消息像雪片一样飞来。
第一个猎户带回来的话还没凉透，第二个就到了。第二个比第一个更惨，右臂用布条吊在脖子上，布条被血浸透了，颜色发黑。他说他在落星谷北麓追一只麂子，追着追着，麂子忽然停下来，浑身发抖，四条腿像钉在地上一样。他刚想上前，就看见山谷里涌出一团灰白色的雾，雾来得极快，快到他来不及跑。他转身就跑，右臂被雾的边缘扫了一下，当时不觉得疼，跑出五里地才发现整条小臂的皮都变成了青紫色，像被冻伤了一样，但摸上去不冰，是温的。
第三个猎户什么都没带回来。他空着手进的城，浑身上下没有一件完整的衣服，像是被什么东西从里到外撕了一遍。他蹲在城门口，抱着头，嘴里翻来覆去只有一句话：“别进山，别进山，别进山。”问他看见了什么，他不答，只是摇头，摇得眼泪鼻涕一起流。
第四个、第五个、第六个……每一个带回来的消息都不一样，但都指向同一个方向——北边出事了。
公孙白把猎户们带回的消息一条条抄在纸上，纸条铺了一桌。他坐在长案后面，铁笔握在手里，笔尖悬在纸上，迟迟没有落下。
陈默站在旁边，看那些纸条。
“山雾从北往南涌，阴寒干冽，吸入肺中如吞碎冰。”
“走兽南逃避祸，山猪、麂子、野兔成群结队往南跑，有些跑着跑着就倒毙在路上，尸身不腐，皮下发青。”
“有猎人在落星谷外听到从很深的地方传上来的声音，像是——数千张嘴同时哭。”
陈默看到最后一条的时候，手指顿了一下。
数千张嘴同时哭。这个比喻太具体了，具体到不像是一个没读过书的猎户能编出来的。他见过那种哭——不是人的哭，是阴土里那些被锁魂钉钉住的死役，在被抽魂的时候，喉咙里发出的那种声音。不是嚎啕，不是呜咽，是一种从嗓子最深处挤出来的、像是被什么东西掐住了脖子、只能从缝隙里漏出来的细碎的、密密麻麻的哭声。
公孙白把铁笔放下了。
他站起来，走到窗边，推开窗户。北风灌进来，吹得桌上的纸条哗啦啦飞起来，有几张飘到了地上。他没捡，就那么站在窗前，背着手，望着北边的方向。
陈默看见他的背影。七十多岁的人了，脊背还算直，但肩胛骨的轮廓在棉袍下面凸出来，像两片干枯的树叶。
“戒备等级一级。”公孙白的声音不高，但每个字都咬得极清楚，“从现在起，武道阁进入战时状态。北门增派双岗，城门戌时落锁，落锁之后任何人不得出入。城墙上每隔五十步设一个瞭望哨，配铜锣、火把、强弩。城内的铁匠铺、药铺、粮行全部登记造册，战时统一调配。”
他说这些的时候，语气平静得像在念一份日常通告。但陈默注意到，他说的每一条都不是建议，是命令。
“我去安排。”陈默转身要走。
“等等。”公孙白叫住他，转过身来，看着他的眼睛，“你今晚别回客栈了，住武道阁。二楼有空房间，被褥在柜子里。”
陈默问：“需要我做什么？”
公孙白沉默了片刻，说：“需要你活着。”
陈默住进了武道阁二楼的空房间。
房间不大，一张木板床，一张桌子，一把椅子，墙上挂着一幅字，写着“静”字。他打开窗户，北风扑面而来，干的，冰的，没有一丝水汽。他深吸了一口，肺里像被人塞了一把碎冰，凉意从胸腔往四肢扩散。
他想起了公孙白那句话——“挡在它前面。”
他不是铁砚城出生的。他生在苦藤村，长在苦藤村，在那里挨过饿、断过腿、被人踩在脚下过。他的根在苦藤村的黄土地里，不是铁砚城的青石板下。
但现在他住在这座城里。
鲁家铁匠行后院的墙上，刻着他的名字。铁水浇铸的“陈默”两个字，嵌在鲁小锤和鲁铁柱之间，和那些打了一辈子铁的人排在一起。那些名字下面压着的，是一百二十年铁与火淬出来的分量。
公孙白的铁笔在他怀里，贴着胸口。笔杆冰凉，笔尖磨得锃亮，上面刻着“守城”两个字。那支笔在武道阁写了三十年的规矩，现在在他手里。
他想起鲁老把护心镜熔进皮甲时的表情，想起柳轻尘推过来的那盏茶，想起秦铁山说“老子没本事收你”时的大笑，想起牛大力请他喝酒时裂了骨头的右手，想起柳青青站在擂台下一招一招数他滑步的那半秒。
这些东西捆在一起，就是一根绳子。
