戌时三刻，冰沿上点了六堆火，湿松枝只冒白烟，烟贴着冰面往南飘。
先听见桨声，呀——呀——，慢，一下一下，像有人在水底下推。船头从白气里钻出来，一条，两条，三条，都没挂帆。
高二先喊出声：“李掌柜，冒出来了。”火把举起来，铺出去两丈就散了。
第一条船靠上来，船底蹭着冰，咯啦一声。船上没有人动。过了三息，船头站起来一个人，是个女的，短棉袄，系一条蓝布围裙，包一块灰布巾，一只手扶着船帮，一只手搭在桨上。
她看了一圈火堆边上那七八个溃兵，把目光落在李峥脸上：“这镇上还有活人？”
“你是什么人？”“壁江的。”“哪个帮？”“渔帮。”“贵姓？”“阮。”
她说完抬腿下了船。李峥看见她那只搭桨的手，虎口上一层老茧，茧边缘翘起来。她回头往船里喊：“下来。”
船舱里钻出人来。李峥数了数，十九个，有三个是孩子，最大的不过五六岁。有一个妇人抱着一个，那一个不哭，脸冻得发青。
“这些人是谁？”
“我从江上捞的，芦苇港往东六里，那一段水浅，年年冻死人。”阮三娘说，“捞了四天，上来十九个，还有三十一个没捞上来。”
“你到这儿来做什么？”“要酒，四十三坛。”“你怎么知道我有四十三坛？”“江上的人都知道，望水泉李掌柜，四十七坛争渡，砸了两坛，丢了两个。”“谁告诉你的？”
“清江营的牌子，姓郎，大余水师腊月里新编的营头。”
“他要酒做什么？”“赎人，十一条船，二十七个人，腊月二十六被扣在芦苇港。”
“他不要酒，”阮三娘说，“他要酒坊镇的名头，他要在江上摆四十坛，摆给上头看，上头看见望水泉三个字，就知道这条江是他管的。”
李峥半晌没说话。
“哥哥。”
青嵘从人堆里挤出来，站在李峥腿边，看着那三条船：“水底下有东西，跟着船来的，从上湾跟到这儿。”“多大？”青嵘把手张开，张到不能再张，“这么大。”“它不做什么，它就跟着。”
李峥把青嵘领子上的雪拍掉：“你回镇上，今夜不许下水。”
“我不。水里好。”“我说不许就不许，去灶上，守着小翠姐。”
青嵘看了那船一眼，走了。
李峥转过身：“你要四十三坛，给了你，我剩零。那你还开口？”“我开口是开口，给不给是你的事。”
李峥笑了一下：“我给你一样，你给我一样。”“十坛。”
“十坛不够，郎七要的是四十。”
“十坛换你三条船。这三条船从今日起归我，你人也归我。”“归你做什么？”“渡人。”
他往北边指了指：“这镇上还有一百四十八口没过江，冰路走到正月十几就不行了，酥了就上船。”
阮三娘的手停在桨上：“你这十三岁，算得倒是远。”
“不算远。第三趟没走完。”
亥时，那十九个人被领进镇上，小翠煮了两大锅粥。三个孩子喝完就睡着了，睡在灶门口的草堆上。阮三娘没喝，坐在门槛上看。
“你捞他们的时候，他们在哪儿？”“在冰排子上，江心化开一块，冻上再化开，人站上去，挪三回就挪不动了。”
小翠盛了一碗端过来，李峥没喝，递给门槛上那个妇人。妇人捧着喝了一口，喝完就哭了。
子初，阮三娘起身要走，走到院门口，把桨取下来横搁在冰上。
“船我给你，换一句实话。人家都过江了，你为什么不过？”
“我末了一趟走。什么时候走？”“等我的人都走了。”
阮三娘点点头，把桨扛到肩上，走到船帮边上停住：“李掌柜，有一样事得说在头里，这江正月十五要清，船要烧，渡口要平，江边三十里不许有一个活人。”“谁下的令？”“上头。”
“江上的规矩，你记一句，江上不认官，只认水。”
她抬脚上了船：“可这一回，水也不认了。”
卯时，天没亮透，李峥在冰沿上等船，杜九抱着一根杆子站在他后头。
“掌柜的，您真要上船？”“上。”“做什么？”“看江。”“江上有什么好看的？”“江上有官，镇上见了官我躲得过，江上见了官，我躲不过。”
郑老倌是被人扶上船的，一条腿瘸，踩了三回才踩住跳板。他上船头不是坐，是蹲下去把手插进水里。
