而此时的江州府城西，早已沦为了人间炼狱。
“救命啊！官兵杀人了！”
“别烧俺的窝棚！俺娃还没死呢！放俺出去啊！”
凄厉的哀嚎混着滚滚浓烟，遮蔽了夜空。
流民营的泥泞烂地里，横七竖八倒着上千具尸首，个个眼眶深陷、面呈青紫，腹泻排出的恶臭秽物顺着暗沟汇成发黑的泥流。
数十辆推车堆满了僵硬的死尸，生石灰像暴雪一样泼洒在地上，发出滋滋的灼烧声。
按察使司衙门大堂内，气氛压抑得令人窒息。
沈按察使重重一掌拍在案几上，茶盏震碎在地。
“布政使大人！城西一夜暴毙三百余人，疫气已顺着官道蔓延至三县！”
沈按察使眼角崩裂，怒视着堂上端坐的中年官员。
“下官恳请立刻开启江州常平仓，调拨两千石陈米、八百斤生石灰，命全城生药铺开仓平粜药材，隔绝病坊！”
布政使黄大人慢条斯理地抿了一口温茶，皮笑肉不笑地抬了抬眼皮。
“沈大人，稍安勿躁。”
“未得户部与内阁公文，擅动常平仓乃是掉脑袋的大罪，本官如何担得起？”
“至于那些流民……大旱之年，聚啸成灾，保不齐里头混着白莲妖人。”
“本官以为，当务之急是命城防营闭锁四门，严禁一人进出，免得惊扰了城中达官显贵。”
沈按察使气得浑身发抖，指着布政使的鼻子厉声喝道：
“城门一闭，城外数万百姓便只能活活等死！苏提学呢？他掌管府学官塾，为何今日避而不见？！”
旁边一名主事战战兢兢地躬身。
“回沈大人，苏大人昨夜听闻大疫暴发，已托病闭门谢客，说是……说是怕染了秽气，耽误了秋闱大计。”
沈按察使踉跄后退两步，仰天惨笑。
“满堂朱紫，尸位素餐！江州万民，何其无辜！”
沈按察使霍然转身，猛地拔出腰间佩剑。
“布政使司不调兵，本官调动按察使司两百快捕与城防营！随本官出城救人！”
沈按察使刚跨出大堂，府衙外突然传来一阵沉重如雷的马蹄声。
两百名身披重甲、手持长戟的精锐骑兵瞬间将按察使司大门死死围住。
金丝软甲在火把照耀下泛着刺目的寒芒。
赵如风身披猩红大氅，胯下骑着枣红大马，居高临下地俯视着沈按察使。
“沈大人，好大的威风啊。”
赵如风嘴角挑起一抹讥诮的冷笑，右手扬起一面镂金朱雀令牌。
“天子密令，平阳侯府巡查两江灾情，遇特大变故有临机专断之权！”
“自此刻起，城西流民营及全城防疫事宜，由本世子全权接管！”
沈按察使脸色铁青，按剑厉喝：
“赵如风！你可知城西是何等凶险的恶疾？你一介武勋之后，懂什么治水防疫？！”
赵如风狂妄大笑，策马逼近三步。
“本世子不懂，难道你懂？”
“赵峰！告诉沈大人，咱们手里有什么！”
侍卫统领赵峰大步上前，抱拳高喝：
“回世子！城中五大生药铺的三万斤黄连、苍术、藿香已全数调入侯府大营！”
“三套克制霍乱之绝疫秘方已命军医通宵熬制！”
“流民营东中西三区分舍已毕，生石灰铺地三寸，敢有违令乱窜者，立斩！”
沈按察使神情剧变，脑海中猛然闪过程婉君那张怨毒的面孔。
抢购全城药材、提前掌控方剂、排挤官府衙门……
这哪里是救灾，分明是以万民性命为筹码的惊天豪赌！
“赵如风！你囤积居奇，私控药材，置城外数万百姓于死地，你这是拿人命博功名！”
沈按察使怒发冲冠。
赵如风神色骤冷，长鞭猛地一甩，啪的一声抽碎了阶前的石狮子。
“沈正清，收起你那套假仁假义的酸腐调子！”
“在这江州城，能救他们的只有本世子手中的药！”
赵如风调转马头，率领重甲铁骑朝着城西高台疾驰而去。
城西高台之上，无数衣衫褴褛的流民跪倒在泥水里，疯狂磕头乞求一碗药汤。
赵如风立于高台边缘，狂风掀动猩红大氅。
他俯视着脚下这群蝼蚁般的饥民，眼底泛起嗜血的快意。
“区区按察使也敢跟本世子争？待本世子平了这场大疫，沈正清你的乌纱帽就保不住了。”
赵如风目光森冷地望向西北方向沉睡的清河村，住腰间佩剑。
“至于那对清河村的泥腿子……”
“待本世子大功告成之日，定要将你们千刀万剐，挫骨扬灰！”
天刚擦亮，清河村外的官道上就传来了杂乱沉重的脚步声。
几十个衣衫褴褛的身影跌跌撞撞地扑向村口。
他们个个面黄肌瘦，嘴唇干裂泛白，眼窝深陷下去。
几个妇人怀里抱着奄奄一息的娃，一见村口的拒马桩，扑通一声全跪在了泥地里。
“开开门呐！给口水喝吧！”
“求求各位行行好，城里闹恶疾死绝了，给条活路吧！”
“俺娃三天没吃一口糙米了，求求菩萨赏口烂菜叶子吧！”
哭嚎声此起彼伏，撞在两丈高的粗木拒马桩上。
村口土墙后头，聚着三四十个清河村的乡邻。
刘婶子手里攥着空木瓢，探着身子往外瞧，眼圈登时红了一圈。
“哎呦，造孽啊！那小娃娃瞧着才两岁，脸都青了。”
刘婶子抹着眼泪，转头看向身后的汉子们。
“守山兄弟，要不……把拒马桩挪开一条缝？俺家地窖里还有两把干红薯藤，给娃分一口也是积德啊。”
旁边几个上了年纪的妇人也跟着抹泪叹气。
“是啊，谁家没个老小，瞧着怪可怜的。”
“放他们进来在打谷场歇歇脚，给碗井水喝，总不至于饿死。”
刘婶子咬着牙，伸手就要去搬挡在路口的粗木桩子。
“住手！”
一声冷厉的断喝在晨风里炸开。
程安安快步走上土台，手里拎着精铁柴刀，脸上蒙着浸过滚水的厚棉布巾。
她一把按住刘婶子的手腕，眼神冷得像冰碴子。
“谁敢动这木桩一下，我手里的柴刀不认人。”
刘婶子吓得一哆嗦，手里的木瓢差点掉在地上。
“安安……你这是做甚？外头那是几十条人命啊！”
刘婶子嘴唇发颤，眼里满是不解和委屈。
“大伙儿都是乡里乡亲的，伸手拉一把，怎么就动刀子了？”
程安安冷冷扫了她一眼。
“拉一把？城西流民营里死绝了多少人，你知道吗？”
“大房的陈大勇昨天是怎么咽气的，你没看见？”
“他们身上带着恶疾，只要放进来一个人，全村老小三天之内全都得跟着陪葬！”
程安安转过头，看向木桩后头握着长矛的后生们。
“铁柱！”
铁柱跨步上前，扯着大嗓门应声。
“在呢，安安姐！”
“带上十个后生，拿粗麻绳在村口十丈外拉一道红布警戒线！”
程安安刀尖直指外头的泥地。
“告诉他们，跨过红绳者，格杀勿论！”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）