他不是铁砚城出生的，但他走不了了。
陈默关上窗户，躺在床上，把皮甲穿在身上，护心镜贴着胸口。窗外北风呜呜地吹，像一头被锁在远处的兽在低吼。他闭上眼睛，面板在黑暗中亮了一下——没有新消息，只有那行旧提示还挂在角落：“阴气渗透，持续特征。”
他没再想，睡了。
当夜，城里所有能打的武人在十字街口聚首议事。
消息是公孙白发出去的。天黑之前，武道阁的小厮跑遍了城里的每一家武馆、每一个镖局、每一处有武人聚集的地方。传话只有一句——“今夜戌时，十字街口，不来后果自负。”
没有人缺席。
开山武馆来了五十多人，秦铁山亲自带队，牛大力和罗猛站在他身后，一人提一柄开山斧。流云剑馆来了二十多人，柳轻尘一身月白剑袍，腰悬长剑，身后是柳青青和宋霜渚，以及十几名剑馆的核心弟子。青云镖局在铁砚城的分号来了几个人，庞虎扛着齐眉棍站在最前面，方振邦和老周没来——他们在黑石县，来不及赶过来。还有一些小门派的武人、独行的游侠儿、甚至几个在城门口摆摊卖艺的江湖把式，都来了。
十字街口站满了人，火把插满了街道两侧的木柱，火光把所有人的脸照得明明暗暗。
公孙白站在武道阁门前的台阶上，铁笔握在手里，没有废话。
“北边山里的东西今年提前动了。”他的声音不大，但火把映照下的十字街口安静得能听见每个人的呼吸，“武道阁从今天起提高戒备等级一级。不是建议，是命令。”
他扫了一圈台下的人，目光在每个武馆的主事人脸上停了一瞬，然后继续往下说。
“秦铁山，你出二十名重兵器弟子，守北门瓮城。兵器选最重的，阴卒不怕轻刀快剑，只怕钝器重击。”
秦铁山抱拳：“开山武馆出三十名，不是二十。”
公孙白看了他一眼，没有纠正，继续说：“柳轻尘，你出十名剑手，配破邪箭，上城墙。阴卒冲城的时候，你们的任务是射杀后排的阴兽，不要让它们靠近城墙。”
柳轻尘点头：“流云剑馆出十五名。”
公孙白又看了他一眼，还是没有纠正。他把目光移向人群中的其他人：“其余的人，留守城内各要害，粮库、兵库、医馆、水源，每处至少三人。散修和游侠儿到武道阁登记，统一编组。”
他说完这些，顿了顿。
火把噼啪作响，风从北边灌进来，火苗被吹得东倒西歪，在地上投下乱七八糟的影子。
公孙白的目光在人群中缓缓移动，最后停在一个人身上。
“你——”
陈默站在人群最前面，旁边是庞虎。
公孙白看着他的眼睛，声音没有比之前更高，但每个字都像钉子一样砸在青石板上。
“顶最前面。”
街口安静了一瞬。
所有人的目光都转向陈默。开山武馆的弟子、流云剑馆的剑手、青云镖局的镖师、那些小门派的武人和游侠儿——他们看着他，眼神里有好奇、有怀疑、有期待、有不服，但没有人出声。
陈默没有犹豫。
他点了点头。
就一下。
公孙白收回目光，把铁笔插回腰间，转身走进武道阁。门在身后关上了，砰的一声闷响，像一块石头落了地。
人群开始散去。秦铁山带着开山武馆的弟子往北走，柳轻尘带着流云剑馆的剑手往南走，其余的人三三两两各自散去。火把被一支支抽走，十字街口渐渐暗下来。
庞虎走到陈默身边，齐眉棍杵在地上，双手叠在棍头上，侧头看着他。
“你真站最前面？”庞虎问。
陈默说：“嗯。”
庞虎想了想，说：“那我站你旁边。”
陈默看了他一眼。庞虎没看他，正仰头望北边的天空。黑沉沉的，什么也看不见。
“老周要是知道了，又要敲锣。”庞虎说，语气像是在说一件很好笑的事，但脸上没笑。
陈默没接话。他抬头望向北边。
横断山脉的轮廓在夜色中黑压压地横在那里，像一头伏在地上的巨兽，脊背上的骨刺戳穿了天空。山脊线上方，灰白色的云雾正在缓慢地翻涌，像一头巨兽在睡梦中翻了个身。
北风扑在脸上是干的，冰的。
陈默把手伸进怀里，摸了摸公孙白那支铁笔。笔杆冰凉，笔尖磨得锃亮。
他转身往武道阁走。庞虎扛着齐眉棍跟在后面，脚步声在空荡荡的街面上响着，一下一下，像心跳。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）