“郑伯，您这是做什么？”“摸水。”他抽回手甩了甩：“这水是活的，活水下头有暗流，江心那一段冰薄，船走不得。”
阮三娘在船尾撑桨，回头看了他一眼：“你这老汉撑过船。”“撑过十九年，沙洲往上，双桥铺往下，老汉那条船就泊在你说那个港。”
“芦苇港？那时候不叫芦苇港，叫老鸹嘴。我爹说过，那地方底下有石头，船靠不得。”“靠不得，”郑老倌说，“靠的是老汉那条船，不是别人。”
船往东走，两岸都是雪，走了半个时辰，雪里露出芦苇。
“这是头一道湾，过去是江心洲，江中间一块地，涨水淹，落水现。那地方有人没有？”“有，没船的人，船被收了就躲在洲上，一百来个。”“那你为什么不靠？”“靠了就得报，报了，他们就完了。”
辰时，水面宽起来。对面来了一条船，船头挂着一块木牌，巴掌大，刷了红漆。
“那是什么？”“水牌子。”“有牌子，江上就能走，没牌子，看见就扣。”“牌子谁发的？”“清江营，不要钱，拿船换。”“船没了，人在江上做什么？”“拉纤。”
“船没了，牌子还在，有名有姓的人，饿死也得先报个数。”
巳时，芦苇港。
十一条船被铁链串着，桅杆放倒了，横搁在舱板上，像一排躺着的人。
二十七个人坐在岸上的雪地里，穿的还是自己的衣裳，可每个人脚上都多了一样东西，一副铁脚环，两个环连着一尺链子。
“那是什么？”“脚链。”“谁给上的？”“他们自己上的，不上就得挨打，上了，一天多给半瓢粥。”
岸上有人喊：“哪条船？”“壁江阮家，阮字第七号。”
那人从芦苇里走出来，穿一件羊皮袄，脚上一双黑靴，雪上落下一排印子，印子是方的。李峥盯着那排印子，撑着跳上了岸。
那人走到他跟前：“你就是酒坊镇的李掌柜？”“我姓郎，清江营，牌子。”
岸上有一间芦苇窝棚，里头生着一盆火。郎七在火边坐下，把两只靴子往火上伸，靴底朝火。李峥看见了，靴底钉着铁钉，四方四正，一排八个。他看了一眼就把眼睛移开。
“带酒来了？”“带了十坛。我要四十，那你赎不了。”
“郎牌子要酒做什么？”“我不喝酒，摆，摆给上头看。”“上头是谁？”“你问得太多了。”
“那我换一样，我赎船。十一条船，我给你二十个会拉纤的人。”
郎七摇头：“溃兵我要多少有多少。我要这十一条船归营，船归了营，人自然放了，去沙洲，清江。沙洲上要修一道坝，修坝挡水。”
李峥把这四个字念了一遍。江上有了坝，船就上不来了。
他站起来，走出窝棚。郑老倌还没上船，蹲在跳板头上，拿一根竹竿往水里探。
“郑伯，您探什么？”“探底。竿头上沾着一层黑泥。老汉记错了，这儿不是老鸹嘴，往东三里。那年老汉在这儿打过桩，桩打在石堤上。堤在不在不知道，可桩是老汉打的，桩在，堤就在。”
“那道堤伸到江心里去二十丈，船靠着堤走，走到江心就过去了。”“过去是哪儿？”“过去就是江东。”
申时，往回走。李峥坐在船头，一句话不说。
“谈崩了？”“崩了。”“船归营，人放出来，那不是成了？”“没成，船归了营，阮三娘就没船了，她没了船，江上的人就救不了。”
他没答，往水里看，看着看着，听见一个声音，很轻，咚的一下，从船底下传上来。
“您听见没有？”“听见了。”
船回到冰沿，天已经擦黑。阮三娘跳下船，把缆绳往桩上绕，绕到第二圈停住了：“您过来看看。”
船帮上有一道印子，用炭画的，在靠船尾那一侧，是一个十字。
“这是什么？”“记号。”“谁画的？”“不是我们帮里的人，我们画记号画在桨上。”
李峥蹲下去蹭了一下，炭还没干透。“什么时候画的？”“在港里，靠岸那阵，有人上过这条船。”
他站起来往北边看，北边是雪，雪上是黑的。
“郎七问了我一句话，他问我，酒坊镇那个掌柜是不是姓李。”
阮三娘的桨停住了：“您怎么答的？”
“我说是。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）