子，颧骨高耸，下颌宽大。他比陈默高出半个头，身上的肌肉把衣服撑得紧紧的，露出来的小臂上青筋虬结，像盘在树上的老藤。
他手里没拿兵器。不是忘了拿，是不需要拿——他的拳头就是兵器。
“开山武馆。”他说，“大师兄，牛大力。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）